Поскольку я вел за собой раненого оленя и тащил кучу всякого добра, да еще и задержался в пути, собирая плоды, похожие на дикие лимоны, двигаться быстро не получалось. На подходе к поселению я издалека заметил Ло Лэя. Он стоял у самого выхода, выпрямившись во весь рост, и его золотистые волосы до плеч слегка трепетали на ветру.
«Мать твою, — невольно подумалось мне, — до чего же чертовски хорош этот мужик. Ему бы на страницах девичьей манги красоваться, а не в этом диком первобытном обществе, где и оценить-то некому. Благо Небеса послали меня — хоть кто-то проявит к нему сочувствие и понимание».
Завидев меня, Ло Лэй поначалу явно прибавил шаг, но тут же опомнился, умерил пыл и остался ждать, пока я подойду сам. На раненого оленя он лишь удивленно вскинул бровь, однако быстро вернул себе безучастный вид. Забрав у меня четырех зайцев, а с плеч — мешки с бататом и картошкой, вождь молча шагнул со мной к центральной площади.
Мое запоздалое возвращение, разумеется, вызвало лютый гнев Старого вождя. Впрочем, устроить мне головомойку он просто не успел — все внимание сородичей мгновенно приковала туша оленя на поводке и зайцы в руках Ло Лэя.
Хотя я и рассчитывал объездить оленя, чтобы использовать его как ездовое и вьючное животное, а пару зайцев оставить на развод, последнее слово оставалось за вождем. Да и сам я толком не знал, выйдет ли из этого хоть что-нибудь. Не долго думая, я передал кожаную бечевку Старому вождю, а Ло Лэй весьма кстати сложил у его ног всю ушастую добычу. Затем мы высыпали напоказ содержимое мешков — клубни батата и картофель.
Племя тут же загудело, словно растревоженный улей. Каждая пара ушей ловила шепотки сородичей, и вождю со скрежетом зубовным удалось перекричать эту толпу.
Охотники-самцы из нашего племени время от времени загоняли оленей, но для самок эти звери всегда оставались недосягаемой добычей. Если бы стадо не расположилось на отдых, я бы и сам к ним на выстрел не подобрался. Поэтому я честно выложил вождю: мне просто улыбнулась удача — застал зверей врасплох, пока они дремали.
Тем не менее взгляды, которыми меня одаривали сородичи, изменились. В них читались зависть, уважение, невероятное изумление и глухая задумчивость. Но, что удивительно, никакой злобы — скорее, скрытое сочувствие. Наверняка решили, будто во мне снова проснулась звериная сущность. Эх, если бы я и впрямь умел обращаться в зверя, я бы только обрадовался! Увы, это было не так, но распинаться и объяснять очевидное я не собирался.
Вождь спросил, как я намереваюсь поступить с добычей. Я объяснил, что хочу выходить оленя и попробовать приручить его для перевозки грузов — хотя бы той же соли, чтобы не таскать тяжести на собственном горбу. А из четырех зайцев планировал оставить парочку на племя, попробовать развести их, чтобы зимой, когда дичи станет мало, под рукой был хоть какой-то провиант.
Эти слова вызвали новый взрыв голосов. К счастью, Ло Лэй вовремя выпустил наружу свою тяжелую ауру, подавляя шум, и народ постепенно притих.
Мне и впрямь до смерти надоело таскать тяжести на себе. Выйдет ли толк из оленя — бабка надвое сказала, но выловить в степи дикого теленка и выходить его мне пока не светило. Пришлось довольствоваться тем, что есть. А уж если позже подвернется случай, я обязательно раздобуду нормального бычка, от которого пользы куда больше.
Вождь долго и молча всматривался в мое лицо, после чего медленно кивнул, давая добро на эксперимент. Что касается батата и картошки, то их сородичи есть побоялись. К тому же по законам племени дикие плоды и коренья, собранные самками, дежурному разделу не подлежали, так что весь урожай остался мне. Я, понятное дело, сиял от счастья. На днях рассчитывал попробовать сделать бататовую и картофельную лапшу — если выгорит, на зиму у меня появится отличный сытный запас.
Все четыре зайца тоже перешли в мое полное владение, хотя из сегодняшней общей добычи мне, как обычно, урезали долю мяса наполовину. Если олень действительно сгодится для перевозки тяжестей, я буду обязан брать его с собой во время каждого похода за солью и тащить для племени лишних двадцать цзи. Если же зверь не приживется или подохнет — что ж, пустим его на мясо для всего клана. Я возражать не стал.
Сжав в одной руке поводок, а в другой — утренний кусок непонятного мяса вместе со свежей бараниной, я направился к своему жилищу. Ло Лэй и тут проявил инициативу, поплевшись следом с моими мешками. По дороге он между делом обронил, что после возвращения проведал диких поросят: те наотрез отказываются от травы и лишь остервенело рвутся из загона.
Меня немного удивило, что он первым делом побежал проверять мое хозяйство, но я лишь ухмыльнулся:
— Ничего, проголодаются — мигом миски опустошат, а там и шелковыми станут. Попривыкнут. Да и пока они не жрут, я им ничего давать не соберусь. Через твой плетень они все равно не прорвутся, ты на совесть строил.
После этого он умолк. Сам он молчит — и я навязываться не стал, целиком ушедший в мысли о предстоящем ужине.
Привязав оленя к дереву позади палатки, прямо возле загона для свиней, я убрал вещи и только собрался перевести дух, как вернулся Ло Лэй, ходивший за своей долей мяса. Помимо положенного куска он притащил парочку диких фазанов. Надо же, этот паршивец, похоже, всерьез подсел на птицу!
Вместе с ним пришел еще один самец. Я помнил его: вроде бы Синь Му. Они с Ло Лэем были одного возраста. Синь Му уже обзавелся карманной «самкой», хотя детьми они еще не разжились.
Ло Лэй обыденным тоном заявил, что Синь Му с утра умыкнул у него кусок жареного мяса, вошел во вкус и теперь напросился в гости вместе со своей самкой — «учиться жарить мясо».
Оцените дерзость! Этот тип уже на полном серьезе называет мою палатку «домом»!
«Слышь, мужик, это МОЙ дом!» — так и подмывало рявкнуть мне во весь голос.
Но глядя на заискивающую физиономию Синь Му и видя, как в глазах Ло Лэя проблескивает едва уловимая гордость и надежда, я, проклятие, снова дал слабину. Еле выдавил из себя вежливую улыбку:
— Да чему тут учиться-то? Приходите просто поужинать, к чему эти церемонии.
«Мать вашу, стесняйтесь хоть немного! Я тут за день так упахиваюсь, что ноги подгибаются, а мне еще вам готовить!»
Увидев мой кивок, Синь Му чуть не до потолка подпрыгнул от радости. Пообещав одна нога здесь, другая там сбегать за своей добычей и привести А-Маня, он нахвастал, какой у него милый и тихий напарник, и уверил, что тот мне обязательно понравится.
«На кой хрен мне сдался твой "тихий напарник"? — пробурчал я про себя. — Какая мне радость с чужой самки? Любовь между двумя пассивами до добра не доводит... Стоп, о чем это я, сам-то хорош».
Ло Лэй остался. Похоже, вознамерился мне помогать.
Я достал собранные днем дикие лимоны и ткнул ими в его сторону:
— Видал такие?
Он кивнул:
— Кислятина дикая. Жрецы обычно дают их беременным самкам, когда тех от тошноты выворачивает.
С этими словами он как-то странно скосил глаза на мой живот, скрытый под юбкой из оленьей шкуры.
Я невольно сжал ноги, помянув добрым словом свою дальновидность: пару дней назад я с грехом пополам сшил из оленьих обрезков двое кожаных трусов. Швы были кривые, но все лучше, чем ничего — по крайней мере, снизу больше не гулял прохладный ветерок.
«Че уставился? — мысленно огрызнулся я. — В племени и так все сомневаются, способен ли я вообще понести!»
Впрочем, главное прояснилось: это точно был дикий лимон.
Игнорируя его двусмысленный взгляд, я вручил ему деревянную бадью, сколоченную вчера на деревянных нагелях, и отправил на ручей за водой. Уловив в моем лице грозовые тучи, Ло Лэй спорить не стал и послушно удалился.
К его возвращению я уже развел огонь и поставил воду закипать. Забрав у Ло Лэя двух фазанов и отобранную пару зайцев (самца и самку), я без церемоний выпроводил его во двор — ощипывать птицу и спускать шкуру с зайцев. Тот молча принялся за дело.
В этот момент подтянулись Синь Му и его А-Мань. Синь Му, сгрузив мне свою добычу и представив спутника, мгновенно испарился на улицу — помогать Ло Лэю.
Поскольку прежний А-Но безвылазно сидел в пещере, сородичей я знал плохо. Я приветливо кивнул А-Маню и предложил располагаться. Тот, видя, что я кручусь у очага, тихо спросил, чем может помочь.
Мясо уже было промыто и нарезано. Отжимая лимонный сок и разводя костер, я совсем забыл натереть соляную пудру, о чем и попросил гостя.
Несмотря на мужеподобное имя, А-Мань оказался удивительно кротким и тихим парнем. Настоящий идеальный хранитель очага. (Есть такая теория: чем сильнее и доминантнее самец в семье, тем уступчивее и мягче его партнер. Простейшее разделение труда и социальная адаптация).
Он аккуратно наскреб небольшую деревянную пиалу соляной пудры. Когда вернулись мужики, А-Мань помог ощипать и порубить фазанов. Я закинул птицу в глиняный горшок над очагом, давая ей закипеть на сильном огне, а в золу под костром зарыл несколько отборных клубней батата и картофеля.
Пока Ло Лэй и Синь Му насаживали тушки зайцев на вертела над соседним костром, я замариновал глубокую миску нарезанного мяса в смеси меда и лимонного сока.
Основные приготовления закончились, и дальше все пошло по привычной схеме. Оставив Ло Лэя следить за вертелами, я притащил к огню плоский каменный валун. Сковороды у меня не было, так что приходилось обходиться каменной плитой. Я приметил ее на берегу ручья — ровная, не слишком толстая. Уже пару дней я в свободные минуты обтесывал ее края и выскабливал середину. Сегодня надеялся обжарить на ней мясо.
Синь Му, крутя тушки, то и дело косился на булькающий горшок, откуда уже поплыл сумасшедший аромат куриного бульона, и белозубо улыбался А-Маню. Тот тихонько сидел рядом со мной, наблюдая за шлифовкой камня, и время от времени отвечал Синь Му робкой улыбкой.
Атмосфера установилась настолько теплая и домашняя, что даже привычное давящее присутствие Ло Лэя казалось мягким и уютным. Я полностью ушел в работу.
Ло Лэй тихо переговаривался с Синь Му. О чем они шептались, я не вслушивался — был слишком занят. Но Ло Лэй время от времени кидал на меня короткие взгляды. Стоило мне перехватить его взор, как я отправлял его проверять запекающийся в золе батат или просил подсолить и разбавить водой кипящий бульон.
Жарка мяса требовала времени. Когда зайцы подернулись аппетитной корочкой, я велел Ло Лэю выгрести из угля батат и картошку, а сам потянулся за горшком с фазановым супом. Ло Лэй, разумеется, тут же перехватил инициативу: отгреб печеные клубни к краю очага и сам с легкостью переставил тяжеленный горшок на плоский валун.
Я ополоснул свою каменную сковороду с углублением в центре, насухо вытер ее куском шкуры и водрузил на освободившееся место над огнем. Растопив немного нутряного жира, я выложил первые два куска замаринованного мяса, после чего отправился за деревянными мисками.
Всего я выдолбил пять пиал: две большие и три маленькие. Одну маленькую вчера утащила самка вождя, так что в запасе оставались две большие и две маленькие — аккурат на четверых. А-Мань, видя, что мне неудобно тащить все разом, поспешно подскочил и забрал две посудины.
Первым делом я налил суп гостям. Ло Лэй, понятное дело, на гостя давно не тянул — вести себя как чужой он даже не пытался.
Я подал маленькую мисочку А-Маню. Похоже, здешние обычаи взяли свое: к местным самкам я волей-неволей относился с большей учтивостью. А-Мань замахал руками, стесняясь принимать первым, но я попросил его просто подержать миску, пока я накладываю остальным. Парнишка залился густым румянцем и тихо пробормотал:
— Спасибо.
«До чего же милые здесь самки», — в очередной раз умилился я про себя.
Наполнив большую миску Синь Му, я получил в ответ благодарную белозубую ухмылку. Затем я налил бульон в большую пиалу, на которой был вырезан личный знак Ло Лэя. Этот наглец сцапал ее без тени смущения. Синь Му, разглядев метку на посудине Ло Лэя, хрюкнул от смеха, отчего я чуть сквозь землю не провалился. К счастью, Ло Лэй наградил товарища таким тяжелым взглядом, что смешок Синь Му мгновенно превратился в нервный тик. Мне сразу стало легче.
Налив суп себе, я присел к огню, и мы дружно принялись за еду.
Синь Му уплетал суп за обе щеки, не переставая нахваливать блюдо. Я украдкой косился на А-Маня — слава богу, тот пил бульон с искренним восторгом и совсем не выглядел задетым.
Ло Лэй кивал каждому «вкусно!» из уст Синь Му, а в его глазах читалась такая неподдельная гордость, будто он сам стоял у кулинарного станка. Я едва удержался, чтобы не закатить глаза:
«Ты-то чему радуешься, индюк? Готовил тут кто?!»
Когда дело дошло до жареного мяса, скорость Синь Му окончательно повергла меня в шок. Я-то думал, Ло Лэй метет все как не в себя, но Синь Му молотил челюстями вдвое быстрее! Впрочем, несмотря на зверский аппетит, оба самца съели ровно по три куска и остановились, оставив нам с А-Маню по два.
Поскольку переедать жирного мяса мне не хотелось, я великодушно предложил последний кусок мужикам. Не успел Синь Му протянуть руку, как Ло Лэй ловко перехватил мясо прямо у него из-под носа.
— Эй, Лэй, ты страх потерял?! — возопил обделенный Синь Му.
Вслед за этим в бездонных желудках охотников исчезли и оба зайца. Ло Лэй, разумеется, отхватил тушку поковырятельнее, но тут Синь Му даже спорить не стал. Чтобы хоть как-то заглушить душевную травму от потерянного куска мяса, Синь Му решил долить себе полмиски фазанового супа. Остатки бульона я перелил А-Маню.
Тот смутился, пытаясь отказаться в мою пользу, но я заверил его, что больше в меня не влезет, да и вообще у меня есть кое-что получше. Ло Лэй добавил веское:
— Ешь давай.
И А-Мань послушно принялся за суп. Ло Лэя он явно побаивался.
К этому моменту народ уже заметно наелся. Однако когда из пепла выгребли и разломили горячий батат, ни Синь Му, ни А-Мань не смогли устоять и умяли по штуке.
Предлагать им печеную картошку я пока не рисковал — решил сначала протестировать на себе. Клубень вышел мягким, без всякой горечи или вяжущего вкуса. Есть можно.
Увидев, как я уплетаю картофелину, Ло Лэй без лишних расспросов выудил из золы второй клубень, очистил и отправил в рот.
Я аж затаил дыхание:
— Ну как? Не жжет? Не горчит? Во рту не вяжет?
Синь Му и А-Мань мгновенно вытянулись от напряжения.
Ло Лэй молча качнул головой. Поняв, что все в порядке, я повернулся к гостям и, чеканя каждое слово, произнес:
— С картошкой нужно быть предельно осторожными. Если кожура позеленела или клубень пустил ростки — есть его смертельно опасно. Если засунул в рот, а там вяжет или жжет — сразу плюй, ни в коем случае не глотай! Едят только чистые, спелые клубни, и только хорошо пропеченные или проваренные. С сырой отравитесь на раз-два.
Увидев мою суровость, Синь Му и А-Мань рисковать не стали и предпочли налечь на уже знакомый, безопасный батат. Я только вздохнул с облегчением: случись с ними что — вовек не отмоешься. Зато за Ло Лэем, умявшим картофелину, пришлось присматривать в оба глаза до самого вечера.
http://bllate.org/book/20381/3759206
Talka (читатель/культиватор основы ци)
23 октября 2026 в 19:43
1
Готово:
