Кот Санбяо, наречённый новым хозяином Мими и даже не подозревающий, что только что лишился своего грозного имени, с самым невинным видом задрал лысый хвост трубой. Лащась и тихонько мурлыча, пушистый пройдоха притиснулся к ногам Бо Шэня.
Бо Шэнь ласково потрепал его по мягкой макушке. На ощупь шёрстка кота оказалась совсем иной, нежели у пса, — куда нежнее и тоньше, словно мягкий шёлк.
Всё-таки ушастые отставники нравились ему гораздо больше.
С этой мыслью Бо Шэнь обернулся и посмотрел на своего подопечного. Тот послушно сидел у края палатки, сосредоточенно наблюдая за тем, как на портативной плитке с тихим бульканьем закипает вода.
Почти метр девяносто роста, точёные, холодные черты лица, бесконечные ноги и рельефные, по-юношески очерченные мышцы под облегающей космической формой... Если бы не белоснежные, слегка подпаленные на кончиках собачьи уши, которые то и дело лениво подёргивались на макушке, Бо Шэнь ни за что не рискнул бы заговорить с таким красавцем на улице.
Больно уж его пёс походил на грозного резервного Альфа-командира с рекламных плакатов Командного училища Юаньсин — тех самых, что так и дышали железной дисциплиной, порохом и неумолимой мощью имперского флота. Поговаривали, что выпускники Юаньсин обладают абсолютной памятью. А поскольку сам Бо Шэнь числился в бегах, он до смерти боялся привлечь внимание настоящих офицеров. Стоит такому профессионалу мазнуть по нему взглядом — и пиши пропало, здравствуй, тюремная камера.
К счастью, его пушистый спутник оставался всего лишь верным псом. Разве станет собака доносить на собственного хозяина? Конечно нет! Пёс умеет только преданно заглядывать в глаза и просить ласку.
Растрогавшись, Бо Шэнь сгрёб под мышку крутящегося под ногами Мими и решительно шагнул к Байлуань Улуну. Свободной рукой он бесцеремонно накрыл мягкое, постоянно подёргивающееся ухо парня.
Тот недоуменно вскинул голову. В его янтарно-золотых глазах отразились и светлеющий предрассветный небосвод, и сияющее лицо хозяина, который сейчас выглядел так, словно его внезапно разбил какой-то восторженный паралич.
Бо Шэнь зажмурился от удовольствия, наслаждаясь теплом и невероятной мягкостью собачьего ушка:
— Хе-хе... Сяо Бай...
Байлуань Улун промолчал, но в его взгляде проскользнула явная настороженность.
«Ведёшь себя как ненормальный. Аж не по себе становится»
Хотя отставной боевой пёс мог одной левой раскидать пятерых таких хлипких двуногих, интуиция его не подводила: этот парень был особенным. Не зря он сам выбрал его себе в опекуны!
— Проголодался, маленький? Мы сегодня так долго шли. Хочешь, я положу тебе побольше кашки?
Поскольку пёс сейчас находился в человеческом обличье, Бо Шэнь старался сдерживать свои порывы. Наскоро взъерошив ему волосы на затылке, он поспешно отступил и полез в рюкзак за заранее приготовленными замороженными шариками из собачьего корма. Нужно было срочно отвлечь ушастого, пока тот не затаил обиду за фамильярность.
Взглянув на знакомую серо-бурую массу, гордо именовавшуюся «сбалансированным питанием», Байлуань Улун мысленно скривился. Если бы не этот облезлый котяра, готовый сожрать что угодно, он бы ни за какие коврижки не согласился сопровождать человека в этом путешествии. Двуногий к тому же передвигался с черепашьей скоростью: за полдня они едва одолели жалкие двадцать километров. С такой отвратительной физической подготовкой говорить о великом плане превращения хозяина в послушную марионетку было даже смешно. Пёс уже мысленно набрасывал для Бо Шэня щадящий, но неумолимый план тренировок на выносливость.
Ничего не подозревающий о своём безрадостном будущем парень тем временем вскрыл упаковку. Заметив, что пёс задумчиво разглядывает его, он щедрым жестом отломил ещё половину питательного брикета и бросил в миску.
— Мы сегодня заработали целую сотню! Так что это тебе за труды, Сяо Бай. Кушай хорошо.
Бо Шэнь опустил на землю притихшего кота и, дождавшись, пока закипит вода в котелке, первым делом опустил туда порцию для своего любимца.
— Вот вернёмся в город, я куплю тебе настоящего сочного мяса. Приготовлю что-нибудь вкусненькое, чтобы ты у меня окреп.
Он ласково улыбнулся молчаливому парню.
Оказавшийся на траве Санбяо ошарашенно захлопал глазами.
«Что за бред?!»
Если память ему не изменяла, этот холёный пёс за весь день пальцем о палец не ударил! Какая ещё работа? Он просто стоял рядом с таким видом, будто на нём висел включённый видеорегистратор, а сам он решал, арестовать всех присутствующих прямо сейчас или дать им ещё немного побегать.
Кот с глубочайшим возмущением уставился на Бо Шэня, который сдувал пылинки со своего ненаглядного любимчика. Неужели этот человек ослеп на оба глаза? Пахал-то сегодня он, Санбяо! Все подушечки на лапах стёр до крови, пока таскал грузы!
К тому же этим генетически модифицированным ищейкам хоть три дня не давай есть — они даже не поморщатся. А у обычного уличного кота живот уже к спине прилип! Где справедливость? Неужели двуногий, когда держал его на руках, не почувствовал, что его бока спали по меньшей мере на долю миллиметра? И после этого он первым делом кормит собаку, а коту даже горсти сухого корма не насыпал!
«Какой же ты бессердечный... Ну всё, я буду гипнотизировать тебя взглядом, пока у тебя совесть не проснётся!»
Спустя пять минут непрерывного сверления взглядом Бо Шэнь наконец заметил нахохлившийся пушистый комок у своих ног. Поняв, что на него обратили внимание, Санбяо тут же состроил самую жалобную гримасу и выдавил из себя тоненькое, полное вселенской скорби мяуканье.
Парень с полминуты разглядывал питомца, пытаясь разгадать этот пантомимический шифр.
— Ой, Мими, ты тоже проголодался?
Санбяо послушно кивнул головой и для пущей убедительности перекатился на спину, демонстрируя свой абсолютно пустой, как ему казалось, животик.
Однако реакция человека оказалась совсем не той, на которую он рассчитывал.
Бо Шэнь неодобрительно посмотрел на его испачканную в сухой траве и пыли шёрстку.
— Ну и что мы делаем, Мими? Нельзя валяться в грязи. Станешь умываться — вся эта гадость попадёт тебе в желудок, потом животик болеть будет.
Кот застыл на месте с поднятыми лапами.
Повернув голову в сторону соперника, он наткнулся на предсказуемую реакцию. Байлуань Улун даже не смотрел в их сторону, но на его губах играла едва заметная, издевательская усмешка, а белые уши победоносно подёргивались.
«Проклятая ищейка... Точно надо мной потешается! Хоть бы рожу свою довольную скрыл!»
С трудом подавив желание вцепиться псу в морду, Санбяо принялся яростно хрустеть насыпанным сухим кормом, мысленно поклявшись сожрать столько, чтобы оставить эту псину без гроша за пазухой.
К этому моменту каша в котелке как раз подогрелась. Наполнив до краёв миску Байлуань Улуна, Бо Шэнь устроился у входа в палатку со своей порцией безвкусного питательного геля.
— Сяо Бай, ты у нас уже столько дней живёшь, а я ни разу не видел, как ты ешь. Давай-ка...
Договорить он не успел. Пёс молча подхватил свою миску и скользнул за спину хозяина, попутно чувствительно пнув кота, который уже уплетал остатки своей порции.
— Живее, — едва слышно процедил Байлуань Улун, и в его тихом голосе проскользнули угрожающие нотки. — Давай сюда свою морду и ешь мою долю. У тебя три минуты.
Санбяо, который уже едва дышал от сытости, тихонько икнул. Он умоляюще посмотрел на пса, надеясь на пощаду, но бывший служебный оперативник остался глух к немому призыву. Он лишь ещё раз ощутимо подтолкнул кота носком ботинка в районе хвоста.
— Быстро. Будешь каждый день избавлять меня от этой баланды — я выполню одну твою просьбу, если она будет в моих силах.
Глаза Санбяо мгновенно округлились от восторга. Он уже испереживался, ведь успел наобещать своим уличным котятам золотые горы, хотя на самом деле их отношения с этой ищейкой были хуже некуда. Он ума не мог приложить, как заставить пса пойти на сделку и помочь раздобыть немного человеческой валюты на покупку мяса. А тут такой шанс! Удача определённо любит умных котов.
Пользуясь тем, что мощная спина Байлуань Улуна надёжно скрывала его от взгляда хозяина, Санбяо уткнулся носом в чужую миску и принялся с утроенной силой уничтожать тёплую жижу. Растягивать желудок рыжим котам было не привыкать.
Кот даже не подозревал, что пока пёс делал вид, будто ест, его обострённое зрение было приковано к раскидистому кустарнику неподалёку. Там, тесно прижавшись друг к другу, копошились четыре крошечных пушистых комочка.
Отставной боевой пёс обладал не только феноменальным нюхом, но и массой других полезных навыков. Собственно, если бы он не почуял у этого вороватого кота выводок голодных котят, то за многочисленные нарушения порядка давно бы сдал нарушителя местным патрулям. Но, учитывая, что часть своей добычи воришка тратил на прокорм малышей, пёс решил временно закрыть глаза на его проделки.
Иначе с чего бы закалённому в боях отставному боевому псу капризничать из-за пресной каши? Хотя, признаться честно, при наличии выбора он бы и близко не подошёл к этой диетической стряпне.
Благодаря такому взаимовыгодному шантажу всего за полтора дня Санбяо умудрился набрать добрых пару килограммов. Да и его маленькая банда в лице Лэнсюэ, Уцина, Течжуа и Чжуймина, которых он подкармливал тайком утащенным кормом, пока Бо Шэнь спал, заметно округлилась и повеселела.
Сам же Байлуань Улун, у которого в личном пространственном хранилище было полно нормальной еды, не только не голодал, но и умудрялся незаметно для спутника проводить изнурительные тренировки. Пока они не спеша брели в сторону Старой зоны развития, он поддерживал боевую форму, оттачивая реакцию и выносливость. Единственным, кто действительно худел в этой компании, оставался Бо Шэнь, вынужденный сидеть на одних питательных смесях.
Убедившись, что парень наконец крепко уснул, Байлуань Улун заботливо заправил его тонкие бледные руки поглубже в спальный мешок и лишь после этого выбрался наружу на ночную пробежку. Как ни крути, он ценил заботу этого странного человека... пусть даже их привязанность порой принимала довольно причудливые формы.
Спавший неподалёку Санбяо дождался, пока силуэт пса скроется во тьме, приподнял голову и, тихонько ворча, перевалился на лапы. Схватив зубами мешок с кормом, он поспешил наружу — его маленькие пушистые адъютанты уже заждались ночной пайки.
Однако спустя какое-то время тишину разорвал истошный вопль:
— Мя-а-а-у?!
Звук испуганного, полного боли крика мгновенно вырвал Бо Шэня из сонного забытья. Распахнув глаза, он увидел приоткрытый полог палатки. Снаружи клубился плотный, тяжеловатый туман — обычное явление для этих мест, богатых залежами ценных минералов. В палатке он остался совершенно один. Ни кота, ни собаки рядом не было.
Наспех выбравшись из спальника и на ходу натягивая куртку, Бо Шэнь выскочил в серую мглу.
— Сяо Бай! Мими!
Ответом ему был лишь тихий шорох оседающей пыли.
Тревога мёртвой хваткой сжала его сердце. С самого момента пробуждения в этом безумном мире будущего его не покидал глухой, давящий страх перед неизвестностью. Будь он посмелее, давно бы выпросил у кого-нибудь в баре или у коллег по работе дешёвый флаер, чтобы добраться до вечерней школы, а не тащился бы сюда пешком через дикие пустоши. Но панический страх выдать себя заставлял его действовать скрытно и осторожно.
Как бы ни были похожи пейзажи, Бо Шэнь прекрасно понимал: это не Земля, где он прожил четверть века. Под его ногами лежала холодная, чужая земля карликовой планеты, вращающейся вокруг тусклого красного карлика, — место, которое в космонавигационных картах вежливо именовали «условно пригодным для жизни».
В спешке он натянул куртку наизнанку. Обойдя палатку кругом, парень направился в ту сторону, откуда донёсся кошачий крик. Сквозь плотную пелену тумана к нему медленно приближался массивный, сильный силуэт крупного зверя.
Это был Сяо Бай.
Напряжение немного спало. Пусть его питомец и был списан со службы, его грозный вид внушал Бо Шэню непоколебимое чувство безопасности. С таким защитником не страшны никакие опасности чужого мира.
Но не успел он перевести дух, как тишину разорвали далёкие, панические крики:
— Бегите! Быстрее!
— Не отставать! Бегом, чёрт вас дери!
Следом донёсся чей-то истошный визг. Сердце Бо Шэня пропустило удар.
В просвете тумана показалась морда пса. На его белом ухе сиротливо висел розовый ошейник с бантиком — тот самый, что принадлежал Мими. И на нежной ленте отчётливо проступало свежее, густо-алое пятно крови.
http://bllate.org/book/20378/2115172
Готово:
