Ся Е требовалась гора, а Департаменту Специальной Безопасности — благодатная обитель в качестве поощрения для сотрудников. Стороны сошлись мгновенно.
Департамент сработал оперативно: в обход обычной бюрократии Ся Е быстро выделили все необходимые бумаги, закрепив за ним право владения раскинувшимися за старым поместьем горами. В ответ юноша обязался сдать ведомству в аренду десяток му залитых солнцем склонов, где бил чистейший духовный источник.
Заполучив вожделенные земли, Ся Е почувствовал себя счастливым псом, дорвавшимся до сахарной косточки, — так и подмывало растянуться на весь хребет и обнять свои владения. В ту же ночь он разложил чертежи святилища и принялся увлеченно изучать их заново.
Подаренная гора, по правде говоря, не отличалась идеальным расположением. Кроме внушительной высоты, в ней не было ничего примечательного: ни живописных видов для развития туризма, ни даже мало-мальски приличной дороги. Впрочем, Ся Е это ничуть не заботило — при желании всё можно исправить.
Перейдя в духовную форму, Ся Е указал пальцем в сторону вершины. Звездный купол отозвался, пролившись серебряным светом на склоны. Огромный замшелый валун посреди леса внезапно обрел зачатки разума: неповоротливая каменная глыба зашевелилась, распрямилась, принимая очертания исполина, и почтительно склонилась перед создателем со своего уступа.
Ся Е мягко улыбнулся и перевел взгляд на пересохший родник. Преграждавший путь ил бесследно растаял, и прохладная влага устремилась вверх, рассыпаясь над вершинами радужной водяной пылью. Эта дымка нежно окутала лес, словно любящая ладонь, смывающая пыль бытия со столетних крон. Когда туман рассеялся, из недр горы весело зажурчал обновленный, полный живительной силы ручей.
Но этого ему показалось мало. Он направил еще один заблокированный духовный источник к крутому уступу на солнечной стороне. Гора с рокотом разошлась, обнажив острые срезы скальной породы. Потоки воды рухнули вниз со стометровой высоты, напоминая серебряные драконьи усы; у подножия заклубилась белая взвесь, обвивая хребет шелковой лентой. В месте падения водопада сама собой образовалась глубокая, манящая прохладой чаша пруда.
Лишь теперь это место стало по-настоящему живописным — пригодным для достойной жизни.
Разумеется, столь масштабные изменения не могли остаться незамеченными для местных обитателей, которых Ся Е вновь переполошил.
— Да почему он вечно творит свои дела посреди ночи? — искренне недоумевал Суй Тянью. — Обязательно нужно устраивать погромы, когда все нормальные люди ложатся спать? Не боится, что из-за недосыпа так и останется недоростком?
Особо отчаянные смельчаки под покровом темноты пробрались к горе на разведку. Вернулись они бледными как смерть и тут же связались со своим далеким покровителем:
— Он подчинил силу звезд, пробудил мертвый камень и сотворил водопад из духовного источника... Боюсь, мы все крупно недооценили этого полудемона из семьи Ся.
Из-за столь явной демонстрации мощи многим силам пришлось спешно пересматривать планы. Ранее они рассчитывали забрать Юго-восточное святилище силой и даже подготовили несколько сценариев захвата, выжидая, когда Ся Е покинет городок Гули и сам попадется в ловушку. Теперь же стало очевидно: орешек им достался крепкий, и действовать нужно куда тоньше.
Впрочем, всегда находились упрямцы, уверенные, что Ся Е просто манипулирует барьерами святилища, а сам по себе ничего не представляет. Наблюдатели со стороны лишь злорадно потирали руки: пускай эти глупцы первыми полезут на рожон и прощупают почву, а уж они подтянутся следом.
Свернув чертежи, Ся Е вернулся в собственную оболочку. Сладко потянувшись, он вышел во двор, где — и это не стало для него сюрпризом — его уже поджидал Синло.
Слабый звездный свет озарял безупречное лицо Ся Е. Без своих круглых очков юноша лишился напускаемой безобидности, и в его облике сквозила опасная, острая хищность. Он долго разглядывал юношу, а затем перевел взгляд на созвездия:
— Впредь, когда в доме находятся посторонние, не оставляй свое тело. Это небезопасно.
Ся Е был полностью уверен в своей способности постоять за себя, но вместо споров лишь лукаво прищурился:
— Но я ведь знаю, что ты мне ничего не сделаешь.
Уголок губ Синло дрогнул в улыбке, которую он тут же поспешил скрыть за напускной строгостью:
— В этом доме живем не только мы двое.
— Повелитель демонов, вам здесь часом не тесно? — Ся Е до конца не понимал, каково столь могущественному существу ютиться в его скромном жилище. Присутствие столь опасной сущности под боком слегка раздражало — не из страха, а скорее из-за пробуждавшегося чувства собственника. Двум тиграм на одной горе ужиться непросто, и это было именно то самое чувство.
— Я давно сложил с себя эти полномочия. Называй меня просто Синло, Сяо Е.
У Ся Е дернулась бровь.
— Ну уж нет, — натянул он вежливую улыбку. — Какое панибратство? Вы же тысячелетний старец, почтенный предок.
По хорошему, по даосским меркам, его следовало бы величать прадедушкой, и то вышло бы слишком уважительно.
— У демонов все решает сила, а не возраст. Нам чужды эти условности.
— Демонам, может, и чужды, а я человек. Мне без приличий нельзя.
Синло пристально посмотрел на юношу. Тот ответил прямым, открытым взглядом, в котором не было ни тени робости. Повелитель демонов прекрасно понимал, что у Ся Е припрятаны козыри, позволяющие ему так спокойно держать себя перед лицом любых угроз.
Глядя на него, Синло испытывал одновременно гордость и щемящее сожаление. Если бы несколько лет назад, когда Ся Саньцзюнь еще был жив, он успел забрать этого мальчишку под свое крыло, им бы не пришлось сейчас вести эти дипломатические игры посреди двора. Скажи он сейчас, что у него нет и мысли поживиться плотью Бога Цветов, Ся Е лишь презрительно рассмеется.
Синло небрежным жестом бросил что-то круглое. Ся Е поймал предмет — это оказалось крупное спелое яблоко, источающее густой, дурманящий аромат.
Юноша вопросительно приподнял бровь.
— У меня в подчинении есть яблоневый дух, — пояснил Синло. — Раз уж тебе по душе эти плоды, я дарю его тебе.
Глядя на Ся Е, он ловил себя на странном желании: ему хотелось одевать этого мальчишку в лучшие ткани, кормить изысканными яствами и обустраивать для него уютное гнездышко. В этом крылась какая-то глубинная, почти умиротворяющая радость — должно быть, именно это смертные называют отцовской заботой.
Ся Е аж передернуло от этого взгляда. Он поспешно впился зубами в плод. Брызнул кисло-сладкий сок, взрываясь на языке ярким вкусовым фейерверком. Юноша довольно зажмурился.
Синло довольно улыбнулся. Ему было приятно, что угощение пришлось мелкому по вкусу. Не зря он лично мотался на север, чтобы прибрать к рукам этого духа.
Спустя несколько дней, когда у Ся Е возобновились занятия, Синло притащил во двор антропоморфное создание, усыпанное спелыми плодами. С виду оно казалось робким деревенским простаком.
Деревце испуганно затрепетало всеми листочками и отвесило Ся Е глубокий поклон:
— Приветствую, господин. Мое имя Най.
В душе несчастного яблоневого духа, зародившегося совершенно случайно, копилась горькая обида. Он искренне не понимал, в чем провинился перед этим миром: сначала грозный повелитель демонов заставил его сожрать кучу редких снадобий, чтобы плоды обрели изысканный вкус, затем заставил принять эту форму без права превращаться в человека, а теперь и вовсе отдал как вещь.
"За что мне всё это? Мало того, что обобрали, так теперь еще и заперли в облике дерева!"
От этого мысленного воя у Ся Е разболелась голова.
Тем временем Синло негромко произнес:
— Мне нужно отлучиться на несколько дней.
— А, — Ся Е безразлично зевнул, глядя на светлеющее небо. — Ну, счастливого пути.
От подобного равнодушия можно было скрежетать зубами до крошева. Синло легонько ткнул пальцем Ся Е в лоб:
— Неблагодарный. Зря я тебя только подкармливал.
Ему хотелось демонстративно развернуться и уйти, но забота перевесила. Повелитель демонов извлек из рукава изящный лакированный туесок черного цвета.
— Здесь припасы на месяц. Еда внутри обновляется трижды в день, всегда свежая.
Ся Е опешил, принимая тяжелую шкатулку. Мало того, что Синло умудрился заготовить разносолов на тридцать дней вперед, так еще и сам ларец оказался ценнейшим пространственным артефактом.
В голове Ся Е промелькнула нелепая ассоциация: он почувствовал себя нерадивым подростком, которому вечно занятой отец перед командировкой наказывает: «Сынок, я уезжаю на пару недель, еду приготовил, она в холодильнике, не забывай разогревать. Да, и фрукты тоже кушай».
"Он действительно видит во мне лишь будущий деликатес? Или у него проснулся отцовский инстинкт?"
Он вспомнил старую мудрость деревенских мясников: никогда не давай имя поросенку, которого собираешься пустить на мясо. Стоит привязаться — и нож в руку уже не возьмешь.
Поведение демона не поддавалось логике. Ся Е сорвал с ветки Ная спелое яблоко, теранул его о футболку и с хрустом откусил, насмешливо бросив:
— Папочка?
Синло словно током ударило. От этого невинного обращения по спине пробежал странный импульс.
Лицо его мгновенно потемнело. Родство с Янь Ли его категорически не прельщало.
— Лучше зови меня старшим братом, — сухо отрезал он.
"Старший брат с разницей в пару тысяч лет?"
Ся Е мысленно хмыкнул, но, помня о припасах в шкатулке и сочном яблоке в руке, благоразумно промолчал. Кто спорит с кормильцем?
Понимая, что малец откровенно валяет дурака, Синло покачал головой:
— В мир возвращается всё больше древних сущностей. Пусть ты и хозяин святилища, не теряй бдительности. Постарайся в ближайшее время не покидать пределов Гули. И просто доверься мне. Договорились?
Ся Е посерьезнел:
— Что стряслось?
— Пробудилась одна тварь... когда-то она была божеством, но пала и превратилась в Великого демона. Мерзкое создание. Половина бед в войне между людьми и нечистью тысячу лет назад — её рук дело. У меня к ней старые счеты.
Синло исчез так же внезапно, как и появился. Ся Е тут же достал телефон и зашел на закрытый форум Альянса Небесных Наставников, однако поисковик не выдал ничего толкового. Похоже, заклинатели еще не подозревали об угрозе. Кто же эта падшая богиня, заставившая самого Повелителя демонов спешно собирать вещи?
Используя права доступа своего элитного аккаунта под псевдонимом Красный Лотос, Ся Е просмотрел архивные дела о падших божествах. В списках значились лишь мелкие духи рек да горные покровители, и ни у одного из них не было отметок о возможной реанимации.
Располагая свободным временем, он решил полистать другие разделы. Падшую богиню он не обнаружил, зато наткнулся на ориентировку своего давнего знакомого.
Белый Лис, он же Хэ Ань. Пространственный демон. Разыскивался за кражу реликвии из сокровищницы семьи Лю — мастеров марионеток. Ввиду его специфических способностей, обычным заклинателям соваться не рекомендовалось, поэтому контракт выставили исключительно для элиты Альянса.
«Элита? Ну, это как раз по моей части», — ухмыльнулся Ся Е и нажал кнопку принятия заказа.
Это решение вызвало эффект разорвавшейся бомбы. Информатор из рядов Альянса незамедлительно набрал номер Белого Лиса, вопя в трубку:
— Твою мать, Хэ Ань! Кому ты умудрился дорогу перейти?! Этот безумец Красный Лотос вообще никогда не берется за заказы из базы, а тут лично подписался на твою голову!
Хэ Ань хранил молчание. Должно быть, дело было в их прошлой встрече.
— Беги и не высовывайся! Если тебя закатают в бетон под какой-нибудь пагодой, я умываю руки! — рявкнул собеседник и отключился.
Хэ Ань медленно опустил трубку. На его бесстрастном лице, напоминающем ледяную маску, не отразилось ни единой эмоции. Напарники, решив поддразнить его, поинтересовались:
— Что стряслось? Неужели куратор опять завалил неподъемными заданиями?
— Хуже, — Хэ Ань едва заметно нахмурился. — Мой связной сообщил, что за мою поимку взялся Красный Лотос.
Сидевшая напротив девушка поперхнулась чаем, шумно закашлявшись.
Хэ Ань мгновенно сместился в пространстве, избегая брызг, и брезгливо поморщился.
— Мать моя... — откашлявшись, выдохнула напарница. — Тебе сейчас серьезно до этого дела? Это же сам Красный Лотос! Он три года назад только появился — и сразу разнес к чертям логова Янь Ли, Северного Ветра и Пограничного Камня! А потом играючи зачистил Дикий храм, родовые земли семьи Бай и проклятое поле битвы! Ему что демоны, что люди — всех под одну гребенку ровняет. Каким ветром тебя к нему занесло?
Хэ Ань лишь молча смерил ее взглядом.
"Неужели это та самая любовь вопреки ненависти?"
Только вчера кричала о непримиримой вражде родов, а сегодня рассыпается в комплиментах палачу заклинателей. Тот ей что, кумир молодежи?
— Да ладно тебе, не дрейфь, — попыталась приободрить его девушка, хотя в ее горящих глазах читалось лишь предвкушение зрелища. — Ты же никого не убил и не ограбил, а Красный Лотос, говорят, мужик справедливый. Ну, запечатает тебя на пару лет для острастки, делов-то.
Ее поддержка звучала на редкость издевательски.
— Я ничего не крал, — ровным голосом повторил Хэ Ань. — Меня подставили.
Доказать свою невиновность он не мог: в хранилище семьи Лю он действительно проникал, но к пропаже реликвии не имел никакого отношения.
— Наша вера тебе не поможет, главное — убедить в этом Лотоса. Но все-таки, как ты ухитрился его разозлить? Он же неуловим, его никто найти не может, а ты умудрился наступить ему на хвост.
Хэ Ань вздохнул.
— Один наемник из Теневой сети выслеживал хирургического злого духа, за которого Красный Лотос назначил награду. Он торчал в засаде два месяца, дожидаясь, пока Лотос придет закрывать контракт. Тот парень дважды спасал мне жизнь, так что в критический момент я просто выдернул его из-под удара.
Простыми словами: он увел добычу прямо из-под носа сильнейшего карателя Альянса.
Команда вытаращила глаза.
— И как, тот наемник еще жив?
— Да, вчера созванивались, — подтвердил Белый Лис.
— Знаешь... я бы на твоем месте набрала его еще раз, — нерешительно произнесла девушка.
Остальные согласно закивали.
Хэ Ань полагал, что в этом нет нужды. Тот наемник хоть и был новичком, происходил из старого и влиятельного клана, так что козырей в рукаве у него хватало. Но, поддавшись уговорам товарищей, он все же извлек защищенный от прослушки мобильник и набрал знакомый номер.
Гудки шли недолго. В трубке раздался приятный мужской голос с легкой хрипотцой:
— Моси-моси. Господин Белый Лис на проводе?
— Ого, япошка? — шепотом удивился кто-то из напарников.
Хэ Ань молча нажал на отбой.
— Что такое? — напрягся командир отряда.
— Это не он.
От этих слов по спине пробежал неприятный холодок. Если трубку снял не наемник, то... Старший по званию в их группе сочувственно похлопал юношу по плечу:
— Держись, парень. Сколь веревочке ни виться...
Хэ Ань обреченно уставился в потолок. Вечно так: раз уж у него пространственный дар, а не сокрушительная демоническая мощь, то на него можно вешать всех собак мира.
На запястье звякнул браслет. Пришло уведомление от куратора с новым домашним заданием. Сверив сроки сдачи, парень обреченно вздохнул, превращаясь в бездушного робота по выполнению тестов. На его долю выпало слишком много страданий для его девятнадцати лет.
Звонок завершился. На другом конце города Ся Е небрежно бросил заблокированный браслет на край стола, где лениво струился пар над чашкой свежезаваренного чая.
За матовым стеклом перегородки сновали офисные клерки, но никто из них не обращал внимания на происходящее внутри кабинета. Даже секретарша, которая по регламенту должна была принести кофе, напрочь забыла о существовании своего босса.
Пространство словно вырезали из реальности. Владелец компании полулежал в кожаном кресле, не в силах пошевелить даже пальцем. Он мог лишь в ужасе наблюдать, как незваный гость в маске неторопливо сыплет корм в аквариум.
Все его хваленые обереги, высокотехнологичные глушилки и магические барьеры, в которые были вложены миллионы, сейчас безмолвствовали. Мужчина пытался звать на помощь, но его крики вязли в тишине кабинета, лишь пугая декоративных рыбок.
В этот момент он горько пожалел обо всем. Ну почему ему не сиделось спокойно на шее у богатых родителей? Зачем нужно было лезть в эти опасные игры?
Закончив с рыбами, человек в маске подошел к дивану и вольготно расположился на нем. Оперевшись локтями о колени и слегка подавшись вперед, он принял позу внимательного, почти дружелюбного слушателя:
— Ну что, побеседуем?
http://bllate.org/book/20389/2215084
Готово:
