Запыхавшийся кролик наконец прибежал обратно.
Гу Минчжоу только-только уложил покормленных малышей и, обернувшись, застал Шэнь Эра, застывшего у порога. Тот тяжело, прерывисто дышал.
— Так быстро? — удивлённо спросил Гу Минчжоу.
Ему показалось, что не прошло и половины кэ. От внутренних покоев до счетоводной лавки путь туда и обратно как раз занимал около того. Неужели Шэнь Эр примчался назад сразу же, как дошёл?
— Ты... а ну выходи! — Кролик нетерпеливо ткнул в него пальцем. — Живее!
Пока Гу Минчжоу оставался здесь, Се Сюнь и остальные не посмели бы увязаться следом. Шанс выпал всего один. Если он откроет Гу Минчжоу замысел Се Сюня, тот никуда не пойдёт и останется жив.
Озадаченный Гу Минчжоу с мгновение разглядывал его, затем заботливо подоткнул одеяло сыновьям и лишь после этого неторопливо переступил порог.
Спустилась ночь. На Гу Минчжоу была лишь простая нижняя рубаха; лунный свет, струившийся на его плечи, скрадывал очертания фигуры, отчего Шэнь Эру на миг показалось, будто этот человек вот-вот растает без следа.
Гу Минчжоу протянул руку, бережно смахнул капельку пота с его лба и тихо спросил:
— Что стряслось?
В залитом луной дворе Шэнь Эр стоял перед ним. Набрав в грудь воздуха, он вновь мысленно вернулся к образам Се Сюня и Сяо Цина.
Как ни крути, а они желали ему добра — опасались, что, останься Гу Минчжоу в живых, тот рано или поздно убьёт его. Выдать замысел соратников влоб нельзя, нужно действовать иносказательно.
Соображалка кролика на миг сработала как надо. Напустив на себя таинственный вид, Шэнь Эр слегка откашлялся:
— До Почтенного дошли сведения, что на заставе Пурпурных Врат тебя ждёт не только Фую. Там затаился лютый демон, а с ним — ещё более опасная демоническая марионетка. Отправишься туда один — костей не соберёшь. К слову, эта кукла сильна ничуть не меньше тебя самого.
Запнувшись и сообразив, что такое откровение звучит чересчур подозрительно, он спохватился и добавил:
— Я говорю это лишь в знак благодарности! Всё же ты целых пять лет заботился о Чаохуае.
Гу Минчжоу ненадолго задумался, а затем неожиданно усмехнулся:
— И ты примчался без оглядки лишь ради этого?
Кролик от изумления округлил глаза:
— Что значит «лишь ради этого»?! Ты же там сгинешь! Советую поумерить спесь и не переоценивать свои силы! Почтенный в своё время тоже был слишком уверен в себе, недооценил врага — и угодил под печать!
— Знаю, — не удержался от тихой улыбки Гу Минчжоу, но, заметив, что кролик закипает, мягко уточнил: — Я про другое: ты так переполошился от одной мысли, что я могу погибнуть?
Оборвав речь, он протянул руку и плотно прикрыл за собой дверь, не оставляя малышам ни малейшей щели для подглядывания.
Заметив этот жест, Шэнь Эр ощутил, как ёкнуло сердце, и невольно отступил на полшага.
— Волнуешься за меня? — Гу Минчжоу впился в него пристальным, глубоким взглядом, скрупулёзно всматриваясь в каждую черточку лица. — Не хочешь, чтобы я уходил?
— Кто ещё за тебя волнуется... — Шэнь Эр будто язык приглотал; вспыхнув от смущения, он торопливо отвел взгляд. — Почтенный просто переживает, что Чаохуаю станет горько плакать, если ты сдохнешь...
Гу Минчжоу шагнул к нему. Шэнь Эр вздрогнул всей грудью. Разум требовал броситься наутёк, но ноги словно вросли в землю — не сдвинуться с места.
Опустив взгляд, Гу Минчжоу сделал ещё шаг, сблизившись вплотную. Однако кролик так и не пошевелился, чтобы уклониться.
Обыкновенно в такие минуты Шэнь Эр уже давно вспылил бы, оттолкнул его или отскочил на безопасное расстояние.
Дыхание Гу Минчжоу на мгновение замерло — до него дошла смутная догадка.
— Отвечай, Шэнь Эр, — тихим, настойчивым шёпотом попросил он, не сводя глаз с юноши. — Ты ведь за меня боишься?
Каждый вздох, каждое слово Гу Минчжоу заставляли сердце Шэнь Эра трепетать. И этот трепет пугал его до дрожи. Грудная клетка ходила ходуном, обжигающий взгляд заставлял подкашиваться колени.
«Бесполезное создание!» — мысленно выругал себя кролик.
— Вовсе нет, никому ты не сдался, — пробормотал Шэнь Эр с каждым словом всё тише. — Дохни сколько влезет, Почтенному плевать.
— Правда? — Гу Минчжоу бережно обхватил его лицо ладонями, заставляя посмотреть на себя. — Скажи, что это правда, и я поверю.
Закусивши губу, Шэнь Эр решительно сдёрнул его руки.
— Веришь — не веришь, мне-то что! А только стоит тебе испустить дух, Почтенный тут же отправится пожирать злые помыслы. Нажрётся до отвала — и прямо на твоей могиле!
— Вот как... — Гу Минчжоу многозначительно смерил его взглядом и хмыкнул: — Коли Почтенному до меня нет дела, к чему было мчаться во весь опор, предупреждая об опасности у заставы Пурпурных Врат?
Ну что за въедливый человек! Чего он допытывается?! Он же признал, что не хочет его смерти, разве мало? Да и вообще, всё из-за...
— Из-за Чаохуая! Он же изведётся весь! — Шэнь Эр сухо откашлялся. — Почтенный жалеет сынишку, только и всего. В общем, предупреждение ты получил. Даже если сгинешь, мне перед Чаохуаем совесть запятнать не придётся.
Подождав, пока тот договорит, Гу Минчжоу сжал пальцы, поджал губы и с трудом отвёл взгляд.
— Я всё равно пойду.
Вокруг мгновенно воцарилась звонкая тишина, заглушившая даже стрекот ночных насекомых.
Шэнь Эру на миг показалось, будто у него галлюцинации. Иначе с чего бы Гу Минчжоу говорить, что он добровольно идёт на верную смерть?
— Если Древнее Великое Зло и демоны действительно сошлись в союзе да ещё сотворили марионетку, сопоставимую со мной по силе... — Гу Минчжоу тихо вздохнул, — кто, кроме меня, сможет встать у них на пути?
Не пойди он — Фую станет лишь сильнее. Даже если удалось бы уклониться от боя сегодня, что ждёт их завтра? Дожидаться, пока весь мир заклинателей обратится в кровавую преисподнюю? И он, единственный наделённый высшим даром, кому Небесное Дао вверило священный долг истребления зла, бросит миллионы живых душ ради того, чтобы спасаться собственной шкурой?
На такое он не способен.
— Не бойся, — мягко улыбнулся Гу Минчжоу. — Я вернусь живым. Разве не обещал Почтенному, что хоть ползком, а доберусь до тебя?
Шэнь Эр молчал, но его глаза стремительно наливались краснотой. Впившись в него тяжелым взглядом, он переспросил:
— Никак нельзя не идти?
Погасив улыбку, Гу Минчжоу твердо ответил:
— Никак.
Заскрипев зубами, Шэнь Эр со всего размаху влепил ему кулаком.
«Да и подыхай! Подыхай себе на здоровье! Гу Минчжоу, думаешь, Почтенному так уж есть до тебя дело?! Терпеть не могу таких лицемерных праведников! Сгинь уже, сгинь!»
Он больше пальцем не пошевелит ради Гу Минчжоу. Никогда в жизни!
Отвесив удар, Шэнь Эр развернулся, в ярости толкнул дверь покоев, залез с головой под одеяло и, крепко сжав в объятиях обоих малышей, даже не взглянул в сторону Гу Минчжоу.
Силы кролику было не занимать — заехал ощутимо. Гу Минчжоу болезненно выдохнул, потер ушибленное место на груди, тихо хмыкнул и прошел вслед за ним в комнату.
— Почтенный, ты ужинал?
Хоть кролик давно перешагнул стадию отказа от пищи, он всё равно любил побаловать себя чем-нибудь вкусным. У Гу Минчжоу были припасены кушанья, но Шэнь Эр даже не повернул головы.
— Всё ещё злишься?
Шэнь Эр отмалчивался, зато из-под мышки вынырнула мордочка Чаохуая. Малыш с важным видом принялся отчитывать отца:
— Как тебе не стыдно обижать папу! Папа сказал, если будешь над ним издеваться, он уйдёт и не станет с нами жить...
В следующую секунду рот мальчишки зажала рука. Кролик затолкнул сына обратно под одеяло, заметно одеревенел.
Гу Минчжоу понимающе хмыкнул и обратился к ребенку:
— Я осознал свою вину. Спроси у папы, не хочет ли он чего-нибудь перекусить?
Стиснув зубы, Шэнь Эр шепотом зашептался со старшим.
Спустя мгновение Чаосюн, сидящий в охапке у папы, подал голос:
— Папа сказал, что ни за что не станет есть стряпню злого человека!
Углы губ Гу Минчжоу едва заметно дернулись. Подойдя к кровати, он откинул одеяло.
Троица кроликов в испуге забилась в угол. Взобравшись на ложе, Гу Минчжоу выудил двух младших:
— Чаохуай, вы с братом сегодня поспите в соседней комнате.
Ученикам внутреннего круга обычно полагалась лишь одна комната. Но когда Чаохуай подрос, на узком ложе Гу Минчжоу и сыну стало тесно, и Гу Минчжоу выхлопотал у руководства ордена ещё одно помещение прямо за стеной — специально для старшего.
Распределением ведал Великий старейшина Тан Сяошу. Старик легким взмахом кисти отвалил Чаохуаю палаты пышнее, чем у самого главы ордена, так что места для двоих ребятишек было с избытком.
Чаохуай и Чаосюн недовольно уставились на отца:
— А мы хотим остаться с папой!
— Нельзя, не поместимся, — отрезал Гу Минчжоу, выставляя малышей за порог. — Чаохуай, веди брата. Покажи ему головоломку из девяти колец, которую подарил Лянлян.
Внимание Чаохуая мгновенно переключилось.
— Точно! Я ту головоломку так и не смог распутать, а у тебя точно получится!
Чаосюн тихо угукнул, но бросил взгляд на Шэнь Эра. Заметив, что папа даже не пытался помешать Гу Минчжоу, малыш озадаченно прищурился.
«Почему папа разозлился, но не пошёл спать с нами в соседнюю комнату? Неужели он только делает вид, будто сердится, а на самом деле ему нравится оставаться со злым Гу Минчжоу? Надо бы спросить...»
Однако не успел он и рта открыть, как Чаохуай подхватил его под локоть.
— Эй? Папа...
— Пошли скорее! Сложим девятку!
Уходя, Чаохуай выразительно подмигнул Гу Минчжоу, словно поощряя: «Не упусти шанс, помирись с папой!»
Разгадав манёвр сына, Гу Минчжоу тихо улыбнулся. Он всё понял. Шанс упускать нельзя.
Дверь мягко захлопнулась. В комнате установилась глубокая тишина, и Шэнь Эр с Гу Минчжоу остались наедине.
— Мне лечь на полу? — вполголоса спросил Гу Минчжоу.
Шэнь Эр отвернулся к стене и с головой накрылся одеялом:
— Да делай что хочешь!
Поджав губы, Гу Минчжоу привычным движением достал мягкую подстилку и расстелил её на полу.
Пожалуй, так будет лучше. Хоть ему и страстно хотелось разделить ложе с Шэнь Эром, всё же они не виделись пять лет, и юноше требовалось время прийти в себя.
Не услышав попыток забраться к нему, Шэнь Эр закусил губу и принялся безрассудно закипать.
Прежде, стоит запретить ему ложиться рядом, он из кожи вон лез, лишь бы пристроиться под бок! А нынче напялил маску праведника! Двуличный чурбан!
Уткнувшись носом в подушку, Шэнь Эр решил больше не обращать на него внимания и уснуть.
***
Глубокая ночь.
Кролик брёл по незнакомому чертогу. Он со смутным любопытством оглядывался по сторонам, не понимая, как очутился в этих стенах. Но подразобравшись в полумраке, внезапно наткнулся взглядом на оскаленную, синеватую рожу монстра.
В чудовище с трудом угадывалось подобие человеческого облика. С его окровавленных губ капало алое месиво — тварь с аппетитом что-то жевала.
Хоть кролик никогда прежде не видел его, сердце подсказывало: перед ним Фую.
Леденящий ужас сковал тело. Отпрянув на пару шагов, Шэнь Эр бросился было назад.
Но не успел он сделать и шагу, как за спиной раздался безумный, раскатистый хохот Фую:
— Куда же ты? Разве ты пришёл сюда не ради спасения Гу Минчжоу?
Вскинув голову, кролик резко обернулся. В ладони Фую дымился длинный клинок, алая жидкость стекала с него на плиты, образуя багровую лужу.
А посреди этой кровавой лужи что-то лежало.
Дыхание Шэнь Эра пресеклось. Вглядевшись, он с ужасом осознал, что перед ним, и в глазах его потемнело.
В тот же миг мир раскололся и рухнул в бездну.
Это была отрубленная голова Гу Минчжоу! А тело... тело Фую уже сожрал дочиста!
Гу Минчжоу мёртв! По-настоящему мёртв!
Очнувшись от сковавшего удушья, кролик почувствовал, как по щеке скатилась крупная слеза. Захлёбываясь рыданиями, он рухнул на колени, подхватил окровавленную голову Гу Минчжоу и забился в истерике.
«Я же просил тебя не ходить! Зачем ты пошёл?! Почему нельзя просто жить спокойной жизнью, к чему эта глупая роль спасителя?! Не умирай, Гу Минчжоу, не смей! Оживи, верни себе голову...»
— О чём ты так плачешь, Шэнь Эр?
Знакомый голос прозвучал у самого уха.
Кролик, так отчаянно бившийся в рыданиях, от неожиданности едва не задохнулся.
Превозмогая судорожный вздох, Шэнь Эр очнулся ото сна. Распахнув глаза, он столкнулся с тёмным, как ночь, взглядом. Лицо Гу Минчжоу находилось совсем рядом — тот смотрел с явным замешательством и сочувственной усмешкой.
— Дурной сон приснился? Опять во сне мечом закололи? — мягко спросил Гу Минчжоу.
Он медитировал, когда с постели донеслись тихие всхлипы. Как и в былые времена, Гу Минчжоу поднялся, обнял кролика и стал успокаивающе поглаживать по спине.
Но рыдания лишь нарастали — Шэнь Эр убивался так, словно переживал нечто ужасное, способное разорвать сердце.
Поняв, что еще немного — и тот захлебнется слезами во сне, Гу Минчжоу позвал его.
— Ну так что тебе приснилось?
Шэнь Эр глупо хлопал глазами, шмыгая носом, и даже забыл спросить, как Гу Минчжоу очутился на его ложе.
Это был всего лишь сон. Гу Минчжоу жив, его голова на месте, и сам он цел и невредим, до последнего пальчика.
— Ничего мне не снилось.
Голос прозвучал настолько сипло, что Шэнь Эр сам вздрогнул.
Гу Минчжоу с сомнением вгляделся в его покрасневшие веки:
— Точно? Если тебе страшно, я могу побыть рядом и побаюкать тебя, пока не уснёшь.
Шэнь Эр стыдливо замешкался.
Некоторое время спустя кролик, упрямясь, повторил:
— Почтенному кошмары не снятся!
Поняв, что ответа не добиться, Гу Минчжоу изобразил вздох досады и сделал вид, что поднимается:
— Что ж, тогда отдыхай, Почтенный. Прости, что лезу не в свои дела.
Он смахнул остатки слёз с ланит Шэнь Эра и только собрался отстраниться, как пальцы юноши вцепились в край его одежды.
— Человека тут до слёз довели, а тебе обязательно надо всё выпытать?!
Кролик заговорил, едва не скрежеща зубами.
Плевать, что выглядит жалким! Он больше не вынесет катящихся к ногам отрубленных голов!
Гу Минчжоу замер, явно поражённый, и повернулся к нему.
Крепко сжав губы, кролик несмело протянул руку к его запястью, медленно соскользнул ниже и, обхватив тёплую ладонь Гу Минчжоу, осторожно прижал её к своему плечу.
Шмыгнув носом и не решаясь поднять глаз, он повелительно пробормотал:
— Ну давай же... баюкай меня.
http://bllate.org/book/20310/2259747
Готово:
