Четвертый этап отсеивает большинство претендентов. Те, кто остается в строю, — уже признанные таланты с самых разных планет. Их нельзя назвать ни слишком немногими, ни слишком многочисленными, но их определенно больше, чем может принять Высшая академия Мьюз. Так что успех зависит от того, как далеко они смогут продвинуться в пятом туре.
Разумеется, стоит пройти пятый этап, и двери академии Мьюз распахнутся перед тобой. Это удалось Чжао Фаню и Лу Чану, которым пришлось нелегко, Сицзэ, столкнувшемуся с некоторыми трудностями, а также Чаду и Мо Ибаю, которые справились с поразительной легкостью.
Сицзэ все еще использовал мех класса С, так как не успел в совершенстве освоить класс В. Чад же уже некоторое время был пилотом класса В, входя в число немногих подобных бойцов.
Можно сказать, что стать пилотом мехов класса В до совершеннолетия — это настоящий талант среди талантов. Каждый год среди новобранцев академии Мьюз таких лишь малая часть. Хотя после разработки новых типов мехов и введения их в программу вступительных испытаний число пилотов класса В возросло, оно все равно не превышает пятидесяти, причем большинство из них достигли этого уровня совсем недавно.
Легкость, с которой Мо Ибай прошел испытание, привлекла внимание двух кураторов-наблюдателей. Особенно их впечатлило то, что даже на шестом этапе он держался более чем уверенно, сохраняя скорость, не уступающую многим пилотам класса В.
Эти достижения заставили наставников приободриться, но не более того — ведь вокруг было еще столько других пилотов класса В, за которыми нужно было следить.
Однако, когда Мо Ибай успешно преодолел седьмой этап и двинулся к восьмому, наставники окончательно потеряли самообладание. Стоит учесть, что на восьмом этапе отсеялась добрая часть пилотов класса В, и увидеть там пилота класса С было просто невероятно.
Они стали следить за ним еще пристальнее. Присмотревшись, они поняли: единственный пилот класса С, добравшийся до восьмого этапа, обладает выдающимся боевым даром. Огромный молот в его руках казался невесомым, он орудовал им гибко и точно, каждый удар наносил чудовищам тяжелейшие повреждения.
Наставники были уверены: как только он перейдет в класс В, его мастерство станет еще выше. То, что он дошел так далеко, доказывало его способность сражаться с противниками более высокого уровня. А ведь в мире мехов разница между классами — это пропасть.
Достаточно взглянуть на боевую зону Изнанки: людей там много, но только те, кто входит в десятку лучших по очкам, имеют право бросить вызов пилотам более высокого ранга. И лишь единицы добиваются успеха, причем большинство из них — опытные взрослые бойцы.
— Ты знаешь, кто это? Из какого он великого дома? — спросил один из наставников.
— Сейчас посмотрю... Номер 2347... Нашел. Невероятно, — голос наставника, нашедшего данные Мо Ибая, был полон изумления.
— Что там?
— Представляешь? Этот студент — просто выходец из простолюдинов с захолустной планеты! — в его словах сквозило восхищение.
— Серьезно? Дай-ка мне взглянуть на данные. — Он явно не верил.
— Держи.
— И правда... Достичь таких результатов, будучи с такой планеты — это нечто. В академии мы обязательно должны уделить его обучению особое внимание.
— Согласен. С его нынешними силами он вполне может показать отличный результат на вступительных экзаменах. Если до начала учебы он успеет перейти в класс В, то с его способностью сражаться на равных с сильнейшими он, возможно, даже поборется за первое место.
— Ты шутишь? В этом году поступает Второй принц. Ты забыл результаты его теста на совершеннолетие, опубликованные пару дней назад?
— Верно. В этом году, какими бы гениальными ни были другие студенты, они все померкнут на его фоне. Это был самый высокий балл в истории королевской семьи. Если бы Второй принц не получил травму во время теста и не находился сейчас на восстановлении, мы бы уже сегодня могли его увидеть. Жаль, что академия предоставила ему привилегию — освобождение от тестов. — Упоминая Его Высочество, наставник говорил с глубоким почтением, вызванным силой, которую принц продемонстрировал сразу после совершеннолетия.
— Старший принц все еще учится здесь, теперь придет Второй... Страшно представить, какие потрясения нас ждут. Борьба за трон, знаешь ли... — наставник замялся, не договорив.
— Оставим дела королевские тем, кому они положены. Я после ухода со службы лишь хочу воспитать побольше достойных бойцов, чтобы на поле боя гибло меньше людей, — с легкой грустью произнес первый наставник.
— Это точно.
Пока наставники обсуждали его, Мо Ибай успешно завершил восьмой этап. Он понимал, что прорыв дался нелегко: предыдущие раунды выпили из него все силы, а мех получил серьезные повреждения.
Девятый этап он вряд ли осилит, но отступать не в его правилах. Столкнувшись с двадцатью одной тварью, Мо Ибай выложился до предела, уничтожил девять из них, прежде чем остальные разорвали его мех в клочья. В тот момент, когда он уже приготовился к смерти, его успешно телепортировало наружу.
Результаты станут известны после окончания всех тестов и будут выведены на три гигантских экрана перед полигоном. На первом — результаты утреннего письменного экзамена, они уже висели. На втором — итоги дневных испытаний, вокруг него толпилось множество людей. Третий — самый важный, общие баллы, от которых зависело зачисление в академию Мьюз.
Когда Мо Ибай вышел, результаты на втором и третьем экранах еще не появились, значит, кто-то еще продолжал испытания. Конечно, их можно было посмотреть на официальном сайте, но там данные обновлялись позже. Завтра придут официальные уведомления, но кто же сможет ждать так долго? Поэтому большинство студентов оставались здесь, чтобы узнать всё первыми.
Мо Ибай прекрасно их понимал: в прошлой жизни, когда он сдавал экзамены, всё было точно так же. Если бы вход на полигон не был ограничен только участниками, здесь бы толпились сотни родителей.
Он отправил сообщение Сицзэ и остальным, договорившись о месте встречи — искать друг друга в такой толпе было бы слишком долго.
Возможно, потому что Мо Ибай вышел позже остальных, все уже ждали его на месте. Как только он появился, Сицзэ выпалил:
— Ну как успехи? Хотя забудь, глупый вопрос. Ты ведь не можешь провалиться. Только не говори, до какого этапа дошел, не береди мою душу.
Мо Ибай усмехнулся:
— Не хочешь знать? Ну хорошо, раз я такой заботливый, не буду травмировать твое хрупкое сердце.
— Нет-нет, ты уже закалил его! Давай, бей по больному, рассказывай, где вылетел! — засуетился Сицзэ.
— Ладно, слушай. Меня выбили на девятом этапе, — сказал Мо Ибай, глядя на любопытные лица. Сицзэ, Чжао Фань, Чад и Лу Чан — все жаждали подробностей.
Услышав это, Сицзэ вскрикнул:
— Ты же говорил, что будешь использовать только мех класса С! Ты что, тайно пересел на класс В или просто стал еще большим монстром?
— А ты как думаешь? — ответил вопросом на вопрос Мо Ибай.
Сицзэ поник — кажется, ответ он знал заранее.
Чад вздохнул:
— Похоже, ты все еще на голову выше меня. Я на мехе класса В показал примерно такой же результат.
Лу Чан промолчал — возможно, привык к подобным потрясениям.
А Чжао Фань завел свою шарманку:
— Босс есть босс! Не зря я им восхищаюсь. Даже на классе С он уделал пилотов класса В! Если бы он сел на их мехи, то превратил бы их в пыль! Эти годы я следовал по стопам босса...
— Чад, утащи его отсюда, — Сицзэ поспешно попросил друга увести Чжао Фаня, пока тот не начал новую лекцию. Это уже вошло в привычку: один не мог остановиться, а другой был готов слушать его бесконечно.
К концу дня на экранах наконец появились результаты. Имена Мо Ибая и Чада нашлись быстро, так как они заняли высокие позиции: Мо Ибай — шестое место, Чад — одиннадцатое. Мо Ибай был доволен, учитывая, что он выступал на классе С.
Вот только имени Эйра он не увидел. Тот ведь говорил, что тоже будет поступать в Мьюз. Неужели что-то случилось на тесте по совершеннолетию? Мо Ибай забеспокоился: Эйр не выходил на связь уже месяц. Ему не хватало их спаррингов и закусок, которые тот готовил.
Пока он размышлял, раздался голос Сицзэ:
— Нашел! Я на 39-м, Чжао Фань на 48-м, Лу Чан на 62-м.
— Отличные результаты, — улыбнулся Мо Ибай. Спецтренировки сработали, значит, в следующем месяце продолжим.
— Побегу расскажу Ло Ло, он ждет новостей. Пока! — Сицзэ умчался.
— Ну что, идем и мы.
Вернувшись в реальность, Мо Ибай сразу поймал на себе ожидающие взгляды дедушек Барона и Мо. Он не удержался:
— Вы же знаете, на что я способен. Тест прошел как по маслу.
— Мы-то знаем, но спокойны только тогда, когда слышим это от тебя лично. Время летит: казалось, только вчера ты был голышом, а теперь уже взрослый, уезжаешь так далеко учиться. Как же мы будем без тебя, — вздохнул дедушка Барон.
— Деда, ну сколько можно вспоминать, как я бегал без одежды? — Мо Ибай смутился, это была его маленькая черная страница в биографии.
— Ладно-ладно, молчу. Пора начинать собирать вещи.
— Еще целый месяц, успеем, — хотя Мо Ибай так и сказал, забота дедушек грела душу.
...
На тестах в академии Мьюз Мо Ибай так и не встретил никого, похожего на Эйра. Даже первый номер в рейтинге не показал такой уж выдающейся силы. Если бы Мо Ибай сел в мех класса В, он бы точно победил. А то, что Эйр молчал целый месяц, заставляло Мо Ибая всерьез волноваться.
Войдя в Изнанку, он первым делом связался с Эйром. Думал, что тот не ответит, но Эйр был в сети.
— Я скоро буду у тебя, жди, — сказал Мо Ибай.
Когда он добрался до дома Эйра в Изнанке, почувствовал сладкий аромат — Эйр готовил. Раз он может готовить, значит, ничего страшного не случилось?
Привычно пройдя на кухню, он увидел Эйра, который был бледен, но старательно возился с едой. Сердце Мо Ибая дрогнуло:
— Ты же сам не свой, зачем готовить? Можно же купить.
— Мне уже лучше, — ответил Эйр.
— Если лучше, почему не пришел на вступительные испытания? Рана еще не зажила? — с тревогой спросил Мо Ибай.
— Нет, просто у меня есть привилегия прямого зачисления. Мой балл на тесте по совершеннолетию очень высок.
— Еще бы, ты ведь единственный, кто может со мной сравниться, — Мо Ибай привычно принял из рук Эйра пирожное.
— На вступительном экзамене я буду. Но следующий месяц будет очень напряженным, — сказал Эйр. После таких результатов он был официально признан наследником.
Этот статус не вечен — история империи знала немало примеров, когда наследников смещали. Но раз уж он получил этот шанс, он никому его не отдаст.
Статус наследника принесет поддержку знати и доступ к ресурсам королевской семьи. И пусть большинство дворян преследуют лишь свои интересы, их можно использовать.
В ближайший месяц ему предстоит собрать вокруг себя верных людей, объединить их с теми, кого оставил ему дед по материнской линии. Если бы не эти люди, он мог и не дожить до совершеннолетия. К деду, которого почти не видел, он питал искреннюю симпатию.
— Я встречу тебя на планете обучения, прилечу туда заранее, — Эйр смотрел на него с надеждой.
— Ну... хорошо. Я сообщу, когда прибуду. — Как говорится, берешь — отдавай, ешь — не спорь. У него во рту еще таяло пирожное, так что отказать он не мог. Да и все равно они скоро увидятся в академии.
Он надеялся, что Эйр не будет насмехаться над его женственной внешностью. Если тот хоть слово скажет — Мо Ибай заставит его вспомнить, что перед ним настоящий мужчина.
Погруженный в свои мысли, Мо Ибай не заметил, как в глазах Эйра вспыхнул странный огонек.
— Кто ты такой на самом деле? Мы скоро встретимся, пора бы уже рассказать, — спросил Мо Ибай.
— Я и так собирался. Хотел рассказать лично, а не чтобы ты узнал от других.
— Судя по тону, ты уже стал легендой? Впрочем, с твоим уровнем пилотирования это неудивительно.
— Моя слава — это не только талант, но и происхождение. Я Второй принц империи, мое полное имя Эйлик Холл.
Эйр помолчал и продолжил:
— Мой отец, император, женился на русале из рода Лун, первого дома галактики Лун, вопреки воле семьи. Она умерла, когда я был совсем маленьким. Потом отец взял в жены нынешнюю императрицу, искусственного русала из семьи Кофи, первой на планете Корен. Она привезла с собой сына, старше меня на четыре года — нынешнего Первого принца. Позже у них родились близнецы: мальчик и русал, они младше меня на несколько месяцев. В этом году они поступают с нами, но младший брат еще не проходил тест на совершеннолетие, к нему особого интереса нет.
— Мало того, мой любвеобильный отец оставил после себя еще троих сыновей: одного русала, одного искусственного русала и двоих, чей пол еще не определен, им нет десяти. Хотя сейчас они считаются бастардами, в глубине души каждый из них мечтает о троне, — в словах Эйра сквозила ирония.
— Не грусти, всё в прошлом, — сначала Мо Ибай был потрясен, но, слушая рассказ, проникся сочувствием к нелегкой жизни Эйра.
Чтобы отвлечь его, Мо Ибай рассказал о себе — конечно, умолчав о перемещении из другого мира.
— Я жил на захолустной планете Лазурная. Слышал, что меня туда продали, а потом усыновили двое дедушек. Хоть я и приемный, они относились ко мне как к родному. В этом и есть вся жизнь: беды и радости всегда рядом.
Внимание Эйра переключилось. Он был удивлен не меньше Мо Ибая: он-то думал, что столь сильный боец вышел из какого-то влиятельного клана, а оказалось — обычный парень с окраины.
Мо Ибай действительно был особенным.
...
Месяц пролетел быстро. Эйр был занят настолько, что почти не заходил в Изнанку. Мо Ибай надеялся, что после теста жизнь Эйра станет спокойнее, но увы. Ему не хватало их драк, а еще он ужасно скучал по выпечке Эйра — ни в одном магазине такой не найти.
Еще одним, кто пахал как проклятый, был Сицзэ. Он стал «грушей» для Мо Ибая, когда тот был не в духе. Даже его парень Ми Ло Ло переметнулся на сторону Мо Ибая, искренне полагая, что тот лишь помогает Сицзэ стать лучше.
Остальным тоже не было легко. Мо Ибай попросил Сяо Цзю составить для каждого график тренировок — результат был заметен, но и выкладываться пришлось на все сто.
Из академии Лазурная в Мьюз поступили только пятеро, но это был рекорд за всю историю. С таких планет, как Лазурная, в Мьюз попадали раз в несколько лет, так что академия устроила им грандиозный праздник.
Помимо них, еще несколько человек поступили в другие высшие учебные заведения, но их рейтинги были гораздо ниже.
Регистрация в академии Мьюз проходила 1 сентября, а вступительные тесты начинались через три дня. Планета обучения была одной из самых процветающих в галактике, уступая лишь столичной, поэтому они решили прилететь за два дня, чтобы осмотреться.
Отели на планете были забиты под завязку. Многие, не найдя мест, решили приезжать прямо в день регистрации и селиться в общежитиях. Но им это не грозило — Эйр заранее позаботился о жилье.
Сицзэ и остальные знали, что у Мо Ибая есть близкий друг в Изнанке, но никогда его не видели и не подозревали, кто он на самом деле. Встреча явно станет для них сюрпризом.
Мо Ибай был против того, чтобы Эйр встречал их на транспортном узле. Если его узнают, им не избежать повышенного внимания — даже Мо Ибай, далекий от новостей, понимал, какая популярность обрушилась на Эйра после того, как он стал наследником империи.
http://bllate.org/book/20353/2034824
Готово:
