Ду Инжань переступила порог, и навстречу ей тут же вышла девушка. Длинные волосы ниспадали ей на плечи, перехваченные лентой цвета весеннего неба, а на затылке были аккуратно собраны в узел нефритовой шпилькой. С её кончика свисала тонкая бахрома, похожая на капли росы, и при каждом шаге она слегка покачивалась, будто дождевые струйки в утреннем тумане. На ней было платье из водянисто-голубой ткани, струящееся по полу, а руки обрамляла лёгкая, словно облачко, парча. На талии — пояс того же оттенка, с крошечным ароматным мешочком и нефритовым подвеском в виде соединённых колец. Высококачественный шёлк едва заметно переливался при движении, напоминая распускающийся цветок сливы — без излишней роскоши, но полный спокойной грации. Черты лица были изысканно красивы, особенно выражение в уголках глаз и у губ — благородное, мягкое и располагающее к себе. Взгляд её был тёплым, но если присмотреться внимательнее, в глазах проступала лёгкая отстранённость.
Ци Чжуохуа была прекрасна. Увидев её, Ду Инжань невольно засияла глазами. «Если бы Ци Чжуохуа не замышляла против меня зла и просто общалась по-доброму, как приятно было бы проводить время с такой изящной красавицей!» — подумала она. В прошлой жизни она обожала смотреть на красивых мужчин и женщин, особенно на натуральную, ничем не подправленную красоту — и сейчас, глядя на Ци Чжуохуа, она с восторгом любовалась её внешностью.
— Сестрёнка, ты пришла, — с улыбкой сказала Ци Чжуохуа, беря Ду Инжань за руку. Её пальцы были мягкие и изящные, всё в ней было безупречно. Лицо её пылало румянцем, а глаза блестели, будто наполненные влагой — явно после танца. Она с интересом оглядела наряд Ду Инжань, заметив, что сегодня та одета гораздо живее, чем обычно. «Моя сестрёнка и так миловидна, а сегодня особенно хороша», — подумала Ци Чжуохуа и, бросив взгляд на старшую госпожу, увидела, что та тоже одобрительно прищурилась. Ци Чжуохуа не изменила выражения лица, но, вспомнив, что Ду Инжань выходит замуж за Мэн Шужи — «цветка благородства» из дома Мэн, — ещё шире улыбнулась. Ведь Мэн Шужи идеален во всём, и для Ду Инжань это явное выгодное замужество.
— Жаль, что ты не видела, как я танцевала для старшей госпожи, — сказала Ци Чжуохуа.
— Какая досада! Я обожаю смотреть, как ты танцуешь. Но сама я неуклюжа и никак не научусь. Так завидую тебе! — с лёгкой улыбкой ответила Ду Инжань. В отличие от прежней хозяйки этого тела, она сама любила танцы и с удовольствием наблюдала за ними. По воспоминаниям, танцы Ци Чжуохуа были завораживающими: она гордо поднимала шею, словно гордый лебедь, и особенно подходила для сольных танцев вроде «Духа павлина». Жаль, что не удалось увидеть это собственными глазами.
— Тогда я станцую для тебя сейчас, — сказала Ци Чжуохуа.
— Ох, сестрица, пожалей меня! — рассмеялась Ду Инжань. — Я как Ие Гун — люблю драконов, но боюсь их. Обожаю смотреть, как танцуешь ты, а сама танцевать — не умею вовсе.
— Я приготовила для тебя новое танцевальное платье. Давай потанцуем вместе, — сказала Ци Чжуохуа.
Тем временем они подошли к старшей госпоже. Ду Инжань изящно поклонилась. Старшая госпожа сидела на самом почётном месте, её взгляд был пристальным, лицо — строгим, но в глазах мелькала мягкость. Это была добрая, но внешне суровая старушка. Из-за частых головных болей на её лбу оставались следы от массажа, а на голове был повязан тёмно-зелёный обруч — работа рук Ци Чжуохуа.
— Как твоё здоровье? — спросила старшая госпожа, заметив наряд Ду Инжань, и махнула рукой, чтобы та подошла ближе. Но, вспомнив, что внучка всегда была робкой и держалась от неё в стороне, она слегка замерла. Однако Ду Инжань, приподняв подол, прижалась к ней, устроившись прямо на коленях.
— Бабушка так обо мне заботится, что я уже совсем здорова и вышла из покоев, — сказала она.
Старшая госпожа вблизи разглядела её улыбку — такую заразительную и тёплую — и нежно ущипнула за щёчку:
— Похудела.
— Бабушка боится, что я превращусь в поросёнка, поэтому и кажется, будто я худая, — с улыбкой ответила Ду Инжань.
Все в зале засмеялись. Ци Чжуохуа приподняла бровь: после болезни Ду Инжань словно повзрослела и теперь поняла, как важно держаться за старшую госпожу. Но, по её мнению, было уже поздно.
— Раз уж ты пришла, иди со мной во внутренние покои. Мне нужно поговорить с тобой, — сказала старшая госпожа.
— А что нельзя при сестре? — Ду Инжань потянула за рукав старшей госпожи и подняла на неё глаза.
Старшая госпожа чуть не растаяла от такого взгляда. Её дочь в девичестве была её любимцем, но Ду Инжань раньше почти не общалась с ней.
— Это касается твоей судьбы, — мягко ответила она.
Ду Инжань опустила голову и тихо произнесла:
— Бабушка...
Ци Чжуохуа в этот момент словно растаяла окончательно — даже та лёгкая отстранённость в глазах исчезла.
— Инжань, как только поговоришь с бабушкой, обязательно приходи ко мне. Нам ещё нужно потренироваться в танцах, — сказала она и, не дожидаясь ответа, сделала почтительный реверанс и вышла.
☆
Брак (часть третья)
Служанка отдернула занавеску, и Ду Инжань последовала за бабушкой внутрь. В комнате не было благовоний, лишь лёгкий аромат, оставшийся от проглаженной одежды. Служанка закрыла окна, и тёплый солнечный свет, проходя сквозь тонкую ткань, наполнил помещение уютом.
Старшая госпожа внимательно разглядывала черты лица Ду Инжань:
— Ты уже повзрослела. Через два месяца тебе исполняется пятнадцать. Твой отец писал, что для церемонии совершеннолетия ты будешь использовать шпильку твоей матери.
— Я ещё не видела эту шпильку. Хранит ли её няня Ву? — спросила Ду Инжань, глядя на бабушку. Строгое лицо старшей госпожи в этом мягком свете казалось особенно добрым. — Отец прислал письмо?
— Да, няня Ву хранит её, — ответила старшая госпожа. — Письмо пришло пару дней назад, и есть одно для тебя. Прочитаешь потом.
Ду Инжань кивнула и взяла конверт, на котором чётким почерком было выведено имя отца.
— Раз тебе исполняется пятнадцать, пора подумать и о твоём замужестве, — продолжила старшая госпожа. — Раньше я думала... но теперь у тебя появилась другая удача.
Ранее предполагался брак с домом Мо, но теперь всё изменилось — женихом стал Мэн Шужи. Ду Инжань опустила голову и тихо спросила:
— А кто они, эти люди?
Её голос был таким тихим и лёгким, будто пылинка, подхваченная солнечным лучом, — неуловимый, неопределённый, словно дымка.
— Мэн Шужи — настоящий «цветок благородства». Не ожидала, что у тебя с ним сложится связь. Не стесняйся — это твоя судьба. Твой отец далеко, и я, как старшая, должна рассказать тебе о доме Мэн.
Ду Инжань не стеснялась, но всё же скромно кивнула. Старшая госпожа улыбнулась, и морщинки у глаз разгладились.
— Начну с деда Мэна — Мэн Сяньцяня. Он был наставником императора Жуйхэ и учителем наследного принца при императоре Цзинхэ. Таким образом, он был учителем двух императоров и пользовался беспрецедентным уважением во всей Великой Империи Юн. После восшествия Цзинхэ на престол Мэн Сяньцянь ушёл с должности и жил в покое. Три года назад он скончался, и из-за траура свадьба Мэн Шужи отложилась.
— Говорят, что Мэн Шужи воспитывался под строгим надзором деда и славится своим талантом в академии. Из-за траура всё и задержалось. Ты редко выходила в свет, почти не бывала на цветочных собраниях, так что, вероятно, мало что слышала об этом.
«Редко выходила в свет — и это тоже заслуга Ци Чжуохуа», — подумала Ду Инжань. По словам бабушки, жених действительно выдающийся: благородное происхождение, в столице живёт только старшая ветвь семьи, да и сама госпожа Мэн — прямая и открытая женщина. А сам Мэн Шужи — «цветок благородства».
— Тогда как же это случилось? — спросила Ду Инжань. — По вашим словам, он человек исключительный. Почему именно я?
— Значит, такова твоя судьба, — ответила старшая госпожа. Даже она не ожидала такого поворота. Сначала её невестка Чжоу выбрала Мэна для Ци Чжуохуа, но в итоге выбор пал на Ду Инжань. Госпожа Мэн сказала, что Ду Инжань «хорошо родит», и мудрец дал благоприятное предсказание. — Не переживай. Я уже написала твоему отцу, и он ответил, что скоро приедет, чтобы обсудить всё лично.
«Всё это слишком странно, — подумала Ду Инжань. — Хайдань уже знала о Мэн Шужи заранее. Этот жених словно свалился с неба». Но она не стала ничего говорить вслух, лишь слегка прикусила губу:
— Взгляд бабушки всегда верен. Ведь вас же называют «полководцем в мире женщин».
Старшая госпожа рассмеялась:
— После болезни твой ротик стал сладким, как мёд.
— После болезни многое стало казаться иначе, — сказала Ду Инжань с лёгкой улыбкой.
Старшая госпожа удивлённо посмотрела на неё, но потом кивнула:
— Это даже к лучшему. Ладно, Ци Чжуохуа ждёт тебя. Иди.
Когда Ду Инжань ушла, старшая госпожа глубоко вздохнула. Дом Мэн — прекрасный выбор, но слишком высокого ранга. Если бы госпожа Мэн выбрала Ци Чжуохуа, это было бы идеальное сочетание. Но Ду Инжань — дочь человека без чина, да и изначально невестка Чжоу выбрала Мэна именно для Ци Чжуохуа. В последние дни, пока Ду Инжань болела, Чжоу даже не навестила её. Старшая госпожа всё видела, но не могла упрекнуть невестку. Она лишь надеялась, что та одумается. И не знала, согласится ли Чжоу на дом Мо.
Няня У подошла и начала массировать ей виски.
— Госпожа, не стоит так переживать. Если небеса даровали такую судьбу, значит, это правильно. Госпожа Мэн — не из тех, кто гонится за знатностью.
— Дети — судьба детей, — вздохнула старшая госпожа, погладив руку няни У. — Но я не могу не волноваться — и за дом Мэн, и за дом Мо.
— Дом Мо тоже хорош. Сначала поговорите с госпожой Чжоу.
— Хорошо, — кивнула старшая госпожа и закрыла глаза под ласковыми руками няни.
Ду Инжань легко вышла из двора старшей госпожи и снова ступила на извилистую дорожку. Она подняла глаза к небу — солнце уже скрылось за плотными облаками, а лёгкий ветерок стал резче. Листья на деревьях шелестели всё громче. Вскоре она добралась до Синхуэй Юаня — двора Ци Чжуохуа.
Ци Чжуохуа уже переоделась в танцевальный наряд цвета озера. Её одежда развевалась на ветру, подчёркивая белизну кожи.
— Наконец-то пришла! — с улыбкой сказала она, взяв Ду Инжань за руку. — Сейчас станцую для тебя.
— Хорошо, — согласилась Ду Инжань без возражений.
Ци Чжуохуа подняла руки, повернулась, бросила томный взгляд — в ней было столько нежности и грации, что даже ветер зашумел сильнее, заставляя рукава развеваться, будто крылья феи. Ду Инжань, хоть и не была профессионалом, понимала: Ци Чжуохуа вложила в танец всю душу. Её движения трогали до глубины души.
Когда танец закончился, Ду Инжань захлопала в ладоши:
— Прекрасно! Ты становишься всё лучше и лучше.
— Посмотри, я приготовила для тебя танцевальный наряд. Нравится? — Ци Чжуохуа хлопнула в ладоши, и служанка принесла лакированный поднос с одеждой того же цвета. Ци Чжуохуа развернула ткань — она была невероятно красива. Ду Инжань провела пальцем по материалу — тот оказался мягким, как текущая вода.
— Это же «дымчатый шёлк», — сказала Ци Чжуохуа с улыбкой и подмигнула. — Как и раньше — один комплект тебе, один мне.
— Очень красиво, — сказала Ду Инжань. Красиво, но не для неё. Такой холодный оттенок подходит Ци Чжуохуа, но не ей. Ду Инжань лучше смотрелась бы в тёплых тонах — нежно-абрикосовом, розовом или ярко-красном. Но она улыбнулась и сказала:
— Тогда не стану отказываться.
Хайдань весело добавила:
— Старшая сестра так добра к госпоже!
— У меня только одна сестра, и даже родная не заменила бы её, — сказала Ци Чжуохуа, щипнув Ду Инжань за щёчку. — С кем мне ещё быть близкой, как не с тобой?
Прежняя Ду Инжань и не видела подвоха за такой тёплой заботой. В одиночестве, в чужом доме, она цеплялась за Ци Чжуохуа, как за спасение.
— Я знаю, что ты ко мне добра, — сказала Ду Инжань.
— Тогда скорее переодевайся, проверю твои занятия. Такой красивый наряд должен танцевать! Не забывай: всё требует упорства. Не ищи оправданий. Даже когда у меня была лихорадка, учитель заставлял меня танцевать.
Смысл был ясен: теперь, когда Ду Инжань здорова, у неё нет причин отказываться.
Ду Инжань вошла в покои. Комната Ци Чжуохуа пахла цветами душистого османтуса, всё в ней было безупречно. Особенно впечатлял книжный шкаф у стола — книг там было гораздо больше, чем у самой Ду Инжань. Она не притронулась к ним. Когда служанки закрыли дверь, она начала переодеваться. В этот момент из рукава выпало письмо.
— Что это? — Хайдань подняла конверт. — Письмо от господина Ду?
http://bllate.org/book/2038/235245
Готово:
