Пока Чжоу Байшу жалобно причитал, изливая душу, мысли Пэй Чанъина унеслись далеко — к молодому императору.
С тех пор как Чжоу Чэнъянь взял бразды правления в свои руки, Чанъин почти не наведывался во дворец. Дел у государя теперь невпроворот, а четыре наложницы существовали во внутренних покоях разве что для видимости. Пожалуй, бедному Чэнъяню и поговорить-то по душам совсем не с кем.
— Сперва уговори свою матушку, а там поглядим, — бросил Пэй Чанъин и был таков.
Вэй Шаньцюэ отложил кисть.
— Стало быть, ты вознамерился явиться во дворец с утешениями?
— Наведаться, — поправил его Пэй Чанъин.
По дороге во дворец он накупил ворох сладостей — тех самых, которыми и сам любил полакомиться в погожий денёк.
— В императорских покоях подобного добра в избытке, — заметил Вэй Шаньцюэ.
— Вкус совсем другой! — возразил юноша. — Те, что я приносил раньше, Его Величеству очень даже понравились.
Тут Чанъин осекся и поспешно прикусил язык. Сболтнул-таки лишнего!
Разумеется, глава Вэй давно знал о тайных гостинцах для юного государя, но до сих пор мудро помалкивал, не желая смущать своего подопечного.
— Шифу... — Пэй Чанъин робко покосился на него. — Неужто ты с самого начала всё знал?
Вэй Шаньцюэ лишь несильно щелкнул его по лбу.
— Ну точно, от тебя ничего не укроешь, — примирительно пробормотал юноша.
«Свои сокровенные помыслы мне придётся оберегать куда тщательнее», — мысленно предостерёг себя Чанъин.
Молодой император, едва не похороненный заживо под грудой докладов и прошений, при виде гостя воспрянул духом и мгновенно отложил государственные дела.
— Сколько всего принёс! — воскликнул Чжоу Чэнъянь.
Он выудил из свертка шпажку с румяной танхулу и уже занёс её над ртом.
— Ваше Величество! — поспешно вмешался стоявший подле евнух.
— Не нужно проверять, — поморщился император.
Слуга упал на колени, склонив голову:
— Ваше Величество, таков нерушимый закон.
— Пускай проверяет, — шепнул Пэй Чанъин. — Ничего страшного.
Настроение у государя окончательно испортилось. Стоило ему занять престол, как придворный этикет сделался невыносимо строгим. Сущая тоска!
Пока слуги скрупулезно проверяли сладости, в покои заглянул министр юстиции Ци Хуань. Столкнувшись у дверей с Вэй Шаньцюэ, он тут же увлёк главу Восточного цеха за собой, сославшись на неотложное дело, требующее мудрого совета.
Отослав слуг подальше, Чэнъянь увлёк Чанъина в глубину императорского сада, где они устроились в тенистой беседке.
— Стоит мне поутру открыть глаза, — со вздохом пожаловался император, — как в голову лезет одна и та же унылая мысль: сколько прошений мне придётся разобрать сегодня?
— О, как я вас понимаю! — горячо поддакнул Пэй Чанъин. — Я вот каждое утро просыпаюсь в ужасе, что мне предстоит целый час выводить эти треклятые иероглифы.
Чжоу Чэнъянь лишился дара речи.
— Всего-то час? И у тебя ещё поворачивается язык жаловаться?
— Ваше Величество, для меня этот час — чистая пытка! Смерти подобно! — Пэй Чанъин сокрушенно покачал головой. — Но вы и впрямь осунулись. Что, дворцовая кухня совсем никуда не годится?
При упоминании еды лицо Чэнъяня и вовсе потемнело. Юноша рос не по дням, а по часам, и аппетит у него был отменный. Однако бдительные слуги, точно заведённые, изо дня в день бубнили над ухом дурацкое правило: «Государь не должен вкушать более трёх кусков от одного блюда».
Император со злостью откусил засахаренную ягоду. Наказать прислужников он не мог — ведь те всего лишь радели о его безопасности и следовали древним предписаниям.
— Быть повелителем Поднебесной — та ещё мука, — искренне посочувствовал Чанъин.
Чжоу Чэнъянь тихо вздохнул, а затем вкрадчиво поинтересовался:
— Кстати... До меня дошли слухи, будто господин Вэй присматривает для тебя благочестивую девицу на выданье. Неужто жениться собрался?
Пэй Чанъин едва не подпрыгнул на месте:
— Что?! Это правда?!
— Выходит, он тебе ничего не сказал? — хмыкнул государь. По испуганному лицу друга было предельно ясно, что узами брака тот себя связывать отнюдь не спешит.
Чанъин воровато огляделся и, придвинувшись ближе, прошептал императору на ухо:
— Ваше Величество, давайте заключим сделку? Обещаю, что усмирю для вас Западные земли, а вы взамен издадите указ о моём бракосочетании. Идёт?
— Ты противишься воле Вэй Шаньцюэ... потому что твоё сердце уже занято? — изумился Чэнъянь.
Пэй Чанъин обречённо кивнул:
— Вот только характер у этого человека — не приведи небо. Если даже после триумфа на западных рубежах он продолжит воротить нос, тут-то мне и понадобится ваш высочайший указ.
— Но разве это не будет насилием над чужой волей? — засомневался государь.
— Облик мой останется чист, Ваше Величество, не беспокойтесь! — замахал руками Чанъин. — Вы лишь скрепите союз печатью, а уж принуждать его к ответным чувствам я ни за что не стану.
— И ещё... Пожалуйста, пусть это останется между нами. Ни единой живой душе, а особенно главе Вэй — ни слова!
Молодой император согласно закивал с самым серьёзным видом.
Когда Вэй Шаньцюэ увёл Пэй Чанъина обратно к повозке, от былого весёлого щебетания юноши не осталось и следа. Едва переступив порог экипажа, он мгновенно помрачнел.
— Что стряслось? — невозмутимо поинтересовался Вэй Шаньцюэ.
http://bllate.org/book/20384/2244941
Готово:
