На следующее утро лекарь Хэ с аптекарским ящиком за плечами потянул на себя дверь в покои Гу Минчжоу.
Оглядевшись, он не заметил хозяина комнаты. Зато его взору предстала белая кроличья тушка, увлечённо грызшая сочную морковку.
Шэнь Эр никак не ожидал гостей. На мгновение опешив, он торопливо проглотил кусок и поинтересовался:
— Ты к кому?
Лекарь Хэ смерил его прищуренным взглядом, уловил едва заметный шлейф темной ци и негромко произнес:
— Ты, верно, Шэнь Эр? Я пришел осмотреть Гу Минчжоу.
Снадобья, прописанные в прошлый раз, должны были уже закончиться, поэтому лекарь принес новые сборы.
Шэнь Эр окинул старика оценивающим взглядом, отложил недоеденную морковь и чинно уселся:
— Так это ты прописал Гу Минчжоу то лекарство?
— Я. Моя фамилия Хэ, так что можешь звать меня лекарем Хэ. — Он сел напротив, с любопытством рассматривая кролика, сумевшего скрутить Гу Минчжоу в бараний рог. — И где же он?
Ничего особенного Хэ в нем не разглядел. Разве что аура темной ци оказалась до смешного слабой — с виду обычный человек, да и только.
— Ушел, — ответил Шэнь Эр. — Подожди немного.
Ранним утром Гу Минчжоу объявил, что поведет малышей покупать новую одежду, и они всей ватагой отправились на улицу.
— У меня полно дел, другие больные ждут, — покачал головой лекарь Хэ, открывая свой ящик. — Я просто оставлю снадобья здесь.
Он аккуратно выложил на стол пучки собранных трав:
— Дозировка тут иная, нежели в прошлый раз. Запомни хорошенько: Пурпурную базиликовую орхидею и Женьшень чистого сияния нужно растолочь, а затем варить на медленном огне ровно три часа. А вот Лунную белую траву...
Шэнь Эр поднялся, наугад сдернул с полки какой-то фолиант и шлепнул перед лекарем:
— Почтенный не удержит в голове столько мелочей. Запиши на бумаге, а когда он вернется, сам прочтет.
Лекарь Хэ лишь вздохнул. Не успел пары фраз сказать, а тот уже устал слушать.
Он взял книгу, мельком глянул на страницу — там описывались древние хроники вознесения.
Лицо лекаря изменилось, хотя голос остался ровным:
— Он собирается вознестись? Когда?
— А ты откуда знаешь? — удивился Шэнь Эр. — Считая сегодняшний день, через два дня.
Лекарь Хэ нахмурился:
— И он твердо всё решил?
— Ну да. Как раз в его день рождения. Говорит, дата удачная. Почтенный вот даже голову сломал, не зная, что ему подарить.
Шэнь Эр ни капли не переживал за Гу Минчжоу. Они ведь нашли лазейку в законах Небесного Дао, так чего ради опасаться провала? Его голова была занята совсем другим: у Гу Минчжоу, кроме кроликов, и пристрастий-то особых не водилось. Не себя же ему дарить, в самом деле? Это и за подарок не сочтешь!
Лекарь Хэ прикрыл глаза, осмысливая услышанное, а затем торопливо зачертил на листе инструкции к снадобьям. Закончив, он захлопнул фолиант и вернул его Шэнь Эру:
— Внешние раны у него затянулись, но внутренние требуют долгого и аккуратного лечения. Хотя, зная его упрямый нрав, слушать меня он не станет. Может, хоть к твоим словам прислушается. Передай ему: пусть выбирает другой день.
Шэнь Эр задумчиво сдвинул брови:
— Он всё еще не оправился?
— Перелом костей и повреждение жил требуют сорока дней полного покоя, а его раны были куда тяжелее. Даже с моими чудесными снадобьями нужен длительный отдых. Преодоление Небесного бедствия и вознесение — шаг роковой. Как можно идти на такой риск без абсолютной готовности?
— Вот оно как... — Шэнь Эр понимающе кивнул, а потом с искоркой любопытства в глазах спросил: — А твои снадобья и впрямь столь чудесны?
— Разумеется! — в голосе лекаря Хэ проскользнула гордость. — Иначе как, по-твоему, Гу Минчжоу вообще поднялся на ноги? Попадись он обычным коновалам, до сих пор лежал бы пластом ни жив ни мертв.
Шэнь Эр просиял:
— Товарищ великий лекарь! Раз ты так умен, выпиши-ка снадобье и для Почтенного!
— Тебе? — Хэ озадаченно смерил его взглядом. — Ты — Великое зло. Я не лечу нечисть.
— Вот это да! Ты с первого взгляда распознал во мне Великое зло! — Шэнь Эр воодушевился еще сильнее. — Ну давай, попробуй осмотреть Почтенного!
Сложно не поддаться искренней похвале. Лекарь Хэ прочистил горло и с достоинством произнес:
— Ты же выглядишь абсолютно здоровым. На что жалуешься?
— Почтенный... — Шэнь Эр запнулся. Храбрости требовать осмотра у него хватило, а вот высказать суть оказалось непросто.
Лекарь Хэ, видавший на своем веку всякое, мгновенно раскусил его смущение и многозначительно усмехнулся:
— Не стесняйся. Здесь только ты да я, к тому же я лекарь — чего я только не видел? Говори как есть.
Шэнь Эр поколебался, затем подался ближе и шепотом выдохнул:
— Почтенному нужно такое снадобье... чтобы... чтобы после него не появлялись дети.
Лекарь Хэ на мгновение лишился дара речи, а потом не выдержал и нервно расхохотался:
— Да вы сговорились, что ли?! Излишняя забота! Твой муженек совсем недавно уже просил у меня снадобье от зачатия. Так что теперь, даже если захочешь, родить не сможешь!
Шэнь Эр мгновенно вспыхнул до самых кончиков ушей.
— Почтенный вовсе не заставлял его пить всякую дрянь! — забормотал он, запинаясь. — Раз уж он сам принялся за лекарства, значит, Почтенный просто ошибался. Забудь! Можешь идти!
— Какая еще ошибка? — Лекарь Хэ чутко уловил неладное.
Шэнь Эр почесал затылок, чувствуя, как щеки пылают все сильнее:
— Ну... в последнее время Почтенный совсем потерял аппетит. От одного запаха мяса тошнит...
Он-то грешным делом подумал, что после той ночи с Гу Минчжоу [0105] Он-то грешным делом подумал, что после той ночи с Гу Минчжоу снова понёс. Но раз тот принимал снадобье, значит, тревога ложная. Он-то грешным делом подумал, что после той ночи с Гу Минчжоу снова понёс. Но раз тот принимал снадобье, значит, [0105] Он-то грешным делом подумал, что после той ночи с Гу Минчжоу снова понёс. Но раз тот принимал снадобье, значит,. Но раз тот принимал снадобье, значит, тревога ложная.
Лекарь Хэ нахмурился:
— Дай руку.
Шэнь Эр недоуменно протянул тонкое запястье.
Прохладные пальцы лекаря легли на белоснежную кожу. Несколько мгновений Хэ вслушивался в пульс, и лицо его становилось все мрачнее.
— Смени руку, — сухо буркнул он.
Шэнь Эр с удивлением склонил голову набок и подал вторую руку.
Прошло много времени. Лекарь Хэ глубоко вздохнул и тихо спросил:
— Какие еще недомогания тебя беспокоят?
— Ну-у... — Шэнь Эр задумался. — Иногда голова кружится. И по ночам, стоит дунуть ветерку, становится ужасно холодно.
Головокружение, зябкость, тошнота, потеря аппетита... А главное — этот пульс!
Лекарь Хэ потер лоб, впервые за свою долгую жизнь усомнившись в собственном врачебном искусстве. Он посмотрел на глуповатого кролика перед собой и тяжело вздохнул:
— Что ж... Можешь больше не ломать голову над подарком для Гу Минчжоу. Этот сюрприз заставит его изрядно попотеть.
— О чем ты? — не понял Шэнь Эр.
Лекарь Хэ сжал губы и с трудом процедил сквозь зубы:
— У тебя... пульс радости. Ты ждешь ребенка.
Шэнь Эр застыл от изумления.
***
До дня рождения Гу Минчжоу оставались всего сутки.
Он уже успел купить детям тёплую одежду на зиму. Если ему не посчастливится сгинуть под ударами небесной грозы, малыши хотя бы сохранят о нем добрую память.
Шэнь Эр пересказал ему все наставления лекаря Хэ. Однако услышав, что тот настоятельно советует беречь силы, Гу Минчжоу лишь легко улыбнулся.
Благодаря снадобьям Хэ раны затянулись, и он чувствовал себя вполне сносно. Слова лекаря были лишь попыткой подговорить Шэнь Эра отговорить его от вознесения. Но Гу Минчжоу уже всё решил. Промедление невыносимо: помешкает еще немного — и окончательно потеряет решимость уйти.
Вечером все четверо улеглись на одну большую кровать. Места было мало, они ютились вплотную, но под одеялом было необычайно тепло и уютно.
Шэнь Эр почитал сказки, и малыши быстро заснули. Гу Минчжоу и Шэнь Эр бережно взяли их на руки и перенесли на мягкую кушетку у стены.
За окном сгустилась непроглядная тьма. Гу Минчжоу тихо погасил свечу, обернулся к Шэнь Эру, который как раз заботливо подтыкал детям одеяло, и сзади обнял его за тонкую талию.
— Дети спят, — шепнул он на ухо. — Не пора ли и нам заняться кое-чем приятным?
Сердце Шэнь Эра ёкнуло, к щекам прилила волна жара. Он попытался оттолкнуть его руки:
— Потише! Разбудишь их — сам укачивать будешь!
Холодный лунный свет проливался сквозь окно, озаряя белоснежную, изящную шею Шэнь Эра. В этом свете она казалась полупрозрачным нефритом, манящим и безупречным.
— Не изволяйте беспокоиться, Почтенный. С удовольствием укачаю, — тихо рассмеялся Гу Минчжоу и притянул его к себе.
Он мягко прикоснулся губами к затылку Шэнь Эра и прикусил его шею, слегка потеревшись зубами о чувствительную кожу.
Кролик вздрогнул, словно очутился в пасти хищного зверя. По телу пробежала крупная дрожь, ноги сами собой подкосились.
— Ты чего кусаешься... Больно же! — Шэнь Эр хотел было вырваться, но между ними и кушеткой со спящими малышами вспыхнула прозрачная духовная преграда.
Гу Минчжоу крепче сжал его в объятиях, отпустил искусанную шею и с тихим смешком спросил:
— Угадаешь, чего я хочу?
— Нет! — Шэнь Эр прекрасно всё понял и без колебаний отверг намерение Гу Минчжоу. — Почтенный ни за что не станет делать с тобой это.
Гу Минчжоу опешил. Он не ожидал столь категоричного отказа. С виноватым видом он поцеловал покрасневший след на затылке:
— Прости. Я не должен был кусать тебя.
— Дело не в этом! Все равно нельзя! — отредактировал свое решение Шэнь Эр и оттолкнул его.
Ради крошечного маленького Чаохуая у него в животе ни о какой близости не могло быть и речи!
Шэнь Эр решил пока ничего не говорить Гу Минчжоу. Пусть это станет сюрпризом завтра, на его день рождения.
— Что ж... ладно, — со вздохом уступил Гу Минчжоу.
Он не понимал причин такой строптивости, но списал всё на то, что в прошлый раз слегка переборщил и слишком уморил кролика. Если ему удастся выжить при преодолении Небесного бедствия, в будущем он обязательно проявит больше сдержанности.
Завтра предстоит прорыв. Он отведёт детей в безопасное место, а сам укроется в бамбуковой роще за семейным храмом клана Гу. Именно там когда-то уединялся его отец для медитаций. Оставалось лишь надеяться, что завтра они не столкнутся.
Гу Минчжоу не питал к нему лютой ненависти, но и видеть его совершенно не желал.
— Ложись спать, — поторопил его Шэнь Эр. — Завтра тебя ждут великие дела.
Гу Минчжоу вздохнул, подавил вспыхнувшее желание и привлек кролика к себе, укрывая одеялом.
***
На следующее утро едва забрезжил рассвет.
Когда Шэнь Эр проснулся, Гу Минчжоу рядом уже не было.
Обувшись, он подошел к кушетке. Белье аккуратно сложено, детей тоже не видать.
Пока он недоумевал, на пороге появился Гу Минчжоу.
— Куда ты девал Чаохуая и Чаосюна? — полюбопытствовал кролик.
Гу Минчжоу опасался, что бурлящие потоки духовной энергии во время грозового бедствия навредят двум внутренним ядрам в теле Чаосюна. Если тот впитает слишком много духовной силы, его тело просто не выдержит.
Коротко объяснив все Шэнь Эру, Гу Минчжоу сел за стол и окинул комнатный интерьер взглядом:
— Почему мою праздничную лапшу до сих пор не принесли? Мог бы кто-нибудь сходить на кухню и поторопить поваров?
— Почтенный помнит о лапше! Ничего он не забыл! — фыркнул Шэнь Эр и мгновенно умчался. Он еще с вечера всё приготовил и только и ждал момента, чтобы блеснуть кулинарным талантом!
Вскоре Шэнь Эр чинно вернулся, неся в руках горячую пиалу.
Одна длинная нить лапши долголетия, сверху — варёное яйцо и пару листиков зелени.
Гу Минчжоу с изумлением посмотрел на угощение и искренне похвалил:
— А лапша у Почтенного выглядит весьма аппетитно!
— Еще бы! Ты хоть знаешь, кто её готовил?! — гордо задрал нос Шэнь Эр, ставя пиалу на стол. По комнате тут же разнесся соблазнительный пар.
Гу Минчжоу взял палочки, с абсолютно серьезным видом пододвинул пиалу и зачерпнул немного лапши.
Сделав первый укус, он на мгновение замер, а затем тихо усмехнулся:
— Вкусно. Спасибо, Почтенный. Я в жизни не пробовал ничего лучше.
Заслужив похвалу, Шэнь Эр просиял от счастья:
— Почтенный так и знал! Столько соли ухнул, сверху сахаром присыпал, да еще щедро насыпал сычуаньского перца — от такой вкуснотищи не оторваться! Если тебе нравится, Почтенный хоть каждый день будет варить тебе такую лапшу!
Гу Минчжоу:...
Так кролик насыпал все эти приправы нарочно? А он-то решил, что тот случайно просыпал специи!
— Хорошо, — с беспомощной улыбкой ответил Гу Минчжоу. — Скушать лапшу из рук Почтенного — великое счастье.
Если ему суждено пережить грозовое бедствие, он готов хоть всю жизнь есть лапшу с сычуаньским перцем.
Шэнь Эр все еще витал в облаках от собственного кулинарного триумфа, как вдруг вспомнил, что до сих пор не обмолвился о маленьком-маленьком Чаохуае. Он уселся напротив Гу Минчжоу и с таинственным видом произнес:
— Кстати! У Почтенного есть для тебя один сюрприз.
Гу Минчжоу на мгновение замер:
— Сюрприз? Какой еще сюрприз?
У него возникло нехорошее предчувствие. Сюрпризы кролика обычно приносили больше испуга, чем радости.
Шэнь Эр уже открыл рот, но вовремя спохватился и придержал язык:
— А, забудь! Раскрою секрет только после того, как ты успешно вознесешься!
— М-м? — окончательно запутался Гу Минчжоу. — Что еще за дело, о котором можно узнать лишь после вознесения?
Шэнь Эр поджал губы и уклончиво ответил:
— Не допрашивай меня! Ты точно справишься с бедствием, так к чему спешка?
Он решил утаить новость намеренно, чтобы оставить Гу Минчжоу заветную цель. Желание узнать секрет придаст ему сил во время испытания!
Гу Минчжоу лишь вздохнул и качнул головой.
Похоже, кролик вошел во вкус этой игры в загадки. Впрочем, вряд ли там что-то действительно важное, иначе Шэнь Эр не удержался бы и давно всё выболтал.
Покончив с лапшой долголетия, Гу Минчжоу поднял свой меч и вместе с Шэнь Эром направился к бамбуковой роще за семейным храмом клана Гу.
Роща эта росла на холме и прежде клану не принадлежала. Но когда там завелись зловредные демонические звери, Гу обнесли её защитным массивом.
Это сыграло на руку Гу Минчжоу — теперь у него было просторное и уединенное место для совершения прорыва.
Войдя в бамбуковую рощу, Гу Минчжоу выбрал плоский валун и опустился на него. Взор его устремился вдаль, где над горизонтом простиралось бесконечное лазурное небо без единого облачка.
Пусть это место и не славилось высокой концентрацией духовной энергии, зато пейзаж радовал глаз. А собственной духовной силы ему вполне хватало для прорыва.
— Когда я начну пробиваться к Стадии Великой Колесницы и навлеку грозовое бедствие, ни в коем случае не подходи близко, — серьезно предостерег он Шэнь Эра. — Девятикратное грозовое бедствие вызовет Пурпурно-золотое грозовое бедствие, несущее чистейшую энергию Ян. Для нечисти и демонов она смертельна. Ударь она по тебе — и даже небожители не спасут.
Шэнь Эр испуганно сжался и сделал несколько шагов назад:
— А отсюда Почтенному можно наблюдать?
— Отодвинься еще дальше. — Гу Минчжоу взмахнул рукой, окутывая Шэнь Эра защитным барьером из духовной ци, и указал на далёкий ручей. — Жди меня там, чтобы я мог тебя видеть.
Шэнь Эр отбежал к журчащему потоку, помахал ему рукой и громко крикнул:
— Ты меня слышишь?!
Гу Минчжоу усмехнулся:
— Можешь не кричать так громко, я отлично тебя слышу.
— Сейчас слышишь, а как начнет греметь гроза — не услышишь! — переживал Шэнь Эр. Если ему понадобится отдавать приказы, Гу Минчжоу может их просто не разобрать. Впрочем, тогда он просто закричит изо всех сил.
Все приготовления были завершены.
Гу Минчжоу подобрал полы белоснежного одеяния и уселся в позу лотоса на холодном камне. Тень от бамбуковых листьев легкими узорами падала на его плечи.
Порывистый свежий ветер коснулся его лица. Озеро его души успокоилось.
Бесконечные потоки духовной энергии бытия устремились из окружающего мира прямо в его даньтянь.
Гу Минчжоу медленно прикрыл глаза.
Постижение Дао началось.
http://bllate.org/book/20310/2357441
Готово:
