Замрев на мгновение, Гу Минчжоу медленно извлёк клинок из собственной груди.
Иллюзорный морок не мог причинить настоящих увечий, однако боль ощущалась вполне физически.
В горле закипел густой, солоноватый вкус крови. Сжав зубы и подавив подступившую тошноту, Гу Минчжоу поднял взгляд на стоящего перед ним человека.
Призрачный мир сотворил совсем другого Шэнь Эра.
В глазах, обычно искрившихся наивной глупостью, застыла ледяная, чужая жестокость.
Видеть такого Шэнь Эра было невыносимо — в груди у Гу Минчжоу вспыхнула глухая, непривычная досада. Морок без промаха бил по самому уязвимому: именно такого исхода он боялся больше всего. Впитав океан чужой злобы, кролик неизбежно превратился бы в это существо.
— Всё ещё жив? — Шэнь Эр чуть прищурился и мягко усмехнулся. В следующее мгновение его рука молниеносно вонзилась Гу Минчжоу в грудь, сжав судорожно забившееся сердце. — И каково это, Гу Минчжоу?
«Всё это неправда».
Гу Минчжоу перехватил фальшивого Шэнь Эра за запястье. Кожа была ледяной — у его глупого кролика никогда не бывало таких холодных рук. Пред ним стояла лишь дешёвая подделка, порождённая иллюзией.
— Разве ты не жаждал помешать мне жрать чужую скверну? — Смех фальшивки стал ещё глумливее, в нём проскользнули безумные нотки. — А я её сожрал. И что ты теперь сделаешь? Поднимется рука меня убить?
Гу Минчжоу лишь молча смотрел на него, не произнося ни слова.
— Ну же, убей меня! — шептал морок, пытаясь расшатать его даосское сердце. — Сделай это ради спасения мира! Если не прикончишь меня, я пойду резать твоих драгоценных смертных. Вырезать целые города... или уничтожить этот мир? Что выберешь?
Помолчав, Гу Минчжоу с силой оттолкнул его:
— Прочь.
Призрачный Шэнь Эр на миг опешил, а затем зашёлся хохотом:
— Что такое? Не поднимается рука? Неужто ты влюбился в меня, а?
Гу Минчжоу отвёл взгляд. Выставив барьер из духовной ци, он собрался возобновить чтение Мантры Очищения Сердца, чтобы развеять морок. Не стоило тратить силы на несуществующего фальшивого кролика. Настоящий, вероятно, всё ещё плутал где-то в иллюзиях вместе с малышом — и наверняка уже бился в истерике от страха.
Увидев, что заклинатель не просто опустил оружие, но и закрылся щитом, фальшивый Шэнь Эр недовольно нахмурился. Он ударил по барьеру сгустком темной силы, однако защитная ци с лёгкостью отбила атаку.
Гу Минчжоу приоткрыл глаза. Встретившись взглядом с разъярённой подделкой, он тихо усмехнулся: вот этот всплеск досады как раз был очень похож на настоящего кролика.
— Гу Минчжоу, неужели ты готов бросить меня? — Мнимый Шэнь Эр подался вперёд, почти прижавшись к прозрачной преграде и уставившись на него в упор. — Неужели только из-за того, что я впитал скверну, ты так легко отрёкся от меня и окончательно разочаровался?
Гу Минчжоу чуть замешкался.
Если бы этот день действительно настал... он и сам не знал, какой выбор сделает.
— Неужели у тебя вместо сердца камень? — Морок изо всех сил расшатывал его душевный покой. — Какая жестокость! Мы с ребёнком — Великое зло. Так убей нас обоих! Очисти мир, заслужи славу праведного бессмертного! Ты впишешь своё имя в историю, а мы с сыном навеки останемся проклятыми тварями. Каков замысел, а, Гу Минчжоу? Великолепно сработано!
Заклинатель хранил молчание.
Этого дня не будет. Пока он жив, он сделает всё, чтобы не допустить подобного исхода.
Видя, что бессмертный не поддаётся, иллюзия изменила тактику. Лицо фальшивки мягко преобразилось, и он проворковал:
— Гу Минчжоу?..
Заклинатель мельком взглянул на него — и дыхание прервалось.
Шэнь Эр скидывал с себя одежды.
Шёлк соскользнул с плеч, и фальшивый кролик вальяжно опустился на землю прямо перед ним. Поперев подбородок ладонью, он искушающе улыбнулся:
— Гу Минчжоу, сегодня я позволю тебе всё. Делай со мной что захочешь — будь грубым, будь нежным, я приму всё. Только не уходи.
«Проклятье».
Гу Минчжоу сжал зубы и зажмурился, пытаясь выровнять дыхание. Но искусительный шёпот проникал сквозь барьер:
— Раньше я не подпускал тебя к себе, а теперь разрешаю. Неужели сможешь сдержаться? Я научился стольким искусным штучкам... Неужели не хочешь попробовать? Абсолютно всё, что пожелаешь...
Заклинатель сидел неподвижно, подобно древнему истукану, даже не открывая глаз. Морок досадно скрежетнул зубами, но тут его ославило озарение, и он ядовито усмехнулся:
— Что ж, раз ты не хочешь, я опробую всё это с кем-нибудь другим!
Пальцы Гу Минчжоу дрогнули.
— Дай-ка подумать, кто бы подошёл... — фальшивый Шэнь Эр состряпал задумчивое лицо. — Вэй Ляо? А что, сложен он отлично, в постели явно неукротим. Да и характер у него скверный — с таким переспать должно быть ужасно будоражаще.
На лбу Гу Минчжоу вздулась жилка. Он резко распахнул глаза.
— Ах да, совсем забыл! У меня же есть мой дорогой, галантный племянник Су Цинянь! — со смешком продолжал негодяй. — Су Цинянь тоже сойдёт. Он такой ласковый, явно будет любить меня куда сильнее тебя. Кого же выбрать? Задача... Гу Минчжоу, помоги-ка мне с выбором, а?
Заклинатель въелся в него тяжёлым, налитым яростью взглядом. Дыхание окончательно сбилось.
Приметив это, морок торжествующе блеснул глазами и протянул:
— Не можешь выбрать? И помогать не хочешь? Что ж... тогда я позову их обоих. Пусть развлекут меня вместе.
В то же мгновение в иллюзии возникли фигуры Вэй Ляо и Су Циняня. Они встали по обе стороны от Шэнь Эра. Тот непринуждённо положил руки им на плечи и лениво бросил:
— Ты скучный, Гу Минчжоу. Сиди в своём куполе хоть до скончания веков, как трусливая черепаха. Ты мне больше не нужен.
Словно этого было мало, фальшивка приподнялся на цыпочках, тянувшись губами к Вэй Ляо:
— Ну же, мой милый Вэй Ляо, поцелуй меня. Отныне я твой раб, делай со мной всё, что пожелаешь...
Он обвил шею Вэй Ляо руками и запрокинул голову, готовый подставить алые губы. Но за мгновение до поцелуя его запястье сжалось в стальной хватке, и его с силой рванули в чужие объятия.
Морок опешил и обернулся, встретившись с бешеным, обжигающим взглядом.
— Предупреждаю, — прорычал Гу Минчжоу, чей голос осел от лютой ярости, — не смей говорить эти мерзости...
Он занёс меч и без колебаний насквозь пробил грудь фальшивки.
—...пользуясь его лицом!
Настоящий кролик никогда не стал бы ничьим рабом. Слушать эти похабные бредни было невыносимо тошно.
С мечом в сердце иллюзорный Шэнь Эр мгновенно пошёл трещинами. Перед тем как окончательно развеяться, на его лице застыло изумление: он так и не понял, что его уничтожили вовсе не из-за скверны и не из-за попытки соблазнения, а лишь за то, что он посмел осквернить имя настоящего Шэнь Эра.
***
В то же мгновение морок рассыпался прахом.
Гу Минчжоу вернулся в реальность. Лицо его было чернее тучи. Повернув голову, он увидел, как из соседней иллюзии выскочил настоящий Шэнь Эр с крохой на руках.
Тот буквально сиял от гордости: надо же, освоил Технику Очищения Сердца всего за полчаса! Настоящий гений! Заметив Гу Минчжоу и Вэй Ляо, он мгновенно забыл прежние обиды и побежал к ним, пытаясь похвастаться своими успехами.
— Гу Минчжоу! Гу Минчжоу!
На полпути Шэнь Эр споткнулся и застыл, разглядев откровенную, нескрываемую ярость на лице заклинателя.
— Э-э...
«Что стряслось? Я даже поскандалить ещё не успел, а он уже злой как чёрт!»
— Ты чего? — осторожно спросил Шэнь Эр. — Вид такой, будто у тебя мужик умер.
Гу Минчжоу зажмурился и с трудом выдавил:
— Ничего.
— Эй, ну мне же интересно! — вспыхнул кролик. — Немедленно говори, что случилось!
Но Гу Минчжоу всё ещё переваривал момент, когда ему пришлось заколоть собственную иллюзию:
— Ничего не произошло. Не спрашивай.
— Ну и не надо! — Шэнь Эр аж зубами заскрипел от досады. Больше всего на свете его бесили люди, заводившие разговор и замолкавшие на полуслове. — Не хочешь — не говори! И вообще даже не вздумай рассказывать!
— Хорошо, — мрачно отозвался Гу Минчжоу.
«И ведь реально молчит! Вот же гад!»
Будь на его месте сам Шэнь Эр, он бы уже выболтал всё до последнего слова. Гу Минчжоу просто невероятно коварный тип!
Тут Шэнь Эр вспомнил про первого Гу Минчжоу, которого видел в иллюзии. Сузив глаза, он подошёл к заклинателю, набрал побольше воздуха в грудь и со всей дури наступил ему на сапог.
Гу Минчжоу слегка нахмурился и тихо вдогнул. Физическая боль помогла ему окончательно прийти в себя и вернуться из мрачных думок. Он посмотрел на стоящего перед ним кролика.
«Вот он. Мой настоящий, глуповатый кролик».
И он ни за что не позволит ему превратиться в того монстра из морока.
На душе стало чуточку легче. Гу Минчжоу протянул руку и слегка щипнул Шэнь Эра за щёку.
Тот взвился:
— Я с тобой ещё за прошлые грехи не рассчитался, а ты дерзишь?!
— Ладно, — Гу Минчжоу сейчас прощал ему абсолютно всё. — Рассчитывайся.
Шэнь Эр сжал кулак и всыпал ему по рёбрам:
— Это тебе за то, что обижал меня в иллюзии!
Заклинатель опешил:
— Тебе снился я?
— Вовсе не ты! — на автомате выпалил Шэнь Эр, но, пораскинув мозгами, решил, что разницы нет: — Хотя... ты! Короче, сам виноват!
И он отвесил Гу Минчжоу ещё один пинок.
Заклинатель промолчал. Очевидно, в его мороке кролик снова видел, как Гу Минчжоу пронзает его мечом — этот кошмар преследовал его постоянно.
Впрочем, приятно было осознавать одно: главный страх у них обоих был связан друг с другом. Разве это не своего рода глубокая связь?
— Вы бы хоть огляделись, где мы, — вдруг раздался сухой голос Вэй Ляо.
Он выбыл из иллюзии последним, задержавшись дольше остальных.
Шэнь Эр огляделся вокруг. Они стояли посреди полуразрушенной, заброшенной деревни. Ожидания разлетелись в прах: в Демоническом царстве не оказалось ни единой живой души, не говоря уже о полчищах демонов.
— До центра Демонического царства отсюда недалеко, — Вэй Ляо взобрался на крышу покосившейся хижины и вгляделся в даль. — Вижу дворец. На западе стоит город.
Гу Минчжоу достал из пространственного кольца две маски и протянул одну Шэнь Эру:
— Скрой ауру. Темной силы у тебя ещё недостаточно, пока притворись обычным демоном.
Шэнь Эр взял маску и брезгливо покрутил её в руках. Это была рогатая, клыкастая маска призрака.
— Какая уродливая.
— А нечего было тайком сбегать, — отрезал Гу Минчжоу. Маску он покупал когда-то во время охоты на нечисть, чтобы сходить за своего. Повесив её на лицо, можно было полностью скрыть ауру человеческого заклинателя.
Вэй Ляо косо посмотрел на них:
— А мне?
— А ты кто такой? — равнодушно отозвался Гу Минчжоу.
Вэй Ляо аж хмыкнул от возмущения:
— Я, между прочим, твоего Почтенного через полмира протащил. Ну и чёрствое же у тебя сердце.
Достав из закромов жёлтый талисман, он прикусил палец и прижал окровавленную бумажку к груди.
Гу Минчжоу нахмурился, сразу узнав технику:
— Это запретное заклинание.
— Ой, да ладно! — хмыкнул Вэй Ляо. — Тебе, значит, можно использовать запретные техники, чтобы скрывать тёмную ци Почтенного, а другим и выучить парочку нельзя?
При первой встрече он узнал Шэнь Эра именно потому, что сам изучал то же самое запретное заклятие маскировки. Они оба были хороши.
Не желая тратить время на перепалки, Гу Минчжоу скрыл свою ауру, взял за руку Шэнь Эра в маске и направился к демоническому дворцу. Вторую маску он нацепил на ребёнка, развалившегося на руках у кролика. Оба Великих зла сейчас были истощены, осторожность не помешает.
Когда они подошли к центру Демонического царства, картина сменилась.
Вместо убогих развалин перед ними вырос настоящий город. Дома становились всё выше, подозрительно копируя архитектуру людских поселений. Тут суетились винные лавки, чайные, бордели и постоялые дворы. Если не брать в расчёт бледные, искажённые рожи местных обитателей, можно было подумать, что они оказались в обычной человеческой столице.
Шэнь Эр прохаживался по улице, не сводя глаз с проходящих мимо демонов, и беспрестанно глотал слюнки.
«О, вот этот выглядит аппетитно... У того аура тоже вкусная... А вот тот давешний вообще пахнет так, что устоять невозможно...»
Хочется жрать. До умопомрачения.
Заметив, как кролик вожделенно вылупился на прохожего демона, Гу Минчжоу дёрнул его за руку:
— Ты зачем сюда пришёл?
— Я... я пришёл тебе помогать! — Шэнь Эр попытался вытереть слюну, но уткнулся губами в маску. — Ты же искал кого-то? Давай быстрее найдём! Как его зовут? Как он выглядит?
Вэй Ляо с интересом наблюдал за ними, про себя размышляя: вот сожрёт Шэнь Эр парочку демонов, и Гу Минчжоу наконец оставит свои праведные иллюзии.
— Его зовут Сун Цзинъюй, — подал голос Вэй Ляо. — Запретных техник он не знает, человеческую природу скрыть не способен. Найти его проще простого: ищите отпавшего от дао смертного. Давайте разделимся, так будет быстрее.
Шэнь Эр просиял:
— Отлично! Делимся! Я пойду проверю вон тот дворец на западе...
— Не нужно, — Гу Минчжоу крепко сжал его запястье и отрезал: — У меня есть дата и время рождения Сун Цзинъюя. Жёлтый талисман поиска пути выведет прямо на него.
Вэй Ляо промолчал, сочувственно посмотрев на кролика: «Прости, Шэнь Эр, тут я бессилен».
Лицо Шэнь Эра под маской окончательно скисло, и ему пришлось плестись за Гу Минчжоу, выискивая другой шанс перекусить.
Гу Минчжоу поджёг талисман. Жёлтый листок плавно поплыл по воздуху, указывая на самый величественный дворец в западной части города.
Сун Цзинъюй был там.
Однако у самого входа путь им преградили двое нечистых — бумажные бесы инь и ян, державшие в руках фонари из человеческих черепов.
Бес инь был наряжен в рваную белую мантию и напоминал ритуальное бумажное чучело. Щёки его были густо нарумянены свекольной краской. Смерив прибывших шныряющим взглядом, он проскрипел:
— Кто дерзнул явиться на Призрачный рынок? Назовите имена.
— Гу Мин, — не поведя и бровью, соврал Гу Минчжоу.
Бес ян вытащил из-за пазухи фолиант из красной бумаги, дотошно пролистал его и качнул головой.
— В списках почтенных гостей такого нет, — отрезал бес инь.
Шэнь Эр вылупился на них из-под маски. Слюна уже готова была капать на сапоги.
— А меня проверь! — зловеще прошипел он. — Меня зовут Шэнь Эр!
Бес ян снова сличил имя со списком и нахмурился:
— Тоже нет. Ты вообще кто такой?
Шэнь Эр чуть не рванулся вперёд, чтобы откусить им головы, но Гу Минчжоу вовремя сжал его руку до боли.
— Шэнь Эр, — предостерегающе шепнул заклинатель. — Держи себя в руках.
— Да знаю я! — сокрушённо сглотнул кролик. — Я вообще их есть не хочу! Просто дорогу загородили, вот и спросил!
— Коли нет в списках — проход платный. Тридцать душ живых людей, — заскрипел бес инь. — Впрочем, судя по вашему ободранному виду, у вас и одной-то нет.
«И тут нищебродов ущемляют?!»
Шэнь Эр возмутился:
— Да что такое тридцать душ?! Я в лучшие времена по восемьдесят тигриных демонов за день сожрать мог! Вы хоть раз тигриного демона пробовали?!
Бес инь опешил:
— Ты... ел демонов-тигров?
Что за сумасшедшая нечисть станет жрать себе подобных?!
— Не твоё дело! Пропусти меня, и в долгу не останусь!
— Скажешь тоже! Ври, да не завирайся.
— Вот именно! Тоже мне, Великое Зло выискалось! Демонов-тигров он ел, ага!
Вэй Ляо потерял терпение. Он уже готов был выхватить меч и тихо прикончить этих болтливых бумажонок, пока никто не видит. Всё равно Гу Минчжоу рядом — заберут Сун Цзинъюя и уйдут.
Но Гу Минчжоу остановил его суровым взглядом.
— Пусть говорит, — тихо сказал заклинатель.
Кролик удивительно легко находил общий язык с подобной мелкой шелупонью — видать, сказывалась общая тёмная природа. А лишнего шума привлекать не стоит.
Шэнь Эр, не замечая, что за его выступлением наблюдают, продолжал окучивать стражей:
— Вы тут целый день на морозе торчите, вам хоть раз хозяин тридцать душ перепасть давал, а?
Бесов задели за живое:
— Не твоего ума дело! Всё уходит наверх, господам! Нам-то откуда такое видать?!
— Вот и я о том! На ваши заморенные рожи глянуть — сразу видно, что ничего вкуснее дохлой крысы не пробовали. Пропустите, а я вам изнутри вынесу чего-нибудь эдакого.
Порывшись за пазухой, Шэнь Эр выудил пару нефритовых перстней, которыми когда-то баловался, незаметно влил туда капельку своей тёмной силы и бросил бесам:
— Нате. Это легендарные кольца Древнего Великого Зла. Пользуйтесь, пока я добрый.
Бесы недоверчиво подхватили перстни, но, присмотревшись, действительно ощутили мощный, пульсирующий импульс истинной тёмной силы.
— И впрямь... артефакты Великого Зла! — поражённо прошептал бес инь.
Древние владыки тьмы давно сгинули, и на Призрачном рынке за вещички с их аурой отваливали бешеные деньги. Кто бы ни стоял перед ними, эти перстни стоили дороже тридцати душ!
Отношение стражей мгновенно изменилось. Засуетившись, они распахнули двери и с нижайшим поклоном запричитали:
— Проходите, господа! Просим, просим!
Уладив проблему в пару слов, Шэнь Эр гордо выпятил грудь и хмыкнул:
— Ну что, Гу Минчжоу? Учись, пока я жив. Я куда сообразительнее тебя!
Гу Минчжоу тихо усмехнулся:
— И то правда. Почтенный проявил недюжинный ум. Хитро и изящно.
Шэнь Эр покровительственно похлопал его по плечу:
— Главное, что ты это понимаешь. Смотри у меня, учись житейской мудрости!
Вэй Ляо лишь тяжело вздохнул.
Стоит признать: в чём-то эти двое идеально подходили друг другу.
Один с невозмутимой рожей несёт несусветную чушь, а второй с такой же невозмутимой рожей им восхищается.
Идеальная парочка.
http://bllate.org/book/20310/2213004
Готово:
