Древний массив Скрытого Дракона пал.
С каждым годом барьер слабел, и чем больше времени проходило, тем уязвимее он становился. Случилось ли это случайно или пришёл естественный срок — неважно. Главное, печать рухнула, и путь был свободен!
Шэнь Эр едва не расплакался от счастья. Выпал редчайший шанс: ни Се Сюня, ни Сяо Цина не было рядом, а на руках у него сладко сопел Чаосюн! Подхватив малыша, он метнулся назад за игрушками, подаренными Сяо Цином, — рогаткой и бумажным змеем в виде бабочки, — после чего выскочил наружу, даже не оглянувшись.
Он нанёс решительный удар по трещине в защитном барьере, распахнув проход. В ушах оглушительно засвистел ветер — сладкий, пьянящий свист свободы!
Слёзы всё же подступили к глазам. Небеса свидетель, через какой ад ему пришлось пройти за последние годы! Сначала его запечатал мерзавец Гу Минчжоу, затем заточил этот мерзавец Се Сюнь... Но теперь он наконец-то вырвался на волю!
Выбравшись из Долины Павших Небожителей, Шэнь Эр не смел медлить ни секунды. Погоня могла настигнуть его в любой момент. Нужно бежать как можно дальше, оторваться от преследователей и найти Чаохуая.
Он мчался сквозь небеса на остатках темной силы. Резкие порывы ветра нещадно трепали малыша у него на груди, и тот, выглядя совершенно несчастным, с трудом пролепетал:
— Папа... это потому что я... сжег лес и натворил бед... ты забираешь меня?..
Шэнь Эр прижал сына к себе, сердце его сжалось от жалости:
— Вовсе нет! Папа просто везет тебя к старшему брату!
Глазенки малыша вспыхнули. Он крепче вцепился в отворот его халата и взволнованно спросил:
— К братику? К братику Чаохуаю?
Папа часто рассказывал о старшем брате, которого утащил злодей по имени Гу Минчжоу ещё до рождения Чаосюна. Говорил, что братик — тоже Великое зло, но при этом невероятно послушный, умный и никогда не расстраивает родителя. Словом, лучший ребенок на свете! Впрочем, был еще один «лучший ребенок» — сам Чаосюн. Малыш страстно мечтал увидеть брата.
— Папа, а куда мы идем? — изо всех сил выкрикнул Чаосюн прямо ему в ухо. — Где братик Чаохуай?..
Шэнь Эр чуть не оглох:
— Скоро прибудем!
Шэнь Эр опустил взгляд. Под ними расстилался город. Знакомые разноцветные фонари Люли заставили его на мгновение замереть от нахлынувших воспоминаний. Именно здесь Гу Минчжоу когда-то поймал его и купил ему первую за триста лет новую одежду. А сразу за городскими чертогами возвышалась гора Фуфэн, где он прожил три века.
Шэнь Эр осознал, что на этот раз чудом не заблудился и выбрался ровно к дороге, ведущей к ордену Ицин. Небеса благоволили ему!
Оглянувшись и убедившись, что Се Сюнь не сидит на хвосте, он посмотрел на сына. Ушки малыша заметно покраснели от холодного ветра. Так не пойдет, нужно срочно купить ему шляпу.
Опустившись на землю в Городе Люли, Большой кролик повел Маленького кролика в лавку готового платья.
Вскоре из дверей вышли двое: Большой кролик в бамбуковой шляпе-доули и маске призрака, и Маленький кролик в такой же крошечной шляпе и миниатюрной маске.
— Папа, шляпа такая красивая, мне так нравится! — Малыш пришел в полный восторг. С самого детства он радовался абсолютно каждому подарку, искренне даря Шэнь Эру самые теплые эмоции. — И маска красивая! Тоже очень нравится!
Шэнь Эру пришлось заложить свою нефритовую подвеску, чтобы выменять эти наряды. Он потрепал сына по голове:
— Умница. Только запомни: маску снимать нельзя. Понял?
Шэнь Эр помнил, что маска призрака, которую ему когда-то дал Гу Минчжоу, отлично скрывала ауру. Пусть нынешние подделки внешне немного отличались, но он надеялся, что они сработают не хуже. Теперь Се Сюнь точно их не отследит.
— Ага! — энергично кивнул малыш. — Мне нравится маска, я буду носить её всегда!
Успокоившись, Шэнь Эр взял сына за ручку и стал расспрашивать прохожих о дороге к ордену Ицин. Лишь тогда он узнал, что Город Люли у подножия горы Фуфэн находится бесконечно далеко от обители Гу Минчжоу — три дня и три ночи на экипаже, да еще и с пересадкой на речное судно!
«Вот же проклятый мужик, притащился в такую даль только ради того, чтобы выследить меня!» — мысленно проклял его Шэнь Эр.
Он вспомнил, что Гу Минчжоу перемещал их с помощью Талисмана Призыва Экипажа, и попытался выяснить, где можно купить такой же. Однако в смертном городе о духовных талисманах никто и не слыхивал.
Делать нечего. Легко теряющемуся Большому кролику пришлось вести Маленького кролика к обычным людским повозкам. Они преодолевали горы, пересекали реки, терпя превратности пути, пока наконец не добрались до ордена Ицин.
Замрев перед знакомыми горными воротами, Шэнь Эр едва сдержал порыв рвануть внутрь. Но нет, нельзя! За четыре года разлуки он обещал себе предстать перед Гу Минчжоу совершенно другим — не прежним недотёпой, а опасным и жестоким. Он заставит Гу Минчжоу страдать за то, что тот ни разу за все эти годы не попытался найти его и Чаосюна!
У ворот дежурил молодой ученик. Увидев на синих ступенях двух странных персонажей в масках, изо всех сил пытающихся изобразить злодеев, он с удивлением спросил:
— Вы из новичков? Почему так поздно? Да еще и с... ребенком?
Шэнь Эр надвинул шляпу пониже, скрестил руки на груди и загадочно выдохнул:
— Хм-м.
Настоящие мастера не разбазаривают слова.
Чаосюн тут же скопировал позу отца, скрестил пухлые ручонки и очень серьезно протянул:
— Хм-м-м!
Ученик почесал затылок. Довольно странно приходить в орден учиться с ребенком на руках, но кто знает — вдруг у этого человека редкий талант к культивации? Не стоит судить по одежке.
— Ну ладно, проходи, — махнул он рукой. — Новички идут вот туда.
Шэнь Эр подхватил сынишку и шагнул в указанном направлении.
Второй ученик, пришедший сменить дежурного, удивленно уставился им вослед:
— Это тоже адепт? А ребенок ему зачем?
— Кто знает, загадочный какой-то, — ответил первый. — Но раз рискует вести дитя в испытательное тайное царство для новичков, значит, что-то умеет.
— Загадочный-то загадочный, а ведь в том тайном царстве полно свирепых демонических зверей!
— Да брось, чего бояться? Там же старшие адепты из внутреннего двора присматривают. Пока старший брат Гу там, ничего дурного не случится.
***
У Гу Минчжоу разболелась голова.
Начались испытания в тайном царстве для отбора новых адептов во внутренний двор. Испытания отличались высокой суровостью, и малейшая оплошность грозила тяжелыми травмами. Старшие ученики должны были страховать новичков от несчастных случаев. Для Гу Минчжоу это была бы простая формальность — ему даже меч обнажать не требовалось, достаточно было высвободить духовную ауру, чтобы местные звери попадали без чувств.
Но возникла неожиданная проблема.
Чаохуай.
Малыш, страстно желая пройти отбор, тайком прокрался в испытательное царство. В ордене его все обожали — он рос послушным, милым и обаятельным ребенком, поэтому старшие буквально носили его на руках. Чаохуай мечтательно хотел стать таким же, как отец, — сильным защитником ордена.
Но ему ведь исполнилось всего пять лет! Намерение похвальное, но проявленное рановато.
Гу Минчжоу не захотел разбивать чистые порывы сына, а потому решил сделать вид, будто не замечает приклеенные усы, с которыми тот затерялся в толпе адептов.
Другие старшие ученики, видя, как Гу Минчжоу закрывает на это глаза, тоже предпочли промолчать. В конце концов, пока Гу Минчжоу рядом, с мальчиком ничего не случится. Пусть хапнет впечатлений и испугается зверей — на будущее уроком будет.
Однако на горизонте возникли новые сложности.
Узнав о задумке Гу Минчжоу, крестный отца малыша, Су Цинянь, категорически воспротивился:
— Чаохуаю всего пять лет! А если он поранится?! — Сокрушаясь так, будто мальчик был его родным сыном, Су Цинянь ринулся в тайное царство вслед за ним.
Узнав об этом, старейшина Тан Сяошу неожиданно тоже впал в панику, бросил счёты и кинулся "защищать новичков".
А младший адепт Лянлян, который был моложе Гу Минчжоу на десять лет, и вовсе заявив, что отречется от дружбы, если с Чаохуаем что-то случится, тоже устремился в лес.
Гу Минчжоу был сыт этим по горло. Эти взрослые совершенно избаловали ребенка! Если Чаохуай сейчас добьется своего, он и впредь будет действовать на свой страх и риск. Но кто гарантирует, что в следующий раз рядом окажется толпа нянек?
Гу Минчжоу сохранял хладнокровие. Он не стал следовать за сыном, а продолжил выполнять свою работу, ведь другим новичкам угрожала куда большая опасность. А если случится непредвиденное, у каждого адепта есть Талисман отклика, чтобы подать сигнал.
***
Внутри тайного царства Чаохуай упрямо пробивал себе дорогу незаточенным кинжалом, сделанным руками отца. На его личике застыла непреклонная решимость.
Он станет великим, как отец!
И пусть отец говорил, что он не человек, а Великое зло — создание, чуждое братьям и сестрам из ордена, — он всё равно хотел защищать их. Ведь Великие злы тоже бывают добрыми и злыми, а добрые помогают людям!
— Вперёд! — Чаохуай сжал кулачки и ринулся в чащу.
Три преследователя, затаив дыхание, мчались следом.
«Давай, Чаохуай! Делай что задумывал, мы подстрахуем!»
Но стоило им вступить под сень деревьев, как мальчик словно сквозь землю провалился.
— Где он?! — выскочил из кустов Тан Сяошу, озираясь с ужасом на лице.
О Небеса, он упустил Маленького Почтенного! Как много лет назад упустил Шэнь Эра!
— Всё пропало! Куда делся Чаохуай? — в панике запричитал Су Цинянь. — Нас трое! Я иду на запад, Лянлян — на юг, а вы, старейшина Тан, на север!
Тан Сяошу тут же рванул на север. Су Цинянь и Лянлян тоже разбежались в разные стороны.
Когда шуршание шагов затихло, из густой травы показалась пушистая макушка.
Чаохуай потирал ушибленную попку, едва удерживаясь от слез:
«Проклятье! Откуда здесь эта яма?!»
Больно-то как, у-у-у...
Смахнув слезинки, малыш вновь сжал кулачки, подбадривая себя. Он не плакса, он сильный, он ведь Великое зло!
Пытаясь выкарабкаться из ямы, он изо всех сил карабкался вверх, как вдруг перед ним протянулась пухлая белая ручонка.
— Ты чего там делаешь? — полюбопытствовал Чаосюн, разглядывая сидевшего в яме ровесника. Впервые в жизни он видел ребенка своего возраста и мгновенно воодушевился. — Ух ты! Ты специально вырыл яму, чтобы поиграть?
Чаохуай поднял голову и обомлел: перед ним стояло существо в маске призрака. Сначала он решил, что это свирепый демонический зверь тайного царства! Но голос звучал совсем по-детски... да и сам незнакомец казался немного глуповатым. Разве похоже, что он тут играет?
Впрочем, Чаохуай тоже впервые общался со сверстником. Посчитав происходящее конфузом, он шмыгнул носом и солидно откашлялся:
— Ну... да. А ты откуда знаешь? В яме очень весело! Только вот сейчас мне надо...
Однако договорить он не успел. Юркая тень с радостным писком плюхнулась прямо к нему.
— Ва-а-ай! И правда весело!!
Чаохуай застыл, хлопая глазами.
«А-а-а! Почему этот странный мальчик даже не дослушал меня?!»
http://bllate.org/book/20310/2238371
Готово:
