Погода с каждым днём становилась всё теплее. Третья принцесса знала, что Ду Инжань раньше редко участвовала в подобных вылазках за город, и потому с начала года таких прогулок стало значительно больше. Благодаря им Ду Инжань и Люйси всё чаще общались, их отношения постепенно крепли. В то же время Лю Ляньань, слегка улыбаясь, тихо сидела в сторонке. Мо Дэйинь поначалу даже захотелось подружиться с ней — так поражали её спокойствие и умение держаться, — но Ци Чжуохуа всякий раз решительно оттаскивала подругу, боясь, как бы та не сблизилась с Лю Ляньань.
Лю Ляньань находила поведение Ци Чжуохуа странным: с самого первого их знакомства та явно проявляла к ней враждебность, а теперь ещё и ревниво уводила Мо Дэйинь, будто боялась чего-то. Это вызывало недоумение, но в то же время побуждало Лю Ляньань намеренно вступать с Мо Дэйинь в лёгкий разговор, чтобы понаблюдать за реакцией Ци Чжуохуа.
Ду Инжань с интересом наблюдала за их молчаливой борьбой. Иногда, глядя только на этих трёх девушек, она находила зрелище куда занимательнее самой прогулки. Не зря говорят: «Три женщины — целый спектакль». Весна набирала силу, и насыщенный, пьянящий аромат Мо Дэйинь становился всё ощутимее.
Когда солнце пригрело по-настоящему, внимание благородных девиц переключилось на другое важное событие — весенние экзамены.
В скромной синей одежде, с узелком за спиной, Мэн Шужи стоял перед воротами императорской академии. Его дедушка и отец что-то напутствовали ему. В этот момент Мэн Шужи случайно заметил в толпе Ду Инжань. Она была одета в бледно-розовую камзолку с узором из рододендронов и юбку цвета тёмной фиолетовой орхидеи с цветочным узором. Её лёгкая улыбка сияла ярче солнца, и она слегка кивнула ему. Мэн Сяньцянь, проследив за взглядом внука, тоже увидел Ду Инжань и улыбнулся:
— Девушка из рода Ду тоже здесь. Не пойти ли тебе поговорить с ней?
Лицо Мэн Шужи слегка покраснело, и он покачал головой:
— Не нужно. Внук сейчас войдёт в академию.
Когда Мэн Шужи скрылся за воротами, Мэн Сяньцянь снова посмотрел в сторону Ду Инжань, но её уже не было.
За Ду Инжань следовала служанка Цзяньлань. Та рассказала, что с тех пор, как они видели Мэн Шужи перед Новым годом, Шэнь Цзыхао упоминал, будто тот проводит все дни дома, ухаживая за бабушкой. Ду Инжань шла легко и быстро. Он выглядел худее, чем в прошлый раз, но больше ничего разглядеть не удалось — расстояние было слишком велико. Ду Инжань невольно коснулась пальцами своего лица: одно лишь воспоминание о Мэн Шужи заставляло её щёки гореть.
Только через полчаса ходьбы она замедлила шаг, и жар на лице немного спал. Заметив поблизости чайную, она сказала:
— Зайдём внутрь, отдохнём немного.
Как только экзаменуемые сдадут первый тур, в чайных начнут ходить слухи о заданиях весенних экзаменов. Всегда найдутся любители, которые охотно обсудят нынешние темы и выскажут своё мнение.
Десятилетия упорного учения сводились к этому дню. Экзамены в императорской академии были мучительны, и, выйдя из неё, многие студенты еле держались на ногах, а их встречали родные и слуги.
Ду Инжань последние дни часто проводила в чайной, прислушиваясь к бесконечным рассуждениям о стратегических эссе. Её уши чуть не оглохли от этого.
Мэн Шужи вернулся домой измученным. Лю Ляньань не бросилась к нему первой, как другие. Она подождала, пока все разойдутся, и лишь тогда, оставшись наедине с ним, сделала реверанс и с улыбкой сказала:
— Если бы бабушка была в сознании, она наверняка уже стояла бы у ворот академии.
Мэн Шужи был так утомлён, что хотел сразу лечь спать, но, услышав слова Лю Ляньань, встал:
— Ты напомнила мне. Раз экзамен окончен, я должен сообщить об этом бабушке.
В душе он даже почувствовал лёгкое угрызение совести: если бы не Лю Ляньань, он бы, наверное, сразу отправился в свои покои.
У двери комнаты бабушки Мэн Шужи споткнулся о порог. Лю Ляньань мгновенно среагировала и схватила его за руку.
— Осторожнее, двоюродный брат, — прошептала она, и её лицо залилось румянцем.
Рука Мэн Шужи была не такой нежной и мягкой, как у женщин — немного грубоватая, но надёжная, сухая и тёплая. Лю Ляньань едва успела ощутить это тепло, как он уже вырвал руку:
— Прости, я был невежлив, двоюродная сестра.
На мгновение лицо Лю Ляньань омрачилось, но она тут же скрыла это и кротко сказала:
— Это моя вина. Ты так устал, а я всё равно заставляю тебя проводить время с бабушкой.
— Так и должно быть, — ответил Мэн Шужи. — Я сам был невнимателен.
Лю Ляньань слабо улыбнулась:
— Может, расскажешь бабушке, какие были задания на экзамене и как ты их решил? Я сама попробовала разобрать темы за эти два дня.
Мэн Шужи кивнул, сел на стул и начал рассказывать о заданиях весенних экзаменов, о том, как он подходил к решению и как написал своё эссе. Лю Ляньань время от времени вставляла замечания. В иное время Мэн Шужи, возможно, похвалил бы её за умение разбирать темы, но сейчас он был слишком измотан. Его голос становился всё тише, и в конце концов он склонил голову к постели бабушки и уснул.
Служанка Тин Фэн только что тихонько вышла из комнаты. Теперь в ней, кроме без сознания лежащей бабушки, оставался лишь спящий Мэн Шужи. Лю Ляньань смотрела на тёмные круги под его глазами и слегка нахмуренные брови. Ей хотелось провести пальцами по его лицу, разгладить морщинки, стереть усталость… Но, взглянув на спокойный профиль бабушки, она медленно убрала руку, так и не дотронувшись до него.
Когда Тин Фэн вернулась, она увидела, как Лю Ляньань накидывает на Мэн Шужи лёгкий плащ. Сердце Тин Фэн сжалось. На лице Лю Ляньань было выражение такой нежности, какого служанка никогда раньше не видела. Заметив Тин Фэн, Лю Ляньань выпрямилась и тихо сказала:
— Двоюродный брат уснул. Я не буду здесь задерживаться. Пусть он побольше посидит с бабушкой.
Тин Фэн проводила взглядом, как Лю Ляньань бесшумно вышла из комнаты. Подойдя к Мэн Шужи, она осторожно разбудила его:
— Молодой господин, лучше вернитесь в свои покои и отдохните. Пэйминь уже ждёт вас снаружи.
Мысли Мэн Шужи ещё были затуманены. Он прикрыл рот ладонью и зевнул:
— А двоюродная сестра?
— Госпожа Люйси только что ушла. Сказала, чтобы вы немного отдохнули.
— Тогда я пойду в свои покои, — сказал Мэн Шужи. — Отдохну немного и снова приду к бабушке.
— Вам и так хватит того, что вы пришли, — не удержалась Тин Фэн. — Не стоит так изнурять себя. Если бабушка увидит вас таким уставшим, она будет очень переживать.
— Ничего страшного, — улыбнулся Мэн Шужи. — Мне хочется рассказать бабушке об экзамене.
С точки зрения Тин Фэн, Лю Ляньань иногда была невероятно внимательной: в свободное время она часто сидела с бабушкой. Но иногда её забота казалась неуместной — например, когда она заставляла измученного молодого господина сразу после экзамена проводить время с бабушкой.
Если бы бабушка была в сознании, она бы никогда не допустила, чтобы её внук так себя изнурял. Тин Фэн снова увидела, как Мэн Шужи, клоня голову к постели, засыпает. Она на цыпочках подошла и накинула на него плащ, а свет в комнате приглушила.
Открыв дверь, Тин Фэн столкнулась с Люйси.
— Тише! — прошептала она, заметив, что та собирается что-то сказать.
Люйси моргнула и подошла ближе:
— Брат так устал, что уснул у постели бабушки?
— Да, молодой господин пришёл сюда вместе с госпожой Лю. Та ушла первой, а он начал рассказывать бабушке об экзамене. Я попыталась уговорить его отдохнуть, но он настаивал. В итоге его голос стал всё тише, и он уснул.
Люйси удивилась:
— Почему он не пошёл отдыхать в свои покои? Мама ведь сказала, что брату нужно как следует выспаться.
Она топнула ногой, и в её сердце впервые зародилось смутное недоверие к Лю Ляньань. Брат всегда был упрямым, и, услышав от двоюродной сестры, что он должен быть рядом с бабушкой, наверняка почувствовал вину и решил провести с ней всё возможное время.
Люйси крепко сжала губы и сказала Тин Фэн:
— Он не будет спать долго. Я зайду и уговорю его сначала отдохнуть.
Через чашку чая Люйси вошла в комнату. Как она и предполагала, Мэн Шужи сидел на стуле у постели, тихо что-то рассказывая бабушке. Его глаза были полузакрыты от усталости, а пряди волос спадали ему на ухо, но он этого даже не замечал.
Люйси сжала сердце: брат всегда следил за своей внешностью. Только крайняя усталость могла довести его до такого состояния.
— Брат, — весело сказала она, — я хочу побыть с бабушкой наедине, у нас есть секреты. Ты тут делаешь?
— Секреты? — голос Мэн Шужи звучал сонно и мягко.
— Конечно! — улыбнулась Люйси и, полушутя, полусерьёзно, вывела его из комнаты.
Когда брат ушёл, её улыбка померкла. Она села у постели бабушки и тихо вздохнула. Прошло уже полгода, а бабушка всё ещё не приходила в себя. Свет свечи в хрустальном фонаре слабо мерцал, отбрасывая дрожащие тени на балдахин кровати. Люйси немного посидела, затем собралась с духом и мягко, почти шёпотом, произнесла:
— Бабушка, сегодня брат сдавал весенние экзамены…
Во дворе Лю Ляньань тоже горел свет. Она медленно водила пальцем по краю фарфоровой чашки, наслаждаясь её гладкостью. Ресницы отбрасывали тень на щёки, а пламя свечи освещало лишь одну половину её лица — яркую и тёплую, в то время как другая оставалась в глубокой тени. Она тихо обратилась к Жу Мо:
— Ты сказала, что ночного угощения не было у двоюродного брата? Его получила двоюродная сестра? И она осталась с бабушкой?
Голос Лю Ляньань был нежным и чуть приподнятым, но эта мягкость заставила Жу Мо вздрогнуть. Она знала, что подвела госпожу, и, опустив голову, тихо ответила:
— Госпожа Люйси сказала, что молодой господин очень устал, и попросила побыть с бабушкой наедине, чтобы он мог отдохнуть.
— Понятно, — сухо сказала Лю Ляньань.
Она думала, что Люйси станет её союзницей, но та, наоборот, всё чаще мешала ей. Ночное угощение, приготовленное специально для Мэн Шужи, в итоге досталось Люйси. А ещё хуже была идея попросить Ду Инжань сделать Люйси иглоукалывание — это решение оказалось катастрофическим. На весеннем пиру её собственная тревога и раздражение лишь оттолкнули Люйси от неё и приблизили к Ду Инжань. Лю Ляньань вспомнила искреннюю, наивную улыбку Люйси, обращённую к Ду Инжань, и внутри снова вспыхнуло раздражение. Она резко поднесла чашку к губам и сделала большой глоток чая.
Жу Мо, видя состояние госпожи, поняла, что та размышляет, и не осмеливалась мешать. Она тихо налила ещё горячей воды и села на низкий табурет, ожидая приказаний. Её тревога немного улеглась, и в тишине комнаты она сама начала предаваться размышлениям. Вспомнились сплетни кухонной служанки Сяо Цяо: «Неужели молодой господин правда полюбит нашу госпожу?» Полгода уже прошло, а между ними не возникло ни малейшего намёка на сближение. А ведь до дня, когда в дом Мэн должна вступить молодая госпожа, осталось совсем немного…
Треск горящей свечи вывел Жу Мо из задумчивости. Она вздрогнула от неожиданного звука и постаралась успокоиться.
Чай уже трижды сменили, и Жу Мо, прикрывая рот рукавом, зевнула. В этот момент Лю Ляньань глубоко вздохнула и сказала:
— А бобы барбариса, что остались с прошлого раза… они ещё есть?
Жу Мо вздрогнула. Хотя немного осталось, Люйси тогда так сильно расстроилась, что служанка до сих пор тревожилась. Воспоминания о том инциденте заставили её сердце бешено заколотиться, а во рту пересохло. Она уже хотела что-то сказать, но Лю Ляньань, заметив её испуг, слегка приподняла уголки губ:
— Ты так испугалась? Не бойся, я не собираюсь снова давать их Люйси.
Хотя после весеннего пира и сегодняшнего случая с угощением ей было бы не прочь снова уложить Люйси в постель.
— Госпожа… — облегчённо выдохнула Жу Мо. — Тогда осталось совсем немного, да и срок годности, наверное, уже истёк. Использовать нельзя.
— Тогда купи новые, — сказала Лю Ляньань. — Только будь осторожнее. В прошлый раз ты…
Она не договорила, но многозначительно взглянула на Жу Мо:
— На этот раз я сама буду использовать. Купи немного.
http://bllate.org/book/2038/235296
Готово:
