Дети оставались внутри, и оперативники Департамента Специальной Безопасности, для которых любая, даже малейшая потеря была недопустима, едва не поддались панике.
Мысленно они проклинали этого внезапно объявившегося чудака в обезьяньей маске. Раз уж ему так приспичило покрасоваться, почему он сразу не прикончил Мастера ядовитых проклятий? В тела детей были вживлены смертоносные чары, жизнь заложников висела на волоске. В Департаменте Специальной Безопасности хватало сильных одарённых, но даже они действовали с крайней осторожностью. Какого чёрта этот выскочка вообще туда полез?
Человек в маске на экране медленно огляделся, переводя взгляд из стороны в сторону, словно оценивая обстановку или высматривая кого-то конкретного.
— Что он творит? Кого ищет? Неужели не понимает, что просто злит этих сектантов?
Все затаив дыхание следили за незваным гостем. А тот... вернее, скрывавшийся под личиной обезьяны Ся Е, едва заметно усмехнулся.
«Попался, кукловод».
— Чего?!
На глазах у изумлённой публики странный парень на экране растворился в воздухе.
Нет, он не исчез — он мгновенно вырос прямо за спиной Мастера ядовитых проклятий.
Мастер ядовитых проклятий оцепенел.
«Что... что происходит? Почему я не могу пошевелиться? И чары... связь со всеми детскими проклятиями оборвалась, будто кто-то напрочь заглушил сигнал! Кто это? Неужто тот паяц в маске обезьяны?»
— Обезьяна, обезьяна... Как же некультурно так отзываться о незнакомцах. Удивлён, красавчик? Не ожидал, что я вычислю тебя в этой толпе?
Из-за спины донёсся незнакомый, совсем молодой мужской голос. Мастера прошиб холодный пот.
«Он что... читает мои мысли?!»
— Так это ты у нас тут главный? — Ся Е, удерживая под мышкой ящик с минералкой, на котором сиротливо ютилась банка с леденцами, свободной рукой ухватил колдуна за затылок и принялся ритмично прикладывать его физиономией о ближайшую каменную колонну. — Из-за тебя, ублюдка, мне пришлось бросить игру на самом интересном месте и тащиться в эту глушь! Отвлекать людей от кат-сцен — это же смертный грех, непростительное кощунство!
Оперативники у экранов лишились дара речи. На трансляции все присутствующие замерли, словно картинка намертво зависла, и лишь этот парень в обезьяньей... кхм, этот таинственный мастер оставался единственным живым пятном на статичном кадре.
— Он... он что, обездвижил их всех?
— Да не только. Похоже, он заблокировал разум этого колдуна, не дав ему активировать проклятия.
— Сразу видно, под масками у нас простые смертные не ходят!
Те сотрудники Департамента Специальной Безопасности, что минуту назад мысленно костерили незваного гостя за дешёвое геройство, теперь густо краснели от стыда. Этот парень не строил из себя спасителя — он им был, и его сила поражала воображение. Впрочем, обижаться никто не думал: все, затаив дыхание, следили за развязкой.
Кровь заливала лицо поверженного мастера, струясь со лба до самого подбородка.
«Да кто ты такой?! Правительственная ищейка?!» — в панике вопил он про себя.
— Всего лишь мимо проходил. Из-за таких кретинов, как ты, у мирных граждан куча проблем. Начитался подростковой чуши вроде «жизнь лишена смысла, пускай этот мир сгорит в очищающем пламени»? Детство в заднице играет, да? Жить надоело — иди и повесься, сделай одолжение. Только перед этим будь добр выплатить все долги обществу. Такой бесполезный мусор, как ты, умудрился как-то дорасти до своих лет, пользуясь всеми благами цивилизации. Так что закрой рот, иди раздавай долги или займись волонтёрством, придурок.
«Да что ты можешь понимать!» — мысленно взвыл колдун. — «Динозавры вымерли, уступив место людям. Наступает новая эра, и мир снова погрузится в первозданный хаос! Тот, кто цепляется за старые догмы, обречён на вымирание. Единственный способ выжить — пойти на сделку с демонами!»
Ся Е прищурился. Пальцы его сжались крепче. С глухим хрустом голова колдуна проломила каменную колонну.
— Какая ещё новая эра хаоса? Хочешь сказать, стабильности не будет? А ты хоть представляешь, что несёт за собой кризис? Мои инвестиционные фонды полетят ко всем чертям! Ты что, сука, мне финансовый крах пророчишь?!
Колдун никак не ожидал такой бурной реакции на макроэкономическую тему. В глазах у него окончательно потемнело, и он без чувств повалился на землю.
— Вымаливать жизнь на коленях? Ну так ползи и пресмыкайся, дело твоё. Только не мешай тем, кто не желает быть рабами. Я уважаю твой выбор, а ты должен уважать мой. Но раз уж ты мой выбор ни в грош не ставишь, то и мне на твое мнение плевать.
Ся Е брезгливо разжал пальцы и повернулся к остальным сектантам.
За его спиной высились клетки с детьми и застывшие сообщники колдуна. Как и их предводитель, они не могли пошевелить ни единым мускулом, обречённо наблюдая, как незнакомец методично вбивает их лидера в камень. Сектантов охватил первобытный ужас.
«Нет... пощади... Что это за чудовище? Какая сила способна на такое? Телепортация?!»
Ся Е сделал шаг — и один из приспешников рухнул ниц. Ещё шаг — следующий полетел головой в алтарный столб, пробив бетонное основание. Мерно, шаг за шагом, он приближался к жертвеннику, пока не встретился взглядом с перепуганными детьми.
С глухим стуком Ся Е опустил на плиты ящик с водой и банку леденцов.
— Родители ждут вас снаружи. Поторопитесь, негоже заставлять их волноваться.
Не успело затихнуть последнее слово, как замки на клетках разом щёлкнули. Невидимая сила бережно извлекла детей наружу и выстроила их на площади ровным рядком — строго по росту. Настоящий рай для перфекциониста.
Из клубящихся грозовых туч соткались полупрозрачные женские силуэты, похожие на неприкаянные призраки. Послушные немому приказу, они чинно выстроились в очередь, бережно брали бутылки с водой и аккуратно, капля за каплей, поили измученных жаждой детей. Раскрошенные леденцы тоже бережно отправляли им в рот.
Ребята, хоть и безумно боялись этих призрачных дев, не могли даже шелохнуться.
Тем временем оцепление снаружи и блуждавшие в тумане оперативники заметили, что удушливая едкая хмарь наконец-то начала рассеиваться, обнажая истинные очертания заброшенной деревушки.
Схватив снаряжение, бойцы Департамента Специальной Безопасности рванули к алтарю. Те, кто видел трансляцию, горели желанием наладить контакт с таинственным мастером и предложить ему контракт с весьма заманчивым окладом. Остальные же, пребывая в неведении, неслись на выручку, уверенные, что там всё ещё идёт жаркий бой.
Следом за силовиками из укрытий потянулись и прочие вольные заклинатели, до этого предпочитавшие не высовываться. Всем не терпелось узнать, кто же этот загадочный спаситель.
К моменту их прибытия все дети лежали на земле идеальными рядами. Многие из них уже балансировали на грани обморока от истощения.
Ся Е посмотрел вверх. Первый гость уже прибыл и теперь осторожно прощупывал обстановку из теней.
Расторопнее всех оказался один из Заклинателей стихии земли. Специалист он был толковый, да вот беда — попал под действие пространственного барьера, который сбивал с толку даже подземных тварей, и до этого момента просто бесцельно кружил в толще породы. Выбравшись наружу, парень остолбенел: валявшиеся без сознания сектанты и разложенные с пугающей геометрической точностью дети являли собой зрелище на редкость жуткое.
Ся Е молча уставился на него, заклинатель ответил тем же. Некоторое время они молча играли в гляделки.
— Позвольте узнать имя... — наконец выдавил прибывший.
— Красный Лотос, — коротко бросил Ся Е.
— А, Красный Лотос... Что?! Лотос?! — у парня едва глаза на лоб не полезли. О репутации этого человека он знал не понаслышке. — При-приветствую вас, старший! Это всё ваших рук дело? Невероятно, вы действительно оправдываете своё имя!
«Мамочки, неужели это тот самый непредсказуемый монстр, о чьей силе ходят легенды? Но почему он сменил маску?!»
— Передай вашему командиру, — Ся Е вальяжно скрестил руки на груди, — что форум Альянса Небесных Наставников создан для всех. Нечего спамить темами о помощи каждые пять минут. Оповещения трещат без умолку. Одного раза более чем достаточно.
— Да-да, разумеется! Я слово в слово передам руководству!
— Вот и славно.
Ся Е растворился в воздухе — так же внезапно и необъяснимо, как и появился. Лишь пустые обёртки от конфет да пластиковые бутылки напоминали о том, что здесь кто-то был.
Спешащие к алтарю оперативники видели всю сцену через экраны планшетов. Они растерянно переглянулись. Командир группы густо покраснел, но попытался сохранить лицо:
— Кхм... Ну, главное, что нам удалось привлечь его к делу. Результат ведь отличный, верно?
Руководитель и подумать не мог, что его отчаянный призыв о помощи привлечёт столь крупную рыбу. Красный Лотос оказался в точности таким, как о нём судачили: эксцентричным, со вкусом, мягко говоря, специфическим... Ну, гениям прощаются любые причуды.
К площади стягивалось всё больше людей. Увиденное повергало их в шок и трепет.
Стоило Ся Е уйти, как сдерживающий барьер пал. Первым это осознал один из мальчиков. С трудом преодолевая слабость от голода и обезвоживания, измотанный многодневным страхом, он шатаясь поднялся на ноги, судорожно хватаясь за ближайшие обломки, чтобы не упасть.
Вслед за ним начали подниматься и остальные дети. В их глазах читалась лишь полнейшая растерянность.
— Помогите... ноги не держат, — всхлипнул в углу мальчишка лет десяти. Из-за пережитого кошмара он обмочился; штаны уже успели высохнуть, но характерный запах никуда не делся.
Один из ребят постарше подошёл и без лишних слов помог ему подняться. Никакой брезгливости не было: после пережитого кошмара даже взрослый мог дать слабину, главное — все остались живы. Эти дети росли в тепличных условиях, зная о бедах лишь из чужих рассказов, но сегодняшний день преподал им суровый урок: мир за пределами их уютных домов полон смертельных опасностей.
— Начинаем эвакуацию! — скомандовал подоспевший авангард. Оперативники наконец опомнились и бросились помогать тем ребятам, кто ещё мог держаться на ногах.
«Красный Лотос... Какая чудовищная мощь», — подумал один из бойцов, глядя на поверженных сектантов. Ещё полчаса назад эти фанатики загоняли их отряд в угол, а сейчас валялись без чувств, даже не успев оказать сопротивление.
И хотя оперативники не застали сам момент сражения, одного взгляда на поле боя хватало, чтобы осознать пропасть между ними и этим мастером.
— Медиков сюда, живо!
Площадь заполнили врачи скорой помощи. Пострадавших детей спешно уносили на носилках и усаживали в машины. На этом кошмар наконец завершился. Уставшие сотрудники Департамента Специальной Безопасности отправились в штаб составлять рапорты, приложив к ним записи с камер.
К счастью, всё обошлось. Случись непоправимое с этой тысячей детей — и в стране поднялся бы такой скандал, что полетели бы самые высокие головы.
В личном деле Красного Лотоса появилась новая запись. Пусть этот субъект и плевал на любые инструкции, но бескорыстная помощь в спасении заложников доказывала: как союзник он неоценим. Руководство Департамента Специальной Безопасности решило закрепить за ним статус долгосрочного партнёра.
Поскольку операция завершилась успехом, зеваки из числа вольных заклинателей расслабились и принялись увлечённо сплетничать:
— Так этот чудик в обезьяньей маске и есть тот самый Красный Лотос? О котором в отделе расследований слагают легенды, не зная, то ли молиться на него, то ли проклинать?
— Да с чего ты взял, что это мужик? Может, баба маскируется? Магии изменения облика пруд пруди.
— Исключено. Ты его ботинки видел? Там же скрытая платформа сантиметров на пять, чисто мужская модель. Только закомплексованные коротышки так пекутся о росте, что даже на разборки обувают туфли на платформе, чтобы казаться солиднее.
—...
Прозвучало настолько убедительно, что возразить было просто нечего.
В комнате раздавался непрекращающийся стрёкот клавиш. И хотя давно существовали современные нейроперчатки с полувиртуальным интерфейсом, Ся Е упорно цеплялся за старую добрую клавиатуру. Система, наблюдавшая за этим, искренне не понимала странных человеческих пристрастий.
— Хозяин, я думала, ты пустишь этих сектантов на фарш.
— Не мешай, — бросил Ся Е, облачённый в домашний халат, даже не оборачиваясь от монитора. — За каждый труп списывают сотню очков кармы. У меня и так долгов выше крыши, куда ещё-то? К тому же там крутились эти ищейки из Департамента Специальной Безопасности, пускай сами разгребают. Чёрт, за всю вылазку ни единого юаня не заработал, так ещё и ящик минералки с леденцами спустил. Чистый убыток, тьфу.
На экране рассыпались виртуальные фейерверки в честь очередной победы. Ся Е свернул окно игры, сладко потянулся и с разбегу плюхнулся на мягкую кушетку. Привычным жестом он разблокировал смартфон и полез на форум Альянса — оценить масштаб поднявшейся шумихи.
Ожидаемо, тема о спасении детей мгновенно взлетела в топ. Возле заголовка горел ярко-красный маркер популярности, а количество комментариев росло лавинообразно.
«... Если достопочтенный Красный Лотос согласится выйти на связь, Департамент Специальной Безопасности готов выплатить ему вознаграждение в размере одного миллиона юаней. Любая достоверная информация о его местонахождении также будет щедро оплачена».
Ся Е пролистал ветку и наткнулся на скриншоты со своим участием. На вырезанных из трансляции кадрах он стоял посреди деревенской площади с ящиком воды на плече и банкой конфет в руке, выглядя при этом на редкость нелепо.
Хмыкнув, он собирался закрыть тему, как вдруг наткнулся на следующий пост:
«Анализ эксперта: Красный Лотос совершенно точно носит обувь со скрытой платформой. С учётом этого его реальный рост едва ли дотягивает до метра семидесяти...»
Система разразилась ехидным хохотом:
— Ха-ха-ха-ха!
Ся Е, чей честный рост составлял ровно сто шестьдесят девять и девять десятых сантиметра, угрюмо уставился в экран.
http://bllate.org/book/20389/2172572
Готово:
