— Но он скрыл, что владеет магией, и сделался рыцарем. В королевстве Климан подобное недопустимо.
— В таком случае отвечать должен я, верно? — Лайн шаг за шагом выходил вперёд, принимая удар на себя. — Как их наставник, я лично отвечал за аттестацию каждого кандидата. Раз уж я не распознал в нём мага, то и винить следует меня.
Ча Цзинь порывался заступиться за Ю Кэ, но вовремя прикусил язык. Он понимал: его голос здесь ничего не значит. В груди юноши с новой силой вспыхнула яростная, почти болезненная жажда власти.
— Не волнуйся, — едва слышно шепнул ему Ю Кэ.
Он решительно выступил вперёд.
— Думаю, господа, вы упускаете из виду одну деталь. Вы совершенно не представляете, с кем имеете дело. Позвольте спросить: много ли святых магов осталось на службе королевства Климан? Насколько мне известно, всего один, да и тот уже дышит на ладан. Наживать врага в лице ещё одного святого мага — крайне глупая затея.
По залу прокатился изумлённый гул. Люди недоумённо переглядывались.
Лайн нахмурился. Неужели Ю Кэ действительно настолько могуществен?
Герцог Косо прищурился, и в его глазах вспыхнул ещё более хищный интерес. Надо же, не ошиблось чутьё! Этот юноша оказался не просто красивой игрушкой, а грозной силой. Чем опаснее добыча, тем слаще триумф. Слабаки никогда не вызывали у него азарта.
— Мальчишка, — глухо произнёс старый герцог Гэнс, — за ложь о звании святого мага карают сурово. Надеюсь, ты готов ответить за свои слова?
— С удовольствием докажу их на деле, — уверенно отозвался Ю Кэ.
Старый герцог кивнул слугам, и те вскоре принесли безупречный хрустальный шар — первоклассный магический накопитель для проверки сил.
Стоило Ю Кэ опустить ладонь на холодную поверхность, как сфера вспыхнула ослепительным радужным сиянием. Спектр всех стихий разом затопил тронный зал. Присутствующие так и ахнули, прикрывая глаза ладонями.
Гэнс не поверил своим глазам. По его знаку к шару подошли другие придворные маги. Они коснулись артефакта один за другим, но под их пальцами сфера лишь тускло теплилась привычными цветами. Шар был абсолютно исправен.
— Невозможно! — выкрикнул Догс, качая головой. — Откуда у одного человека власть над всеми стихиями сразу? Такого просто не бывает!
Старый герцог тоже засомневался, зацепившись за эту мысль.
— И к какой же школе магии ты принадлежишь, юноша? Какова твоя основная стихия?
— Я призыватель.
— И кто же твой фамильяр? — усмехнулся Гэнс. — Неужели великий грозный дракон?
— Слайм, — честно ответил Ю Кэ.
Словно подтверждая его слова, из-под плаща Ю Кэ лениво выкатился Ланьпао. Желейный комок забавно заколыхался и уставился на притихших вельмож блестящими бусинками глаз.
Зал взорвался хохотом.
— Слайм? Он что, издевается над нами?
— Святой маг с домашним слизняком! Вот умора!
— Да будь он хоть трижды мастером призыва, какая польза от этой лужицы слизи?
Ю Кэ молча выслушал эти насмешки. Его лицо оставалось безмятежным. Вместо долгих споров он просто слегка шевельнул пальцами.
В ту же секунду под сводами зала взревел яростный ураган. Дикий вихрь подхватил хохочущих придворных, стражников и вельмож, закружил их под потолком и бесцеремонно швырнул на каменный пол. Лишь Ча Цзинь и сам Ю Кэ остались стоять невредимыми среди этого хаоса.
Подобное масштабное заклинание массового поражения без долгого чтения заклятий не под силу никому, кроме святого мага.
Что самое страшное — Ю Кэ даже не запыхался. Он явно сдерживал силу, действуя аккуратно. Ни у кого в зале не осталось сомнений: пожелай этот юноша, он бы стёр весь королевский замок в порошок.
Ча Цзинь ошеломлённо смотрел на своего спутника. Когда Ю Кэ успел стать настолько могущественным?
«Неужели за какие-то пару месяцев, просто поглощая тонны еды, можно обрести силу, равную божественной?»
— Полагаю, разрушать дворец до основания мы не хотим? — ровным голосом спросил Ю Кэ, стряхивая несуществующую пылинку с плеча. — Или мне предоставить более весомые доказательства?
— Нет-нет, в этом совершенно нет нужды! — поспешно замахал руками старый герцог Гэнс, поднимаясь с пола и кряхтя от боли. — Достопочтенный святой маг, мы безоговорочно признаём ваше величие. Но... вы упомянули, что готовы послужить на благо нашего королевства?
— Всё очень просто, — улыбнулся Ю Кэ. — Как видите, я связан Контрактом хозяина и слуги с принцем Ча Цзинем. Пока он верно служит интересам Климана, моя сила принадлежит этому королевству. Любой его приказ будет исполнен. Кроме того, я намерен занять место профессора в Магической академии Минлай и открыть там особое отделение призывателей слаймов, чтобы взрастить новое поколение сильных магов для нашей страны.
Остальные четверо претендентов на престол превратились в безмолвные декорации. До сегодняшнего дня они искренне презирали Ча Цзиня, считая его жалким бастардом из глуши. Они даже не утруждали себя интригами против него — зачем тратить силы на пустое место? Рядом с ним отирались лишь чудаковатый слуга да новообретённый раб. Ну какой из него соперник в борьбе за корону?
Даже когда Ча Цзинь пытался искать союзников среди столичной знати, те воротили носы. К нему примыкали лишь те отбросы и разорившиеся дворяне, на которых остальные принцы и смотреть бы не стали.
Вся борьба разворачивалась между сильными лидерами. На Ча Цзиня изредка насылали наёмных убийц — скорее из вежливости и для проформы. Он казался мелкой букашкой: раздавишь сейчас или чуть позже, какая разница? Всё равно не жилец.
Так что поместье Ча Цзиня оставалось самым тихим и безмятежным уголком в столице.
Кто же мог предположить, что в первом же раунде этот деревенский выскочка размажет их притязания в пух и прах? Сегодня Ча Цзинь совершил невероятный рывок, оставив соперников далеко позади.
Заручившись поддержкой действующего святого мага, он фактически обеспечил себе трон. Против лома нет приема. В этом и крылась пропасть между обычными смертными и легендарным магом высшего ранга. Один такой человек мог перевернуть ход истории.
Шанс отыграться у братьев оставался лишь в одном случае — если они тоже найдут себе по святому магу. Вот только единственный престарелый затворник Климана едва держался на ногах и не желал ввязываться в дворцовые дрязги. А другие великие чародеи годами странствовали по дальним землям, скрывая свои имена и лица. Отыскать их, а уж тем более заставить служить какому-то мелкому королевству, было задачей невыполнимой.
Игра закончилась, едва успев начаться. Что бы принцы ни предпринимали дальше, финал был предрешён. Единственное, что им оставалось — заискивать перед вчерашним изгоем. Если Ча Цзинь окажется милосердным правителем, возможно, он позволит им сохранить головы после коронации.
— Мы согласны на любые ваши условия, — почтительно склонил голову старик Гэнс, прикладывая руку к сердцу от имени всей правящей элиты Климана.
Ю Кэ мельком взглянул на герцога Косо, стоявшего чуть поодаль. Тот провожал его жадным, оценивающим взглядом.
«Ладно, — мысленно усмехнулся Ю Кэ, — с этим похотливым интриганом пускай Ча Цзинь разбирается сам. Ему полезно учиться решать такие проблемы»
Буквально за один день Ю Кэ превратился из безвестного слуги в самого почтенного, привилегированного профессора академии Минлай. Его экспериментальный класс призывателей слаймов поначалу пустовал — дворянские недоросли брезговали возиться со "слизняками". Тогда Ю Кэ пошёл другим путём: он стал искать талантливых ребят среди бедняков и сирот за пределами академических стен.
Дух слаймов — мелкий духовный покровитель этого вида — в последнее время совсем закрутился. Его дёргали и призывали по сто раз на дню.
«Да кто вообще раззвонил о величии бога слаймов?» — ворчал дух. Понаблюдав за миром смертных сквозь астральные щели, он быстро вычислил виновника — подозрительного парня по имени Ю Кэ.
В один из дней, когда очередной юный ученик завершил ритуал призыва, дух не поспешил раствориться в воздухе. Он завис над алтарём и, повернув прозрачную мордочку к Ю Кэ, недовольно пропищал:
— Эй, смертный! Это твоих рук дело? Ты раструбил о моей скромной персоне на всю округу и наплодил мне целую толпу почитателей?
— Приветствую вас, о великий дух слаймов, — вежливо отозвался Ю Кэ, слегка поклонившись. — Я лишь прославляю ваше великое имя. Посмотрите на этих прекрасных, одарённых детей! Все они приносят вам искренние дары. Разве это плохо?
Дух, который больше всего на свете любил бездельничать и нежиться в мягкой траве, завис от неожиданности. Слова Ю Кэ лишили его аргументов.
«Конечно, безумно хочется вернуться на родную поляну, свернуться упругим комком и лопать сладкие ягоды, — размышлял дух. — Но я ведь божество! Нельзя ронять авторитет перед этими глупыми двуногими»
К тому же сочные алые плоды, которые подносил ему Ю Кэ в качестве подношений, оказались невероятно вкусными.
«В конце концов, теперь я популярный бог! Другие лесные духи обзавидуются, — самодовольно рассуждал слайм. — Тяжела ты, доля кумира толпы, но ничего не поделаешь — придётся поработать»
С такими темпами он гарантированно получит приглашение на ежегодный Великий сход духов и, возможно, даже войдёт в десятку лучших покровителей года. От этой мысли желе внутри духа радостно затрепетало.
Тем временем авторитет Ю Кэ в академии Минлай взлетел до небес. Студенты и преподаватели шептались по углам: как обычный слуга захудалого принца в одночасье сделался великим магистром и профессором высшей категории? Слухи о его невероятной силе будоражили умы. И пускай его специализация — презренные слаймы, скепсис быстро сменился жгучим любопытством.
Всё решилось на ежемесячных экзаменах. Неклассные оборванцы из группы Ю Кэ продемонстрировали такие ошеломительные результаты в боевой магии и прохождении Башни Испытаний, что у почтенных профессоров отвисли челюсти. Слаймы в их руках превратились в послушное, смертоносное и крайне маневренное оружие.
Успех первопроходцев воодушевил остальных. Студенты, годами считавшиеся безнадёжными из-за отсутствия предрасположенности к классическим стихиям, толпой ломанулись на лекции Ю Кэ.
Триумф Ю Кэ неизбежно отразился и на Ча Цзине. Имя молодого принца прогремело по всему Климану. На его фоне остальные наследники окончательно превратились в блеклые тени.
Последующие два этапа борьбы за престол прошли в одни ворота. Благодаря умному руководству и поддержке Ю Кэ, принц одержал сокрушительные победы. Теперь ни у кого не оставалось сомнений: именно он наденет корону Климана. Дата торжественной коронации была уже назначена.
Но оставалась одна загвоздка: будущему монарху требовалось официально выпуститься из академии Минлай. Править страной, будучи всего лишь магом среднего ранга, было несолидно и даже позорно для престижа королевства. Вдобавок на юношу навалилась тонна придворного этикета, законов и дипломатических тонкостей, которые надлежало вызубрить в кратчайшие сроки.
Ча Цзинь завертелся как белка в колесе. Он спал от силы по паре часов в сутки и держался на ногах лишь благодаря бодрящей магии Ю Кэ, которой тот щедро делился каждую ночь.
Ю Кэ, глядя на тёмные круги под глазами юноши, чувствовал, как сжимается сердце.
— Стремление к цели похвально, — мягко выговаривал он, бережно массируя виски принца, — но ты же гробишь себя. Магия не может бесконечно заменять здоровый сон. Рано или поздно ты просто рухнешь от истощения.
Ча Цзинь устало прикрыл глаза, прислонившись лбом к его плечу.
— Между нами лежит пропасть, Ю Кэ. Ты — великий святой маг, а я... я лишь пытаюсь соответствовать тебе. У меня нет иного пути, кроме как рвать жилы и цепляться за каждую секунду. К тому же я помню наше обещание. Мы построим новый, идеальный Климан. А ради этого я готов трудиться вдвое усерднее.
Ю Кэ мысленно вздохнул. Его слишком выдающиеся способности, дарованные системой этого мира, невольно породили в душе Ча Цзиня тяжёлый комплекс неполноценности.
Ю Кэ заставил его поднять голову и серьёзно посмотрел в глаза:
— Послушай меня. В моих глазах ты уже совершил невозможное, причём добился всего собственным умом и упорством. Твой ранг — всего лишь цифра на бумаге. Я верю, что однажды ты превзойдёшь любого святого мага. Но великие дела не делаются наспех. Дай себе время, научись ценить сам путь к вершине. Мы обязательно построим наше королевство. Но давай двигаться к этому шаг за шагом, хорошо?
— Ты ведь... будешь рядом? Всё это время? — тихо спросил Ча Цзинь, с надеждой вглядываясь в лицо наставника.
Ю Кэ на мгновение замялся. Горькая правда жгла ему душу: он — всего лишь гость в этом теле, ведомый чужой волей и системными задачами. Он не имеет права оставаться здесь навсегда, отнимая чужую жизнь, и рано или поздно ему придётся покинуть этот мир. Но разрушить хрупкую надежду в глазах юноши прямо сейчас казалось настоящим кощунством.
— Буду, — едва слышно выдохнул он и погладил Ча Цзиня по волосам, добавив едва различимый шёпот: — Если судьба позволит мне это...
Принц удивлённо приподнял бровь, уловив странную оговорку, и уже открыл рот, чтобы расспросить подробнее, но в дверь настойчиво постучали — прибыл гонец от министров с какими-то срочными бумагами. Разговор прервался, и больше они к этой теме не возвращались.
Вскоре, поглощая редчайшие эликсиры и магические концентраты, которые ему тоннами поставляли преданные сторонники, Ча Цзинь совершил качественный рывок — преодолел барьер и официально стал старшим магом. Однако для получения диплома академии Минлай оставалось последнее препятствие: пройти выпускное испытание в дебрях таинственного Магического леса.
По правилам, выпускники отправлялись в глушь под присмотром опытных кураторов, чтобы выполнить выданное наставниками индивидуальное задание. Ю Кэ, разумеется, не упустил шанса лично возглавить одну из экспедиций. Оформив бумаги, он взял под опеку своего лучшего ученика из класса слаймов, который тоже выходил на финальный экзамен. Это давало ему законное право находиться в чаще и, в случае непредвиденных обстоятельств, прийти на выручку Ча Цзиню.
Хотя, положа руку на сердце, нынешний уровень принца позволял ему справиться с любыми испытаниями Минлая играючи.
Вот только Ю Кэ прекрасно помнил законы этого мира: сюжетная линия неумолимо вела главного героя к финальному боссу. А главной задачей этой локации являлась ни много ни мало победа над древним Магическим драконом.
По канону оригинального сюжета, всё ещё развивающийся Ча Цзинь должен был столкнуться со свирепым чудовищем лишь спустя год после своего воцарения. К тому моменту он уже обрёл бы ранг святого мага и прослыл бы величайшим гением Климана за последнюю тысячу лет. Но сейчас... события явно шли с опережением графика.
http://bllate.org/book/20297/2224063
Готово:
