В кабинете повисла звенящая, напряжённая тишина. Прошло не меньше полуминуты, и Бай Линь уже едва не задыхался от висящего в воздухе давления. А вот Сяо Лао хоть бы хны: юноша с безмятежным видом дожидался заказанных блюд. От этого зрелища у Бай Линя на душе вдруг стало несказанно легко и даже сладостно-злорадно.
Последнее время Мин И прожужжал всем уши своей «высочайшей благосклонностью старшего генерала Ли». Хвастался и прямо, и намёками, будто и впрямь превратился в грандиозную фигуру. Что же ты молчишь теперь, когда перед тобой сам адмирал? Давай, повтори свои басни!
Но Мин И и слова вымолвить не смел — он опешил до глубины души.
Откуда там старший генерал Ли?
Мин Лао с ним?!
Разве этот никчёмыш уходил не с Бай Линем?!
Мысли Мин И окончательно смешались в хаотичный ком, когда Ли Юаньцин наконец разомкнул губы, разрывая удушливое молчание:
— Во-первых, у Первого легиона нет права на особое зачисление без конкурса: каков бы ни был ваш потенциал, вы обязаны пройти общий отбор. Во-вторых, моё личное одобрение не гарантирует решения приёмной комиссии. Это не мнение Легиона, а лишь моё частное суждение. И в-третьих...
Старший генерал сделал паузу и едва заметно нахмурился:
— Мы разве знакомы?
Подтекст леденил душу: «Я тебя в глаза не видел, с чего бы мне тобой восхищаться?»
С каждым словом адмирала лицо Мин И становилось всё белее, теряя последние капли крови.
А напоследок Ли Юаньцин ровным, безразличным тоном добавил:
— Дезинформация от имени военного командования — уголовное преступление. В вашей академии не преподают законы?
Мин И окончательно впал в панику и забормотал:
— Старший генерал, я...
— Я сам свяжусь с руководством вашего учебного заведения, — сухо отрезал Ли Юаньцин и, сбросив вызов, вернул оптический терминал Мин Лао.
Похоже, Мин И струсил не на шутку — повторного звонка не последовало.
Ли Юаньцин взглянул на Мин Лао и произнёс низким, бархатистым голосом:
— Я его не знаю.
Это звучало почти как оправдание.
— Знаете, — спокойно возразил Мин Лао.
— Нет, — отрезал генерал. Он просто отказывался верить, что у него настолько дурной вкус на людей!
Бай Линь несмело подал голос:
— Г-господин генерал, вы действительно виделись... В прошлом месяце на церемонии пробуждения в академии вы выступали с речью от лица армии, и он... он подходил к вам засвидетельствовать почтение...
— На церемонии? — Ли Юаньцин нахмурил брови, выуживая из памяти смутные эпизоды.
Бай Линь поспешно изложил суть дела.
Прояснив для себя ситуацию, генерал бесстрастно заметил:
— В подобных обстоятельствах я говорю «неплохо» абсолютно каждому. Это лишь элемент протокольной вежливости, а вовсе не похвала.
Мин Лао хлопнул ресницами:
— О-о-о.
Ли Юаньцин промолчал.
Но внутри него повис вопрос: этот «о-о-о» означает, что парнишка поверил или посчитал его слова чушью?
В этот момент старший генерал неожиданно осознал, за что молодёжь так недолюбливает сухие «ясно» и «угу». С сегодняшнего дня он и сам возненавидел подобные междометия.
А вот Бай Линь не удержался от порыва заступиться за друга:
— Вы-то, господин генерал, ничего такого не имели в виду, да вот Мин И рассудил иначе! И все остальные тоже. Сяо Лао тогда и без того был раздавлен провалом на пробуждении, а уж когда узнал о вашей «высокой оценке» Мин И, ему стало совсем невмоготу. Отец из-за этого окончательно списал Сяо Лао со счетов... Если бы не это, мой друг никогда бы не...
Бай Линь осёкся на полуслове, но присутствующим всё стало ясно и без слов.
Весь мир превозносил Мин И. Юноша просто не вынес очередного удара и попытался свести счёты с жизнью.
Ли Юаньцин поджал губы. Он понятия не имел, что его ни к чему не обязывающие слова привели к такой трагедии.
Генерал перевёл взгляд на Мин Лао.
Тот в этот момент непринуждённо общался с роботом-официантом, абсолютно не интересуясь чужими излияниями — все его мысли были заняты едой. Он с увлечением пролистывал изображения блюд на экране, заказав двойную порцию всего, что выглядело аппетитно. В профиль парень казался донельзя кротким и милым.
И на его фоне лицемерие Мин И выглядело ещё более отвратительным.
Осознав, что его косвенная оплошность едва не стоила мальчишке жизни, Ли Юаньцин тихо произнёс:
— Прости.
Мин Лао даже не услышал.
В этот миг второй робот катил к столику с подносами. Глаза Мин Лао моментально вспыхнули восторгами; он тут же выбросил прошлые обиды из головы, уселся с прямой спиной и принялся заворожённо следить за тем, как расставляют тарелки.
Робот выставил четыре блюда — и юноша четырежды провёл глазами вслед за его манипуляциями.
Старик Сун не удержался от ворчания:
— Смотри, глаза выпадут! Ешь давай.
Мин Лао не заставил себя просить дважды.
Ел он быстро, но без тени жадности или суеты — в каждом его движении проглядывала врожденная грация и непринуждённость.
А вот Бай Линю приходилось несладко. В отличие от приятеля, он не обладал такой железобетонной выдержкой и отчётливо ощущал на себе пристальный, пронзительный взгляд старшего генерала.
Бай Линь боялся даже поднять голову: наблюдает ли Ли Юаньцин за ним или за Сяо Лао? Каким бы ни был ответ, под этим взглядом сердце уходило в пятки.
В голове парня проносились тревожные мысли: почему генерал так смотрит? Неужели он проведал про его вторичное пробуждение? Точно, у адъютанта Сюна ведь тоже произошло вторичное пробуждение, и это связано с Сяо Лао... Значит, старший генерал пришёл именно за ним?
Знают ли они секрет Сяо Лао?
Постой... Если адъютант Сюн намекал, что тот «Жрец» присоединился к Первому легиону, выходит, старший генерал уже в курсе?
Старик Сун испытывал не меньшее замешательство.
Он, в отличие от юноши, ничуть не стеснялся смотреть на генерала. В конце концов, этот обед и состоялся-то только по настоянию Ли Юаньцина.
Старик никак не мог взять в толк: зачем Юаньцин потребовал встречи с Мин Лао?
И вот, когда мальчишка оказался прямо перед ним, генерал лишь молча разглядывал его, не задавая ни единого вопроса. Старик уже начал терять терпение.
Наконец Ли Юаньцин прервал молчание:
— Мин Лао.
Юноша вскинул на него вопросительный взгляд:
— А?
— Ты тоже прошёл вторичное пробуждение? — спросил генерал.
Мин Лао качнул головой:
— Нет.
Ли Юаньцин не спускал с него пристального взора:
— Твой друг ведь переродился. Я решил, что и ты тоже.
У Бай Линя перехватило дыхание. Он метнул на Мин Лао панический взгляд.
Мин Лао, проглотив сочный кусок, с глубочайшим чувством произнёс:
— Вот именно поэтому Сяо Линь сейчас ищет того «Жреца». Надеется, что тот помог бы пробудиться и мне.
Бай Линь тут же активно закивал:
— Да-да, именно так!
Ли Юаньцин перевёл тяжёлый взгляд на Бай Линя:
— Ты видел его своими глазами?
— Э-э... Ну да, — выдавил Бай Линь.
— И он согласился помочь?
Мин Лао вмешался с абсолютной уверенностью:
— Разумеется! Сяо Линь мне все уши про него прожужжал. Этот «Жрец» — прекраснейший человек! Красавец, душой чист и невероятно добр. Главное — заплатить ему, и он сделает всё в лучшем виде.
«Мастер продвижения и рекламы» в лице Великого жреца отработал на ура, сделав особый упор на последней фразе.
Бай Линь сглотнул:
—... Именно.
— И какова же его талантливая форма? — продолжал допрос генерал.
Откуда Бай Линю знать?! Он-то был уверен, что офицеры Первого легиона раскрыли тайну Сяо Лао! Оказывается, они тоже в неведении!
Видя, что Мин Лао хранит молчание, Бай Линь был вынужден импровизировать на ходу:
— Я... я и сам толком не разглядел! Похоже... похоже на птицу! Огромную такую... С белоснежными перьями и крыльями. Невероятная красавица, просто гигантских размеров!
Ли Юаньцин погрузился в раздумья.
Мин Лао живо подхватил игру:
— И насколько же она огромна?
— Размах крыльев — метров десять, не меньше! — на ходу сочинял Бай Линь.
— Ого, — выдохнул Мин Лао.
— Впечатляет, правда?
Мин Лао кивнул с уважением:
— Огромная.
А затем добавил:
— Потрясающе.
Было неясно, хвалит ли он бурную фантазию Бай Линя или несуществующую исполинскую птицу.
Но, так или иначе, к концу трапезы Бай Линь наплёл столько, что сам едва не поверил в собственные сказки.
Обед завершился. Ли Юаньцин так и не получил желаемого ответа, однако обменялся с Мин Лао контактами для связи.
На обратном пути Бай Линь театрально приложил руку к груди:
— Ну как? Я нормально держался?
Мин Лао усмехнулся:
— Превосходно.
— А откуда ты вообще знаешь старика Суна? И этот старший генерал... Он что, пришёл ради тебя?
— С дедушкой Суном познакомился в туристической группе на Земле. А про генерала — понятие не имею.
— Понятно... Слушай, ты так и не рассказал! Откуда у тебя эта сила? Какая у тебя скрытая форма?
Мин Лао качнул головой:
— У меня нет талантливой формы.
Бай Линь округлил глаза:
— Тогда как ты смог вернуть мне...
Мин Лао приложил указательный палец к губам:
— Тс-с.
Бай Линь испуганно огляделся, думая, что кто-то подслушивает, и, убедившись в безопасности, прошептал:
— Выходит, они не знают, кто такой «Жрец»?
— Именно.
Бай Линь тут же сжал губы. Он понятия не имел, как Мин Лао это проворачивает, но раз тот просит молчать — он унесёт этот секрет в могилу. Главное — стоять на своём и делать вид, будто Сяо Лао тут ни при чём.
***
Тем временем старик Сун допытывался у спутника:
— Зачем ты сегодня позвал этого мальчишку? Чего ты добивался?
Ли Юаньцин не стал таиться:
— Я ищу человека.
— Того самого таинственного «Жреца»?
— Да.
— Подозреваешь Мин Лао?
— Угу.
— И как, подтвердилось?
Ли Юаньцин качнул головой:
— Пока не уверен.
— Вот и мне кажется, что нет, — вздохнул старец. — Наличие талантливой формы не скроешь. Мальчонка слишком слаб телом, у него и C-ранга-то нет. Будь у него талантливая форма, он бы точно не побежал на Землю сводить счёты с жизнью из-за неудачного пробуждения.
При этих словах взгляд Ли Юаньцина потемнел.
Мысль о том, что юноша пытался покончить с собой, да ещё и его неосторожные слова косвенно подтолкнули его к этому... Всё это оставляло тяжёлый осадок на душе генерала.
— Он испытывает финансовые трудности? — тихо спросил Ли Юаньцин.
— Парнишка поругался с семьёй, и отец перекрыл ему все счета.
— Понятно.
Ли Юаньцин опустил взгляд на оптический терминал. Спустя минуту с его счёта ушла солидная сумма, сразу же зачислившись на баланс Мин Лао. Перевод пошёл напрямую через персональный идентификатор, привязанный к платёжному модулю — деньги можно было использовать даже без банковской карты.
Пусть это будет скромной компенсацией.
В ту же секунду терминал звякнул, оповещая о входящем сообщении.
Мин Лао: [Старший генерал Ли? Зачем вы перевели мне столько денег?]
Боясь задеть гордость юноши, Ли Юаньцин ответил:
Ли Юаньцин: [Слышал, ты нуждаешься в средствах.]
Ли Юаньцин: [Если понадобятся деньги — обращайся ко мне.]
Мин Лао: [Вы что, собираетесь меня содержать??]
Ли Юаньцин: [Можешь считать и так.]
Мин Лао: [Стикер: Мне страшно]
Ли Юаньцин: [?]
Ли Юаньцин: [Чего ты боишься?]
Мин Лао: [В день, когда мы вернулись на Столичную планету, дедушка Сун предупредил меня: если кто-то предложит меня содержать, нужно держаться от него подальше. У этого человека точно недобрые замыслы!]
Ли Юаньцин: [...]
http://bllate.org/book/20382/2118474
Готово:
