В последнее время он и впрямь слишком легко поддавался влиянию Шэнь Эра. Должно быть, бабушка своими словами намекала, чтобы он не увязал в этом всё глубже.
Даже к кошке или собаке со временем привязываешься, что уж говорить о живом человеке. Но между ним и Шэнь Эром ни о каких чувствах не могло быть и речи.
Он потерял бдительность. Впредь стоит держаться от него подальше.
Взгляд Гу Минчжоу похолодел. Едва он отвёл глаза от Шэнь Эра, как из толпы донёсся сдавленный, исполненный злорадства возглас:
— С чего это здесь люди из клана Чу?!
Гу Минчжоу посмотрел в сторону главного зала. И верно: Гу Минъю уже встречал гостей из клана Чу, которые неторопливо шествовали внутрь.
— Старая госпожа, сегодня у моего второго племянника столь радостное событие, так отчего же приглашение так и не доставили в мою усадьбу? — Глава клана Чу с мрачным видом холодно ухмыльнулся. — Или вы ни во что не ставите клан Чу?
Похоже, до сих пор не могут утихомирить обиду из-за сорванного сватовства и пришли учинить скандал. Наверняка всё это спланировал Гу Минъю — то-то он затих в последнее время.
Гу Минчжоу промолчал. В конце концов, состоится свадьба или нет, ни для него, ни для Шэнь Эра значения не имело. Бракосочетание всё равно фиктивное, и если кто-то помешает — тем лучше.
— Что вы такое говорите! Должно быть, управляющий проглядел и позабыл направить приглашение. Быстрее, Сяонин, Сяоцуй, проводите гостей на почётные места, — бабушка не намерена была позволять им испортить торжество Гу Минчжоу. И пусть у каждого здесь были свои скрытые мотивы, сейчас оставалось лишь отвечать на выпады по мере их поступления. — Ритуал вот-вот начнётся, вы как раз вовремя.
Глава клана Чу прищурился, проворчал под нос и уселся неподалёку, не сводя тяжёлого взгляда с Гу Минчжоу и Шэнь Эра.
Молодожёны строго следовали заранее оговоренному порядку: первый поклон — Небу и Земле, второй — предкам и старшим. Поскольку отец Гу Минчжоу находился в медитативном уединении, согнуть спину пришлось лишь перед бабушкой.
Удивительно, но всё проходило без сучка без задоринки.
Настал черёд взаимного поклона и скрепления душ.
Шэнь Эр волновался. Сквозь тонкую ткань алого свадебного покрывала он всматривался в неподвижную фигуру Гу Минчжоу, и невозмутимый вид юноши постепенно передался и ему.
— Третий поклон, супруги кланяются друг другу! Скрепить узы Дао! — зычно провозгласила распорядительница обряда.
«Ну всё, началось! Самый ответственный миг!»
Ладони Шэнь Эра покрылись липким холодным потом. Он ужасно боялся выдать себя — фальшивить и лгать у него всегда получалось из рук вон плохо, и в подобные моменты паника накрывала его с головой.
— Протяни руку, — вполголоса подсказал Гу Минчжоу.
Шэнь Эр опомнился, осторожно приподнял длинный рукав и вытянул указательный палец правой руки.
Распорядительница выступила вперёд. В её пальцах блеснула изящная, тонюсенькая даосская шпилька неразлучников. Она слегка уколола подушечку пальца сначала одному, затем другому.
Боль была едва ощутимой, но на коже мгновенно выступили алые капли крови.
— Произнесите клятву!
Шэнь Эр и Гу Минчжоу переглянулись. Гу Минчжоу заговорил первым:
— Я, муж Гу Минчжоу, клянусь вовек не оставлять жену мою Шэнь Эра, делить с ним радость и горе до глубокой старости. Сердце моё чисто, и Небесное Дао тому свидетель.
Едва он замолк, Шэнь Эр торопливо затараторил заученный текст:
— Я, жена Шэнь Эр, клянусь навеки сплести судьбу с мужем моим Гу Минчжоу, вступить в блаженный союз. Помыслы мои искренни, и Небесное Дао тому свидетель.
— Соедините персты!
Настал решающий миг. На лбу Шэнь Эра выступила холодная испарина — он панически боялся оступиться.
И запечатать свою жизнь с Гу Минчжоу навечно он бы не согласился даже под страхом смерти! Небеса, сжальтесь, пусть всё пройдёт гладко!
Кончики их пальцев сближались... всё ближе и ближе...
— Погодите! — неожиданно рявкнул глава клана Чу. — Вы твердили, будто молодая супруга на третьем месяце! Но что-то я не вижу никакого живота!
От резкого выкрика Шэнь Эр вздрогнул. Палец соскользнул и прижался к пальцу Гу Минчжоу.
В то же мгновение прозрачная, видимая глазу алая нить обвила их персты и тут же растворилась без следа, словно её и не было.
Но присутствующие знали: ритуал завершён. Договор скреплён.
Разум Шэнь Эра на миг помутился. В точке касания слились капли крови, а в воздух выплеснулся мощный сноп духовной энергии — всё вокруг буквально вопило о том, что с этой секунды они стали законными, связанными небесными узами супругами!
«Да вы что, издеваетесь?!»
Закипая от бешенства, он обернулся к главе клана Чу. Едва сдерживая рвущуюся наружу тьму темной ци, он затрясся всем телом:
— Ты чего орёшь?!
Глава клана Чу, не успев договорить, оборвал сам себя и ошеломлённо вылупился на юношу:
— Ты...
— Что «ты»?! Ты уймёшься или нет?! Какое твоё собачье дело, кто тут женится, и при чём тут вообще мой живот?! — От злости Шэнь Эр путал слова. Кабы не глубинный, въевшийся в подкорку страх перед Гу Минчжоу, он бы прямо сейчас набросился на этого подлеца и разделал его под орех.
Жалкие, ненавистные людишки! Что они натворили?!
Всё кончено! Вся его оставшаяся жизнь, всё его будущее полетело к чертям!
Гу Минчжоу сам пребывал в шоке, однако, заметив, что Шэнь Эр вот-вот потеряет контроль над бушующей темной ци, мгновенно прижал его к себе, крепко обхватив за талию:
— Шэнь Эр, успокойся!
Шэнь Эр сорвал с головы алое покрывало. На потрясающе прекрасном лице горели покрасневшие, полные слёз глаза.
— Успокоиться?! — вне себя от ярости воскликнул он. — И как, по-твоему, я должен успокоиться?!
Он с силой оттолкнул Гу Минчжоу и, не оглядываясь, бросился прочь из зала.
Грудь Гу Минчжоу тяжело вздымалась. Буря чувств захлестнула его, но оставлять взбешённого кролика без присмотра было смертельно опасно — в порыве безумия тот мог устроить настоящую кровавую бойню.
— Бабушка, я за ним, — бросил он и не раздумывая устремился вслед за Шэнь Эром.
Новобрачные один за другим выскочили наружу, погрузив главный зал в мёртвую тишину.
Каждый, кто видел заплаканные глаза Шэнь Эра, был поражён тем, насколько отчаянной и обиженной выглядела его фигура.
Первой в себя пришла старая госпожа. В гневе она швырнула трость на пол и обратилась к главе клана Чу:
— Ну что, доволен?! Добился своего, довёл мою внучку-невестку до слёз в день её свадьбы? Отомстил за драгоценную дочурку? А ты подумал, как чувствовал бы себя сам, окажись твоё дитя на её месте?!
Глава клана Чу открыл было рот, но так и не нашёл, что ответить. В молчании он направился к выходу в сопровождении слуг и лишь у самых дверей бросил:
— Теперь мы в расчёте.
Своей цели он достиг, и оставаться в клане Гу больше не имело смысла.
Бабушка тяжёлым взглядом проводила его спину и горько вздохнула.
Знай она заранее, чем всё закончится, ни за что не согласилась бы на сватовство клана Чу. Это она погубила Шэнь Эра и своего Чжоу-эра... Бедные дети! Всё по вине старухи...
Сяонин и Сяоцуй тут же подбежали к ней, поглаживая по спине, чтобы утихомирить дыхание:
— Молодой господин обязательно вернёт молодую госпожу! Не гневайтесь, старая госпожа.
Бабушка приложила ладонь ко лбу, перед глазами всё ещё стояло заплаканное лицо Шэнь Эра.
— Будем надеяться... — тихо прошептала она.
Бедняжка... Она ведь так дорожила этим браком! Клан Гу жестоко обманул её искреннее сердце...
***
Шэнь Эр мчался по оживлённой улице, не разбирая дороги. На него ругались прохожие, но он ничего не замечал. В голове билась единственная мысль: сбежать отсюда подальше, найти Левого и Правого покровителей или военного советника — да кого угодно! Лишь бы они придумали способ снять этот проклятый брачный контракт Небесного Дао.
Ему и трёхсот лет под гнётом Гу Минчжоу хватило выше крыши! Неужели теперь, когда Гу Минчжоу переродится через тысячу или десять тысяч лет, он всё ещё будет скован с ним узами?!
Шэнь Эр категорически отказывался с этим мириться!
Внезапно кто-то больно задел его плечом. Прохожий тут же принялся бранными словами осыпать юношу.
Шэнь Эр, в груди которого и без того клокотала слепая ярость, от такой дерзости окончательно потерял рассудок. Глаза его налились кровью. В ладони мгновенно сформировался сгусток темной ци. Он уже занёс руку для удара, как вдруг со спины на него кто-то налетел и повалил на землю.
— Шэнь Эр!
У самого уха раздался знакомый, чистый и прохладный голос. Дыхание сзади прерывалось:
— Ты что удумал?!
Сердце Шэнь Эра ушло в пятки. Он оцепенел и не смел обернуться, а человек сзади всё так же крепко обнимал его, не давая натворить бед.
— С контрактом мы разберёмся. Я найду способ, только успокойся.
Не дождавшись ответа, Гу Минчжоу поднял взгляд на ошеломлённого горожанина и строго чеканил:
— Сбил человека с ног и даже не думаешь извиниться?
Заметив, что у юноши есть заступник, тот сбавил спесь, пробормотал пару ругательств и дежурно дал дёру.
Виновник стычки сбежал, оставив Гу Минчжоу и Шэнь Эра посреди многолюдной улицы. Оба в ярких алых свадебных нарядах — они привлекали к себе недоумённые взгляды горожан.
Шэнь Эр молча сидел на земле, обхватив колени руками. Высокая тень заслоняла от него полуденное солнце. Сверху донёсся тихий, едва слышный вздох, и перед ним опустилась ладонь:
— Вставай. Пошли со мной.
Если честно, секунду назад Шэнь Эр до смерти перепугался — он решил, что за попытку убийства Гу Минчжоу без разговоров проткнёт его мечом.
Но когда тот заговорил столь мягко, страх мгновенно улетучился.
Гу Минчжоу теперь у него в таком неоплатном долгу! Он просто обязан стелиться перед ним ковром!
Игнорируя протянутую руку, Шэнь Эр гордо поднялся сам. Не удостоив юношу даже взглядом, он упрямо шагнул в сторону городских ворот.
Гу Минчжоу перехватил его за запястье и слегка нахмурился:
— Ты куда?
— Не твоего ума дело! — отрезал Шэнь Эр, решительно выдернув руку. — С этого дня я знать тебя не знаю и видеть больше не желаю!
Гу Минчжоу молча застыл.
Шэнь Эр, ничего не замечая, продолжал вещать:
— И не переживай: когда ребёнок родится, я ни словом не заикнусь ему о том, кто его отец! Мы с сыном прекраснейшим образом проживём и без тебя! Сейчас же я возвращаюсь на гору Фуфэн. И пока ты не сдохнешь в этой жизни и контракт не аннулируется, хрен я оттуда сдвинусь! И вообще, разве ты не твердил без конца, будто у меня в животе пусто? Ну вот и радуйся, умывай руки! А про этот брачный контракт Небесного Дао... давай сделаем вид, будто ничего и не было...
Он не успел договорить — Гу Минчжоу вдруг тихо усмехнулся:
— Сделать вид, будто ничего не было?
На его губах играла улыбка, но в голосе проскользнул такой леденящий душу холод, что Шэнь Эр чуть не прикусил язык. Ресницы его дрогнули, и он пробормотал:
— Я... я проявляю величайшее милосердие, так что не наглей...
— Величайшее милосердие? Или же ты просто понимаешь, что с нынешними силами тебе со мной не справиться? — Гу Минчжоу медленно сделал шаг вперёд. Каждый его шаг заставлял сердце Шэнь Эра уходить всё глубже в пятки. — Будь я сегодня обычным смертным без капли духовных сил, как бы ты поступил со мной? Зарезал бы так же, как хотел зарезать того прохожего?!
Шэнь Эр поперхнулся и подсознательно отступил назад:
— Ты... не перекладывай с больной головы на здоровую! Это из-за тебя мы связали души, это ты с самого начала не хотел брать ответственность за ребёнка! Да и вообще...
Терпение Гу Минчжоу лопнуло. Слова кролика словно поднесли спичку к пороховой бочке. Охваченный глухим раздражением, он схватил Шэнь Эра и притянул к себе:
— Почему ты вечно думаешь, будто я желаю тебе зла?! Почему убеждён, что я не хочу брать ответственность?! Почему ты ни капли мне не веришь?! Тебе хоть раз приходило в голову, что никакой беременности нет и у тебя обычная ложная беременность?!
Слова сорвались с губ, и Гу Минчжоу увидел, как мгновенно изменилось лицо кролика. Ярость юноши тут же улетучилась, уступив место осознанию: он сболтнул лишнее. Сердце сжала ледяная тоска.
Шэнь Эр застыл в оцепенении. Поняв, какую ошибку совершил, Гу Минчжоу попытался коснуться его руки, но тот отпрянул:
— Шэнь Эр...
— Ах ты лжец! Всё пытаешься меня дурачить! — вдруг расхохотался Шэнь Эр. — Но меня не проведёшь!
Гу Минчжоу обомлел:
— Шэнь Эр?
«Неужели сошёл с ума от горя?»
Шэнь Эр фыркнул и, уперев руки в бока, заявился:
— Ты думаешь, раз живот не растёт, значит, там ничего нет?! Да Чаохуай просто развивается медленнее других детей! Уж кому-кому, а мне лучше знать, есть у меня в животе ребёнок или нет! Ты просто не хочешь брать на себя ответственность, вот и выдумываешь всякую чушь!
Гу Минчжоу смерил его пристальным взглядом и тихо проговорил:
— Веришь ты мне или нет, но это не так.
Он никогда не отказывался от ответственности. С самого начала.
— Пф!
Шэнь Эр не поверил ни единому слову. Впрочем, заявленьице Гу Минчжоу подало ему гениальную идею.
— А слабо тебе поклясться перед Небесным Дао и заключить со мной пари?
— Пари? — переспросил Гу Минчжоу.
— Осталось меньше семи месяцев! Если у меня и впрямь ложная беременность, я добровольно позволю тебе запечатать меня на горе Фуфэн и никогда не попытаюсь вырваться из заточения! — с гордым видом заявил Шэнь Эр.
Гу Минчжоу глубоко вздохнул, не скрывая безнадёжности:
— А если наоборот?
Шэнь Эр расплылся в торжествующей ухмылке. Наставив палец прямо в грудь юноши, он по слогу произнёс:
— А если наоборот, и я рожу Чаохуая, ты до конца своих дней будешь служить мне волом и лошадью, станешь моим рабом и будешь терпеливо сносить любые издевательства и унижения! Ну что, кишка не тонка?!
Гу Минчжоу долго всматривался в его лицо. Он хотел было отговорить глупца, но, глядя на этот сияющий от превосходства вид, лишь качнул головой и спокойно откликнулся:
— Смотри, как бы потом пожалеть не пришлось.
— Ещё чего! — не задумываясь, воскликнул Шэнь Эр.
Подумаешь, брачный контракт! Подумаешь, связал с ним жизнь! Стоит выиграть этот спор — и Гу Минчжоу превратится в его верного пса до конца своих дней. И тогда уже сам Гу Минчжоу станет молить о разрыве уз, пока Шэнь Эр будет безнаказанно измываться над ним!
Ха-ха-ха! Да он просто гений!
Гу Минчжоу прищурился. Прочитав всё на его физиономии, он против воли усмехнулся, поражаясь глупой коварности этого кролика.
Ушастый глупец не упустит случая пакостить... Что ж, тем интереснее будет смотреть, как он станет молить о пощаде!
— Договорились. Я принимаю твой вызов.
http://bllate.org/book/20310/2154573
Готово:
