— Из Фаньяна на восток, примерно три-четыре ли, — низко произнёс он, — именно там мы только что были.
Цзян Цзинь прикинула расстояние и сразу всё поняла.
Она пристально вглядывалась вперёд, будто пыталась взглядом пронзить ночную мглу, и всё сильнее сжимала поводья. Поддержка больше не требовалась — она держалась сама.
Успеем… обязательно успеем…
Конь несся во весь опор, но даже так не мог остановить бег времени.
На краю неба уже начало разгораться слабое сизое сияние.
Цзян Цзинь, опираясь на воспоминания из прошлой жизни, искала ту самую реку — ту, что чуть не поглотила Линсяо.
Линсяо никогда не рассказывала о своём прошлом. Она была сильной, не ранимой. И именно поэтому Цзян Цзинь боялась представить, насколько ужасным должно было быть то, что заставило её почти броситься в бурлящий поток, чтобы покончить с собой.
Она наверняка столкнулась с какой-то бедой где-то поблизости. Следуя вдоль реки, Цзян Цзинь надеялась найти её.
От этой мысли сердце Цзян Цзинь забилось ещё быстрее. Она моргнула, сгоняя слёзы, выдавленные ветром, и притормозила коня. Теперь она, словно иголку в стоге сена, начала прочёсывать берега реки.
Впереди, невдалеке, внезапно взмыла ввысь целая стая птиц. Цзян Цзинь машинально переглянулась с Пэй Линем, идущим позади. Никто из них не произнёс ни слова, но оба мгновенно поняли друг друга: они одновременно замедлили шаги и тихо спешились.
Цзян Цзинь указала на оба берега реки. Пэй Линь понял её замысел, но в такой ранний час, когда небо ещё не начало светлеть, он не мог спокойно отпустить её одну.
Ощутив за спиной его шаги, Цзян Цзинь на мгновение замерла.
Но Пэй Линь не имел никакого отношения ни к ней, ни к этой истории. У неё не было права требовать от него того или иного поступка, поэтому она могла лишь молча принять его помощь.
Она напомнила себе: даже если бы она осталась совсем одна, ей всё равно пришлось бы пройти этот путь до конца.
Чем дальше они шли, тем сильнее становился сладковато-медный запах крови. Цзян Цзинь нахмурилась, и в сумрачных зарослях наконец заметила нечто странное.
Там, откуда взлетели птицы, в тени беспорядочно валялись какие-то деревянные рамы и ящики. Цзян Цзинь ускорила шаг, но, увидев, что лежит на земле, резко отпрянула назад.
Она с трудом подавила крик, зрачки её сузились, ладони задрожали.
Пэй Линь тоже подошёл.
Взглянув туда же, куда смотрела Цзян Цзинь, он увидел полный хаос… и большие засохшие лужи крови.
Но ни одного тела.
Весенний ветерок, который должен был быть ласковым, словно выхваченный из ножен меч, сжимал горло.
Линсяо смотрела на кровавые лужи, в которых лежали знакомые лица, и губы её дрожали, но ни звука не могла вымолвить.
Это была кровь самых близких ей людей.
Семья Линь веками держала небольшую контору наёмников. В доме жило немного людей, и тех, кто ходил в походы вместе с ними, можно было пересчитать по пальцам. Все они жили под одной крышей, как одна семья.
Она была младшей дочерью и самой любимой, но избалованной не стала: всё, что делали мужчины, делала и она, а то, что не под силу мужчинам, — тоже брала на себя. «Длинное — сильнее», — гласило правило наёмников, и с детства отец учил её владеть длинным копьём.
Но её копьё давно вылетело из рук. Отец, защищая её, принял на себя смертельный удар, и они оба покатились по склону.
В гуще ночной сумятицы разбойники на миг отвлеклись от этой сцены. Отец крепко зажал рот Линсяо, не позволяя ей вскрикнуть.
Из его груди хлестала кровь. Линсяо смотрела на отца, и слёзы хлынули из глаз.
Он сжимал запястье младшей дочери, но сила в его пальцах постепенно угасала. Его зрачки расфокусировались, голос стал еле слышен, дыхание — прерывистым:
— Не… не мсти…
Линсяо не сразу разобрала слова. Она сдержала панические слёзы и, стараясь говорить тише, ответила:
— Айе, ты…
Отец посмотрел на её живые, умные глаза и слабо покачал головой. Слова вырывались с трудом:
— Беги… это я… это я погубил тебя…
Кровь уже хлынула ему в горло, и он больше не мог говорить. Глаза навсегда закрылись.
Линсяо даже не успела оплакать его — она знала: как только разбойники закончат резню наверху, они обязательно вернутся искать её, уцелевшую.
Она, хромая, с трудом поднялась и, спотыкаясь, добралась до пещеры, где спряталась.
Линсяо не знала, безопасно ли здесь, найдут ли её разбойники, но больше идти не могла.
В пещере было сыро и тесно. Она впилась зубами в тыльную сторону ладони и беззвучно рыдала.
Видимо, небеса всё же не оставили её. Или разбойники нашли тело отца и не заметили, что одной не хватает. Шум в ущелье постепенно стих, остался лишь ветер, что продолжал свистеть в кронах.
Слёзы не иссякали, но Линсяо становилась всё трезвее.
Контора наёмников звучит громко, но на деле — обычное ремесло. Если бы разбойники пришли за деньгами, они бы даже не стали сопротивляться. Зачем же убивать всех до единого?
Значит, деньги здесь ни при чём.
В голове зазвенело. Линсяо, почти на четвереньках, тайком вернулась обратно по следам.
В душе ещё теплилась надежда:
может, кто-то, как и она, чудом выжил…
Но, увы, небеса любят подшучивать.
— Чёрт возьми! Думали, такая возня — наверняка крупный груз! А тут эта развалюха — и возить-то нечего!
— Как так вышло? Чисто, будто собаки всё вылизали!
Бах! — кто-то пнул что-то ногой.
— Главарь, пошли домой. Нечего здесь ловить.
— Пф! Первый заход в году — и с пустыми руками? Как я перед братьями-то отчитаюсь?
Времена были неспокойные, горных разбойников хватало, и случаи, когда одни грабили других, случались часто.
Это явно была другая банда.
Линсяо резко сжалась и инстинктивно попыталась бежать, но из-за раны в ноге споткнулась. Главарь банды заметил её.
Он взмахнул кнутом в сторону шороха в кустах и громко рассмеялся:
— Кто говорит, что уйдём с пустыми руками? Вот же девчонка!
Линсяо снова сжалась и машинально потянулась за оружием — но рука схватила лишь воздух.
Вокруг редкий лес — спрятаться негде. Кнут со свистом уже летел к ней. Линсяо подумала, что едва выбралась из одной западни, как попала в другую, и отчаяние охватило её. Но даже умереть она не смела — в пустыне остались без погребения тела её семьи.
Она не могла… по крайней мере, не сейчас.
Вдруг в ней проснулась неведомая сила. Она перекатилась по земле, уклоняясь от удара, и схватила ближайшую палку, подняв её перед собой в защиту.
Против такого противника сопротивление выглядело жалким.
Разбойники и впрямь смеялись. Главарь, ухмыляясь, направился к упавшей Линсяо. В отчаянии она закрыла глаза, но тут же услышала свист чего-то, рассекающего воздух. Она резко открыла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как на лице разбойника застыло выражение изумления.
Стрела вонзилась ему прямо в лицо.
Остальные разбойники в панике завертелись. В этот момент из устья ущелья донёсся гул множества копыт, от которого заложило уши.
Это были обычные горные бандиты — никакой сплочённости. Главарь мёртв, остальные бросились врассыпную.
Линсяо на миг замерла, но радоваться спасению не стала — инстинкт подсказал ей бежать вглубь леса. Однако, сделав несколько шагов, она почувствовала, как ледяная рука схватила её за запястье.
— Идём со мной!
Линсяо вздрогнула и подняла глаза. Та, кто держал её за руку и тянул за собой, была незнакомой женщиной.
Она выглядела так, будто только что вышла из воды: даже пряди волос капали. На ней было ярко-красное, роскошное платье, но подол был весь в грязи.
Этот алый силуэт, слившись с ночью, навсегда врезался Линсяо в память.
В такую минуту Линсяо ещё могла растеряться? Цзян Цзинь стиснула зубы и почти потащила её за собой.
— Быстрее! — крикнула она, готовая лопнуть от нетерпения. — Сейчас они опомнятся!
Ситуация оказалась сложнее, чем она думала. Всего у неё и Пэй Линя было четыре руки и четыре ноги, и чтобы снизить риск, Цзян Цзинь прибегла к хитрости.
«Главаря — первым». Первая стрела — из подобранного на месте боя лука и жалкой стрелы.
А грохот копыт — Пэй Линь повёл коня к дальнему концу ущелья, где эхо звучало громче всего.
Такой трюк мог сработать лишь пока разбойники не пришли в себя, поэтому им нужно было убегать как можно дальше!
Линсяо механически следовала за Цзян Цзинь, ошеломлённо глядя на её спину.
Честно говоря, обе выглядели жалко.
Но почему-то, хоть Линсяо была уверена, что никогда раньше не видела эту женщину, спасшую её словно небесное знамение, её спина казалась ей странно знакомой.
Они бежали, пока не достигли поворота ущелья. В это время копыта приближались, и наконец в поле зрения Цзян Цзинь появился всадник.
Пэй Линь подъехал и бросил ей поводья:
— Уезжайте. Я прикрою вас.
Он говорил спокойно, будто не замечая возможной опасности. Цзян Цзинь нахмурилась:
— Никто не преследует нас. Поедем все вместе.
Рука, которую она держала, дёрнулась. Цзян Цзинь обернулась и увидела, что Линсяо опустила голову — она собиралась кланяться ей в пояс.
— Спасибо вам обоим. Я… я не могу уехать. Я…
Подавленные эмоции, сдерживаемые до сих пор, хлынули через край. Но слёз уже не было — они высохли ещё раньше. Глаза Линсяо покраснели, но она плакала без слёз:
— Я не могу уехать. Мне нужно похоронить их.
Цзян Цзинь уже догадывалась, что случилось с её семьёй. Вспомнив кровавые лужи, она с трудом выдавила:
— Я обошла всю эту половину леса. Видела следы боя, но тел не нашла.
Линсяо пошатнулась. Если бы Цзян Цзинь не поддерживала её, она бы упала.
Но она всё равно упрямо отказывалась уезжать:
— Спасибо вам за спасение. Я останусь одна, спрячусь в укромном месте и, как только рассветёт и все уйдут, вернусь посмотреть.
Она дрожала от страха, но слова её оставались чёткими. Цзян Цзинь отвела взгляд — чувство вины и тревоги заставляло её обнять Линсяо, но она и так уже слишком навязчиво вмешалась, не имея права на большее.
Цзян Цзинь глубоко вздохнула:
— Я останусь с тобой.
Сознание Линсяо, казалось, осталось в тот миг, когда отец закрыл её собой от стрелы. Она смотрела оцепенело, не зная, доходят ли до неё чужие слова.
Пэй Линь уже отошёл на расстояние выстрела, и Цзян Цзинь не обращала на него внимания. Она лишь стояла рядом с Линсяо и осторожно коснулась тыльной стороны её ладони.
Но даже небеса, казалось, торопили их: перед рассветом начался дождь — не сильный, но настойчивый.
Глубокая скорбь истощает дух, а бегство вымотало тело. Под проливным дождём, который будто смывал всю скверну, Линсяо пошатнулась и без сил рухнула на землю.
Сама Цзян Цзинь была не лучше — холодный ливень заставлял её дрожать, и лишь укусив язык до крови, она сохраняла ясность.
Пэй Линь, конечно, видел, что она из последних сил держится, но знал: это её внутренний узел, её собственное испытание.
Он хлопнул коня по крупу. Животное, удивительно понятливое, подошло к Цзян Цзинь и опустило передние ноги, предлагая сесть.
К счастью, конь был крупный — троих потянет. Из четверых живых существ только он выглядел довольным. Конь фыркнул под дождём и, цокая копытами, помчался прочь.
В ближайшем уезде порядки были вялыми: у городских ворот почти не было стражи, постоялые дворы еле дышали и готовы были принять любого, лишь бы тот платил. Приехавших встречали, не глядя — ни на раны, ни на оборвыши, ни на злодейский вид.
Цзян Цзинь бросила на стойку кусок серебра отличной пробы. Служка тут же засеменил вперёд, чтобы проводить их наверх, делая вид, что ничего не замечает в их внешности.
Раньше, в Юньчжоу, постоялый двор требовал дорожные документы и записывал имена. Здесь же подобного не было и в помине.
На троих, разумеется, сняли три комнаты.
http://bllate.org/book/2035/235043
Готово:
