Скоро наступит Праздник Долголетия, и Академия танца и музыки должна подготовить для Его Величества торжественное музыкальное представление. Ци Чжуохуа отвечала за общее руководство и планирование, поэтому ранним утром, позавтракав дома, она уже собиралась садиться в карету, чтобы уехать. Перед отъездом она не забыла взять за руку Ду Инжань и при всех проявить заботу о ней:
— В следующий раз, когда я вернусь, будет мой обряд совершеннолетия. Только не болей больше, пожалуйста. Глянь-ка, у тебя подбородок совсем заострился.
— Хорошо, — кивнула Ду Инжань.
Ци Чжуохуа улыбнулась и отпустила её руку, затем подошла к матери, госпоже Чжоу. Она только что заметила, что мать, глядя на Ду Инжань, стала холоднее в выражении лица. Ду Инжань тоже это подметила, и её вчерашние догадки подтвердились: госпожа Чжоу считала, будто Ду Инжань отбила у неё Мэн Шужи — жениха, которого та предназначала дочери. Поэтому госпожа Чжоу и вела себя с ней сдержанно. Ци Чжуохуа прекрасно понимала причину, но, по её мнению, мать слишком переживала зря — ведь Мэн Шужи вовсе не подходил в мужья.
— Мама, — сказала Ци Чжуохуа, взяв мать за руку, — не кори себя. Поверь бабушке.
Госпожа Чжоу вымученно улыбнулась:
— Ты, дитя моё, слишком добра.
Добра? Ци Чжуохуа чуть заметно скривила губы. Если бы она действительно была доброй, то не замышляла бы столько козней против Ду Инжань. В её глазах мелькнула лёгкая насмешка, но она опустила голову, и мать ничего не заметила.
— Я дружу с сестрой, — продолжала Ци Чжуохуа. — Она одна в столице, а я не могу быть рядом с ней постоянно. Ей, наверное, очень одиноко. Ведь ты же знаешь, какая у неё ранимая натура.
— Не стану её обижать, — сказала госпожа Чжоу. Вчерашние слова дочери почти развеяли её сомнения, а теперь, перед отъездом, Ци Чжуохуа вновь подняла эту тему. Госпожа Чжоу вздохнула и дала обещание.
Затем Ци Чжуохуа подошла к старшему брату. За последние дни Ду Инжань впервые увидела его. Стоя рядом, брат и сестра поражали своей красотой: Ци Чжуохуа — изысканной внешностью и изящной грацией, а Ци Сюаньхуа — ясными, как звёзды, глазами, строгими бровями, взмывающими к вискам, и благородной осанкой. В нём чувствовалась твёрдость и спокойная уверенность.
— Брат, — сияя, сказала Ци Чжуохуа.
Ци Сюаньхуа тоже улыбнулся, ласково потрепав сестру по голове:
— В Академии сейчас много людей, будет шумно и суматошно. Цзюаньби, хорошо присматривай за своей госпожой.
— Слушаюсь, — тихо ответила Цзюаньби.
В отличие от матери, Ци Сюаньхуа высоко ценил Цзюаньби — молчаливую служанку с навыками боевых искусств.
Ци Чжуохуа села в карету и уехала. А Ду Инжань отправилась к тётушке, чтобы поприветствовать её. В зале едва уловимо пахло благовониями, исходящими от курильницы в форме мифического зверя. Ду Инжань сидела на нижнем месте, вдыхая тонкий аромат.
На самом деле она пришла сюда, чтобы попросить разрешения выйти из дома. Этот мир был создан ею самой — она писала его, сидя за клавиатурой, и теперь хотела увидеть всё собственными глазами: увидеть величие и цветение этой эпохи. Но перед тётушкой она опустила голову и робко прошептала:
— Скоро у сестры обряд совершеннолетия… Я хотела бы выйти в город и подобрать для неё достойный подарок.
Упоминание Ци Чжуохуа смягчило взгляд госпожи Чжоу:
— Какая ты заботливая.
— Сестра всегда ко мне добра, — добавила Ду Инжань, всё ещё опустив голову, и мысленно закатила глаза, презирая свою показную скромность.
Госпожа Чжоу вздохнула. Она своими глазами видела Мэн Шужи — юношу, подобного цветку благородства, истинного джентльмена с безупречной репутацией. А Ду Инжань? Без знатного рода, робкая и застенчивая… Как же она угодила госпоже Мэн?
— Сходи к старшей госпоже, — сказала госпожа Чжоу, — успокой её. А потом бери табличку и отправляйся.
Получив разрешение, Ду Инжань пошла к бабушке.
— После болезни ты совсем преобразилась, — с улыбкой сказала старшая госпожа. Ей очень нравился сегодняшний наряд Ду Инжань: пожилые люди любят тёплые тона, да и сама девушка выглядела особенно мила и обаятельна.
Ду Инжань сознательно льстила бабушке и вела себя робко перед госпожой Чжоу. Даже после увещеваний Ци Чжуохуа тётушка всё равно держала в душе обиду, поэтому Ду Инжань решила изображать прежнюю застенчивую себя.
— Тётушка разрешила мне выйти, — сказала она, глядя на бабушку с улыбкой. — Хочу хорошенько всё осмотреть и найти что-нибудь необычное для сестры.
— Отлично, — кивнула старшая госпожа. — После принцессы Ихэ девушки уже не обязаны сидеть взаперти. Ты и так слишком замкнута — прогулка пойдёт тебе на пользу.
Ду Инжань лишь моргнула в ответ, не сказав ни слова. На её щеках проступили ямочки, отчего она выглядела особенно очаровательно, и сердце старшей госпожи растаяло.
— Ладно, ступай, — сказала та.
Ду Инжань легко и радостно вернулась в свои покои, сопровождаемая Иуаньвэй и Хайдан. Хайдан весело спросила:
— Какой подарок госпожа хочет выбрать для старшей госпожи? Может, я помогу поискать?
Ду Инжань взглянула на неё. На этот раз она не собиралась брать Хайдан с собой.
— Пойдём только с Иуаньвэй, — сказала она, задумавшись. — И возьмём ту маленькую служанку, что недавно играла в чаньцзы.
За несколько дней Ду Инжань присмотрелась к этой девочке: она была сообразительной, проворной, худой и неприметной. Если взять её к себе, можно будет использовать для сбора сведений. Иуаньвэй, хоть и надёжна, но слишком молчалива.
Лицо Хайдан исказилось от изумления. В этом возрасте все служанки мечтали выйти в город, ведь гулять по улицам обычно разрешали лишь тем, кто занимался закупками.
— Госпожа, лучше возьмите меня, — сказала она. — Та девочка ещё не бывала в городе. Вдруг заденет кого-то из знати? Это же беда!
— С нами будет Иуаньвэй, — возразила Ду Инжань. — А в доме должен остаться старшая служанка. Если все уйдут, тут начнётся хаос. Ты ведь служанка, подаренная мне старшей госпожой, — добавила она, — сможешь удержать остальных в узде. Иуаньвэй с этим не справится.
И, не давая возразить, закончила:
— Решено.
Хайдан надула губы, явно обижаясь.
— Госпожа, — сказала она, — после болезни вы стали ближе к Иуаньвэй, чем ко мне.
Иуаньвэй напряглась и опустила голову. Ду Инжань же лишь улыбнулась ещё слаще, подошла и ущипнула Хайдан за щёку:
— Откуда такой уксусный запах? А, вот откуда!
Хайдан фыркнула, понимая, что госпожа просто отшучивается.
— Госпожа! — сказала она уже без капли игривости, скорее с угрозой.
— Хайдан, — раздался строгий голос, — неужели хочешь ослушаться?
Вошла няня Ву и, увидев выражение лица Хайдан, нахмурилась.
— Госпожа велела тебе остаться в доме. Так и делай.
Хайдан побоялась няни Ву и, закусив губу, сказала:
— Хорошо, госпожа. Я останусь во дворе.
Ду Инжань вышла на улицу, подняла лицо к солнцу и глубоко вдохнула. Сегодняшний воздух был свеж и чист — совсем не то, что смог в её прежнем мире.
Няня Ву подошла ближе. Лицо Ду Инжань уже смягчилось, и она ослепительно улыбнулась:
— Я пошла.
— Так держать, госпожа, — сказала няня Ву. — Чаще выходи на улицу.
Ду Инжань кивнула. В это время Иуаньвэй подвела к ней ту самую девочку. Её звали Цзяньлань.
Современное великолепие и древнее цветение похожи, но не тождественны. Улицы были вымощены широкими каменными плитами, по которым стучали копыта лошадей. Ду Инжань приподняла занавеску кареты и с интересом разглядывала оживлённые лавки и прохожих. Люди здесь, в отличие от её времени, не выглядели отчуждёнными — на лицах читалась тёплота и живость. По улицам гуляли нарядные девушки, чьи развевающиеся одежды создавали картину изысканной красоты. Ду Инжань пожалела прежнюю Ду Инжань: как можно было упускать такое великолепие, сидя взаперти в доме Ци?
Она вышла из кареты, опершись на руку Иуаньвэй. Сейчас она находилась на Восточной улице Чжуцюэ — самой оживлённой в столице. Роскошные таверны с резными крышами украшали фигуры журавлей: одни склоняли головы, другие расправляли крылья, третьи стояли на одной ноге. Даже издалека эти журавли казались живыми. У входа толпились гости, а над дверью красовалась вывеска с тремя большими иероглифами: «Сянкэцзюй». Ду Инжань договорилась с возницей, чтобы тот вернулся за ней после обеда.
Когда карета уехала, она почувствовала, что связь с домом Ци ослабла, и в душе зашевелилось нетерпеливое ожидание.
Она неспешно шла по улице и зашла в ювелирную лавку. Там она выбрала для Ци Чжуохуа золочёную шпильку в виде упавшего цветка сливы, а себе купила нефритовую подвеску в виде двух рыбок. В мыслях она уже представляла, как прикрепит её к шнуру цвета тёмной лазури и подарит отцу.
— Эта подвеска очень интересная. Можно посмотреть? — раздался рядом сладкий женский голос.
Ду Инжань подняла глаза. Перед ней стояла хрупкая девушка в бледно-лиловом платье, перехваченном поясом того же цвета. На ткани были вышиты маленькие розовые цветочки. Поверх платья — лёгкая белая накидка. Лёгкий ветерок колыхал её одежду, и казалось, будто она вот-вот унесётся в небо. Волосы собраны в небрежный узел, из которого торчит лавандовая шпилька — просто, но элегантно. На лице — лёгкий румянец, бледные губы. Девушка была прекрасна, особенно её глаза, полные тонкой грусти, вызывавшей желание утешить её. За ней стояли две служанки — тоже красивые, но не сравнимые с хозяйкой.
Ду Инжань протянула ей подвеску. Та с восторгом вертела её в руках:
— Очень интересно… Если подарить брату…
Она вдруг покраснела, глаза заблестели, как осенняя вода, и она замолчала, смущённо опустив голову.
— Господину понравится любой подарок от вас, — сказала одна из служанок. — В следующем году он будет сдавать экзамены. Лучше выбрать нефрит с удачным значением.
Девушка тихо кивнула, неловко коснулась волос и прошептала:
— Не сочтёт ли брат меня слишком вольной?
— Конечно, нет! — засмеялась служанка. — Подарок на удачу перед экзаменами — это разумно. Госпожа Мэн будет рада.
Глаза девушки засияли ещё ярче. Она вернула подвеску Ду Инжань.
Та лишь улыбнулась про себя: «кузина» и «кузен»… По тому, как сияли глаза этой девушки, всё было ясно. Она передала подвеску Иуаньвэй и, приподняв подол, вышла из лавки.
Пройдя немного дальше, она оказалась у крупнейшей книжной лавки в столице. Зайдя внутрь, Ду Инжань увидела, что в заднем зале собралась толпа. Любопытствуя, она с двумя служанками обошла стеллажи и услышала звонкий голос молодого человека:
— Всё, что есть сегодня, мы обязаны Его Величеству, императору Тайхэ.
Он говорил увлечённо, чётко излагая мысли, приводя цитаты из классиков и добавляя собственные размышления. Самое удивительное — его описание императора Тайхэ совпадало с тем, каким она сама создала этого правителя: на семьдесят-восемьдесят процентов. Более того, он угадывал самые сокровенные замыслы, положенные в основу указов Тайхэ. Когда речь достигла кульминации, Ду Инжань, как и все присутствующие, захлопала в восторге.
Она невольно посмотрела на говорившего. На нём был длинный халат с вышитыми стеблями бамбука, подпоясанный белым нефритовым поясом. На ногах — короткие сапоги из оленьей кожи. Чёрные волосы аккуратно собраны в узел и закреплены изящной белой нефритовой диадемой. Его спина была прямой, как горный хребет. Брови — чёткие, но не густые, глаза — круглые и мягкие, словно весенняя вода, тёплые и приветливые. Но особенно поражали его глаза — ясные, как утреннее солнце, чистые, будто не знающие грязи этого мира. В зале находились и другие дамы, и все они не могли отвести взгляд от этого юноши. Их веера прикрывали зарумянившиеся лица.
http://bllate.org/book/2038/235247
Готово:
