Спустя десять минут они вышли из дома. На шее у Байлуань Улуна, словно грозди диковинных плодов, болтались всевозможные собачьи игрушки, а сам он, послушно перебирая лапами, шёл рядом с Бо Шэнем.
Его собственный новенький поводок из прочного сплава теперь перекочевал на шею Санбяо.
Бо Шэнь даже расщедрился и сшил для своего любимца специальный мешочек для лакомств. Он висел прямо на груди у Байлуань Улуна, источая аппетитный, сухой и сладковатый аромат сухого печенья.
Лениво посасывая хрустящее лакомство в форме косточки, Байлуань Улун сощурился на пронзительно-голубое небо.
«Этот двуногий наконец-то сделал хоть что-то путное», — снисходительно подумал он.
Пожалуй, ради таких косточек можно позволить человеку трепать его по голове. Ну, ещё дня два точно.
Они шли уже около трёх стандартных часов, сверяясь с навигатором, когда перед Бо Шэнем выросла циклопическая стена Мантийной плотины.
И тут же на его потрёпанный коммуникатор пришло вежливое системное оповещение — совершенно бесплатное, от местных властей.
[Обнаружен выход за пределы Новой зоны развития]
[Текущий период вращения карликовой планеты составляет примерно половину стандартных суток]
[Внимание: к вашей локации приближаются ночные заморозки. Пожалуйста, позаботьтесь о теплоизоляции]
Прожив на этой захудалой карликовой планете несколько месяцев, Бо Шэнь впервые удостоился подобной заботы. Поначалу он даже не понял, к чему такие предосторожности. Впрочем, если бы здесь действительно было опасно, он бы давно это прочувствовал на собственной шкуре. Не мог же он оставаться в полном неведении столько времени.
К тому же...
Бо Шэнь огляделся. Вокруг него, тяжело отдуваясь под тяжестью узлов и рюкзаков, двигался пёстрый людской поток.
«Местные старожилы уж точно знают этот мир получше меня, — рассудил он. — Раз они спокойны, значит, и волноваться не о чем».
Однако стоило ему подняться до середины плотины, как на них хищно и стремительно наполз ослепительно-белый фронт заморозков. Будто пронёсся ледяной выдох неведомого чудовища: влажная земля в долю секунды покрылась густым узором инея, а набегающий туман походил на кипящую молочную лавину.
Бо Шэнь, никогда прежде не видевший столь грандиозного природного буйства, застыл как вкопанный. Он заворожённо оглянулся назад. Оставшаяся позади Новая зона развития казалась теперь грудой детских кубиков, а снующие по её улицам люди превратились в едва различимых, крошечных муравьёв.
Ещё дальше, там, где «муравьи» почти исчезали, а горизонт тонул в сизом мареве, ютился его временный приют — заброшенный недострой на окраине.
Бо Шэнь стоял посреди ледяного безмолвия, не в силах оторвать взгляда от того, как мир на глазах заковывается в хрустальную броню. Он замер так минуты на две, начисто забыв обо всём.
Всё это время Байлуань Улун исподтишка следил за его лицом. Такая реакция показалась бывшему боевому псу крайне подозрительной. По всем законам логики, беглец, сумевший скрыться от трибунала в секторе Пансин и проскользнуть в глухой сектор Юаньсин, не должен был так ребячески восхищаться обыденным атмосферным явлением заштатной планетки.
Изумление Бо Шэня было настолько очевидным, что проходившая мимо пожилая женщина, крепко державшая за руку подростка, добродушно рассмеялась.
— Впервые у нас на планете Шуанхуа, милок? — крикнула она, поравнявшись с ним. — Обожди, вот солнце за горизонт покатится, тогда вообще красота неописуемая начнётся!
Бо Шэнь растерялся. Если не считать дешёвых кабаков, с ним здесь ещё никто не заговаривал просто так, на улице.
Поколебавшись мгновение, он всё же спросил:
— Простите, бабушка... Но разве наша планета зовётся не Y-A-1724?
Старушка так и застыла с полуоткрытым ртом. Но старая женщина быстро сообразила, в чём дело, и махнула рукой:
— Ох, малец! В нашем Содружестве столько планет да всяких карликов летает — где ж на всех красивых имён напасёшься? Официально-то оно, конечно, сподручнее под номерами держать. Но ты запомни: имя — это для души, а номер — для отчётов. Одно с другим путать не след.
Бо Шэнь мысленно намотал это на ус. Логично.
«Отличный урок. В следующий раз, когда буду прикидываться местным, так и скажу!»
Проявив вежливость, он аккуратно придержал старушку под локоть, помогая одолеть скользкий подъём, и как бы невзначай поинтересовался, куда это вся эта толпа направляется на ночь глядя, да ещё прочь от жилых кварталов.
У самого Бо Шэня выбора не было: у него в карманах свистел ветер, вот и приходилось тащиться пешком через сто километров бездорожья, волоча за собой собаку и кота, лишь бы добраться до вечерней школы и записаться на курсы ликвидации безграмотности.
Но этим людям пешие прогулки явно были ни к чему. Даже если здесь не ходили скоростные маглевы, обычный рейсовый автобус стоил всего пять звёздных монет за весь маршрут. Неужели им жалко копеечной платы?
Бабушка Ма, польщённая заботой вежливого юноши, моментально разоткровенничалась. Пока они карабкались на гребень плотины, Бо Шэнь успел узнать всю её подноготную: и то, что у неё в семье четверо ртов, и то, что её старшая приёмная дочь — невероятная умница, умудрившаяся отхватить стипендию и теперь грызущая гранит науки в Командном училище Юаньсин.
Но главное — он выяснил, зачем толпа прётся в пустошь. Оказалось, народ шёл на нелегальный промысел — собирать конденсированные кристаллы редких руд, которые выпадали вместе с ночным холодом.
Бабушка Ма без утайки выложила ему все тонкости ремесла и даже сдала скупщиков:
— Ищи те, что покрупнее да прозрачные, как слеза. А вот те, что по ночам светятся, упаси тебя небо трогать, они ядовитые... Сбывать лучше всего у старьёвщиков возле крупных свалок. Официально это вроде как «лом», но берут охотно. По двадцать монет за килограмм отваливают!
Бо Шэнь невольно почувствовал, что плавно вливается в ряды организованной преступности. Закон Содружества в секторе Юаньсин гласил непреклонно: любые природные ресурсы принадлежат государству. Разрабатывать их могут лишь сертифицированные корпорации с кучей лицензий. А тут — банальное воровство в особо крупных размерах.
Да и «светящиеся в темноте камни» пахли в лучшем случае тяжёлой лучевой болезнью.
Перевалив через плотину, Бо Шэнь поспешил тепло попрощаться с общительной старушкой. Ему, беглому преступнику, только статьи за незаконную добычу не хватало для полного счастья. Лучше уж тихо-мирно шлёпать по обочине трассы до Старой зоны развития, подать документы в школу, а потом так же незаметно вернуться в свои трущобы.
План-то был надёжен как швейцарские часы: затаиться, дождаться, пока эта несчастная планетка, стремительно приближающаяся к своему критическому пределу жёсткости, окончательно не исчерпает ресурс. Когда власти объявят принудительную эвакуацию и начнут расселять беженцев, он под шумок оформит новые документы как пострадавший, сбросит хвосты и начнёт жизнь с чистого листа. Глядишь, со временем и на билет до Земли накопит.
Но тут Бо Шэнь резко замер на месте, словно налетел на невидимую стену.
Любой, кто хоть изредка посматривал передачу «Утренние новости Вселенной», знал: Содружество закручивало гайки на добычу не из вредности. Человеческие технологии терраформирования стали настолько агрессивными, что малые небесные тела попросту лишались массы, необходимой для удержания атмосферы и гравитационного поля. Стоит вычерпать слишком много недр — и карликовая планета потеряет структурную целостность, попросту развалившись на куски. И главным катализатором этой катастрофы были как раз чёрные копатели.
Бо Шэнь лихорадочно сопоставил факты в голове.
«Выходит... если я сейчас прихвачу пару мешков этой блестящей дряни, я не просто разживусь деньжатами, но и лично ускорю гибель этой планеты, а значит — и час своего освобождения?»
Да это же идеальный план! Преступление без наказания, работающее на его же благо!
Бо Шэнь скосил глаза на навигатор и без малейших колебаний свернул с проторенной дороги в туманную низину.
Уж не зная, почему бабушка Ма уверяла, будто по ночам автоматические дроны-надзиратели отключают сенсоры, но раз весь честной народ вышел на промысел, то почему ему — нищему бедолаге, который едва не испустил дух с голоду прямо у порога Управления Юаньсин — нужно строить из себя святого? К тому же тропа через пустошь срезала добрый десяток километров. Сплошная выгода.
Решив не откладывать дело в долгий ящик, Бо Шэнь прямо на глазах у бывшего стража закона принялся бесстыдно рассовывать по карманам государственную собственность. Он даже обнаглел настолько, что подобрал особо крупный, чистейший обломок кристалла, покрутил его перед носом у заслуженного пса и ласково спросил:
— Сяо Бай, хороший мой, а ну-ка посмотри. Не знаешь, где ещё валяются такие камушки? Наберём побольше — и твой хозяин сможет каждый день жарить тебе настоящие сочные стейки!
Байлуань Улун лишь одарил его долгим, полным презрения взглядом.
Во-первых, сдавать государственные тайны какому-то проходимцу он не собирался. Во-вторых, кулинарные таланты этого двуногого вызывали у него глубочайшие опасения.
Зато у Мими, который единственный из всей компании шёл босиком по колючему насту и уже порядком намял свои нежные подушечки, при слове «стейк» хищно блеснули глаза.
Мясо! Настоящее, сочное мясо!
В этом проклятом мире людей шагу нельзя было ступить без личного терминала и верифицированного ID. Даже за кусок безвкусной соевой гадости требовали приложить запястье к сканеру. Откуда у честного уличного кота возьмутся такие богатства?
Эта ленивая псина, конечно, от дешёвой вырезки нос воротит. Мими лично видел, как вчера вечером этот «заслуженный ветеран» втихаря уплетал разогретый Wellington-стейк!
Несправедливость просто вопияла к небесам! Они оба были полулюдьми-полузверями, но почему эта казённая ищейка катается в масле, а его сородичи — умнейшие, грациознейшие создания! — должны дрожать от холода в подворотнях, попрошайничать и строить жалобные глазки? Некоторым несчастным бедолагам из кошачьего племени и вовсе приходилось расставаться со своими драгоценными бубенцами на операционном столе ветеринара, лишь бы двуногие соизволили взять их в тёплый дом и насыпать корма! Даже ему, грозному боссу Санбяо, приходилось терпеть унижения от глупой псины ради горстки сухого пайка для голодающих котят!
Но уличная жизнь учит гибкости. В душе Санбяо мог сколько угодно проклинать высокомерного пса и материть его хозяина, однако внешне он оставался самонадеянным, но ласковым домашним любимцем.
Мягко обогнув застывшего Байлуань Улуна, кот скользнул к ногам Бо Шэня. Он закинул пушистую мордочку вверх и, состроив самую невинную мину, осторожно зацепил коготком штанину человека.
Бо Шэнь тепло улыбнулся и, не раздумывая, протянул Мими найденный осколок. Раз уж благородный пёс брезгует грязной работой, пусть ему помогает смышлёный котейка. У кошек ведь отличное ночное зрение, да и нюх на ценные вещи не хуже.
Правда, глядя на то, как равнодушно отвернулся Байлуань Улун, Бо Шэнь на секунду затрепетал:
«Погоди... Он ведь бывший служебный пёс. Вдруг он затаит обиду и, как только мы доберёмся до цивилизации, сдаст меня патрульным за браконьерство?»
Но мысль эта растаяла так же быстро, как и появилась. Ну разве может такая очаровательная, преданная собака замышлять зло против собственного кормильца?
Кот деловито обнюхал кристалл, сымитировал глубокую задумчивость и уверенно повёл человека по следу богатых россыпей.
К рассвету Бо Шэнь набил ценной рудой добрую половину дорожного чемодана. Жаль только, специальных герметичных контейнеров у него не водилось. Такие кристаллы долго не жили: стоило взойти солнцу и прогреть воздух, как они начинали стремительно испаряться, превращаясь в сизый пар.
Поэтому, едва завидев на окраине Старого города других старателей, Бо Шэнь без сожаления распродал всю добычу оптом по бросовой цене — всего по пять монет за килограмм.
Стоявший рядом кот чуть не изошёл на пену от злости и досады.
«Идиот! Какая растрата! — мысленно выл Санбяо. — Будь мои котята чуть расторопнее, выследи они меня вовремя... Мы бы сами скупили у этого недотёпы весь улов по дешёвке! Стащили бы где-нибудь вакуумный ящик, припрятали руду, а потом... Эх! Если бы удалось уломать эту тупую ищейку провести сделку через его чистый терминал, мы бы подняли чистыми не меньше сотни монет! Это же горы сочной, настоящей мясной вырезки!»
Бо Шэнь, понятия не имевший о масштабных бизнес-планах своего питомца, пребывал в прекрасном расположении духа. Сверившись со временем, он приметил неподалёку от дороги стационарную камеру слежения — уличные грабители под объектив соваться не станут — и решил сделать привал. Быстро разложив палатку, он вознамерился как следует поужинать горячим и завалиться спать. Позади были часы изнурительного марш-броска с тяжёлым чемоданом, и суставы уже откровенно ныли.
Разогрев консервы для собаки и насыпав кошачий корм, Бо Шэнь обернулся, чтобы созвать свою разношёрстную компанию, но застыл в недоумении.
Кота нигде не было.
Бо Шэнь инстинктивно посмотрел на сидевшего рядом пса в его получеловеческом облике.
Байлуань Улун невинно захлопал ресницами и склонил голову набок:
— Тяв?
Бо Шэню стоило немалых усилий подавить искушение затискать эти пушистые ушки. Строго наказав Сяо Баю караулить лагерь, он поднялся и отправился на поиски.
— Мими! Мими, ко мне...
В это же время в густых зарослях неподалёку грозный и великий Санбяо устраивал знатный нагоняй своим непутёвым подчинённым, щедро раздавая затрещины пушистой лапой по глупым ушастым головам.
— Холоднокровный! Безжалостный! Железный Коготь! Преследующий Жизнь! Вы меня вообще слушаете или где?! Живо подтянули хвосты! Ищите, где можно свистнуть герметичный контейнер для руды! Если разживёмся такой штукой, будем сами собирать кристаллы и объедаться настоящим мясом!
— Но, босс...
— Не мычи! — Санбяо отвесил профилактический подзатыльник робко замяукавшему котёнку. — Проблему с терминалом и переводом денег я возьму на себя, ваша задача — не тупить!
— Да нет же, босс! Там этот двуногий тебя зовёт, мяу!
Санбяо отмахнулся:
— Подумаешь! Один килограмм — это целых двадцать монет. Если вся банда включится в дело...
— Мими! Ну где же ты, глупый кот?
Голос Бо Шэня приближался. Поняв, что человек вот-вот наткнётся на их тайное убежище, Санбяо яростно замахал розовой лапой, приказывая мелким рассредоточиться.
Этим четырем сорванцам, увязавшимся за ним от самых трущоб, здесь было не место. Если человек прознает про них, то наверняка натравит ту гнусную ищейку. Всех поймают, лишат свободы, запрут в клетках...
А чего доброго — ещё и лишат мужского достоинства!
Люди — коварные существа!
Спрятав когти и нацепив маску покорности, гроза подворотен Санбяо грациозно выскочил из кустов и, заискивающе задрав хвост, тоненько замяукал, преграждая человеку путь.
Оставшиеся в зарослях котята во все глаза таращились сквозь листву на своего предводителя, который, по его собственным заявлениям, «успешно подчинил себе глупого двуногого».
— Наш босс такой крутой, мяу...
— Мяу-мяу-мяу!
— Обалдеть.
— Слушай... А почему этот человек зовёт босса Мими? Он же вроде Санбяо, не, мяу?
http://bllate.org/book/20378/2111765
Готово:
