Она то радовалась, то тревожилась, боясь, что муж не сумеет подобрать нужных слов.
Сяо Юнцзян женился на своенравной вдове, и за годы брака его характер был полностью сломлен. Едва та умерла и он обрёл долгожданное облегчение, как привёл в дом ещё более властную невестку, которая выманивала у него последние гроши, оставляя лишь еду на три приёма в день и ни монетки сверх того. Всё, что касалось денег и имущества, теперь проходило мимо него — даже спросить не смел. Услышав вопрос Цинь Жухая о расходах на похороны, он инстинктивно пригнул голову и украдкой бросил взгляд на Сяо Шоюня.
— Благодарю вас, дядя Цинь. Отец так опечален, что не может вымолвить ни слова. Прошу, не обижайтесь на него, — быстро вмешался Сяо Шоюнь, прикрываясь темнотой ночи, и глубоко вздохнул: — Дядя Цинь, не сочтите за грубость, но урожай ещё не убран, в доме ни гроша, даже еду берём в долг у лавочника. Хотел бы я устроить достойные похороны младшему брату, да силы мои не велики!
Чжаньская госпожа, прятавшаяся внутри, широко улыбнулась: в трудную минуту муж всё-таки оказался полезен.
Цинь Жухай заранее знал, что тот так ответит.
— Раз так, займитесь оповещением родных и обустройством алтаря. Гроб и панихиду возьмёт на себя мой зять…
Сяо Шоюнь разочарованно опустил голову: именно гроб и панихида — самые прибыльные части похорон, а всё это достаётся дому Шу!
Но Цинь Жухай не обратил внимания на его расчёты. Чётко всё распорядившись, он той же ночью послал людей за лучшим гробом, провёл обряд омовения и пригласил монахов из храма для панихиды. Поскольку Сяо Шоувань умер не своей смертью, служба длилась лишь одну ночь.
Когда первые лучи зари озарили небо и последнее гудение мантр растворилось в свежем утреннем ветру, Сяо Лань резко открыл глаза. Перед ним лежали два аккуратно расстеленных одеяла, на которых не было и следа от сна.
Взглянув один раз, он сразу понял: это дом Шу.
Издалека доносился знакомый звук суна — траурной мелодии похоронного оркестра.
События вчерашнего дня обрушились на него, словно приливная волна. Сяо Лань рванул одеяло, вскочил с постели и бросился к двери.
— Алань!
Шу Вань, услышав шум, подоспела как раз вовремя и столкнулась с ним. Она схватила его за руку, но не успела и рта раскрыть, как Сяо Лань резко обернулся. Его слегка покрасневшие глаза пристально уставились на неё:
— Нашли отца?
Рука Шу Вань, державшая его, сразу обмякла. Она отвернулась, и слёзы сами потекли по щекам.
— Они устраивают похороны отцу? — тихо, слово за словом спросил Сяо Лань хриплым голосом, в котором не чувствовалось ни единой эмоции. Не дожидаясь ответа, он развернулся и вернулся в комнату.
Шу Вань на мгновение замерла. В такой момент, по всем правилам благочестия, следовало немедленно бежать в траурный зал и рыдать у гроба.
Она уже собралась последовать за ним, но Сяо Лань вдруг выскочил обратно и мгновенно исчез за дверью.
Шу Вань почувствовала тревогу. Когда она выбежала на улицу, длинная дорога уже была пуста.
«Наверное, он пошёл в траурный зал?»
Глядя на пустую улицу, Шу Вань не могла понять, почему вдруг возник этот вопрос. Ведь это его родной отец! Куда ещё мог пойти Алань?
Но зачем он тогда вернулся в комнату?
Его поступок был настолько странным, что Шу Вань не могла не задуматься. Внезапно она вспомнила вещь, которую сняла с него прошлой ночью, и чуть не упала от слабости.
Побледнев, она побежала обратно в комнату и сразу же посмотрела на красный лакированный сундук. Увидев, что там лежит, она окончательно обессилела и рухнула на пол.
Кинжал, за который Сяо Лань заплатил десять лянов серебра, исчез!
* * *
В мире немало почтительных сыновей, облачённых в траурные одежды, которые оплакивают уход в мир иной своих престарелых отцов.
Но разве найдётся хоть кто-нибудь, кроме немногих, кто в десятилетнем возрасте один отправится в горы мстить за отца?
Поэтому, хотя Цинь Жухай и порицал безрассудство Сяо Ланя, он был потрясён его сыновней преданностью и лично повёл за ним отряд деревенских жителей.
Всего за полдня история Сяо Ланя разнеслась по всему Пинъянчжэню и окрестным деревням. Многие крепкие мужчины добровольно объединились в группы и отправились на поиски, а бесчисленные люди с нетерпением ждали продолжения.
Слишком долго всё было спокойно — всем хотелось чуда. Они искренне надеялись, что мальчик отомстит убийцам. Только в этом случае его безрассудный поступок превратится в великое проявление сыновней добродетели, а он сам — из несмышлёного деревенского ребёнка — станет отважным юным героем. Тогда они смогут с гордостью рассказывать об этом случае как о событии, ставшем легендой. Но если мальчик потерпит неудачу, они будут сожалеть, вздыхать и разочаруются, однако мало кто по-настоящему пожалеет его — ведь они всего лишь зрители.
Чэн Цинжань тоже услышал об этом. Он вернулся в кабинет, а затем вышел и приказал Вэй Да подготовить карету.
Когда карета добралась до деревни Циншаньцунь, уже садилось солнце. Роскошный закат окутал горные хребты золотистым сиянием, но даже он не мог рассеять мрак, скрывающийся в глубине лесов. Наоборот, контраст света и тьмы вызывал тревогу.
Женщины, дежурившие у подножия горы, одна за другой разошлись по домам — пора было готовить ужин.
Именно поэтому Чэн Цинжань издалека увидел Циньскую госпожу и Шу Вань: мать и дочь неподвижно стояли, устремив взор в сторону гор, а их белые траурные платья развевались на ветру, словно два цветка сирени.
Его сердце сжалось от грусти. Он тихо велел Вэй Да остановить карету за редкими деревьями и молча сидел в ней, прислушиваясь к вечерним звукам деревенских насекомых.
Прошло неизвестно сколько времени, когда снаружи послышались тяжёлые, усталые шаги. Чэн Цинжань услышал пронзительный плач Циньской госпожи и сдержанные рыдания Шу Вань. Он тихо вздохнул: значит, они никого не нашли… или…
Он уже собрался что-то сказать, как вдруг в карету ворвался протяжный волчий вой, чёткий и ясный.
Почти мгновенно, словно по команде, все человеческие голоса стихли.
Чэн Цинжань в изумлении выпрыгнул из кареты — и в тот же миг раздался ещё один волчий вой, эхо которого, словно волны, разнеслось над горами.
Сяо Лань стоял на поляне с кинжалом в руке. Мягкий, но холодный свет молодого месяца окутывал его, но черты лица оставались неразличимы. Он стоял неподвижно, пока издалека не донёсся шум стремительного бега. Тогда он выхватил кинжал и пристально уставился вперёд.
Из тьмы, куда не проникал лунный свет, вдруг засветились семь пар зелёных глаз. Вожак, бежавший впереди, вдруг остановился у самой кромки леса и начал принюхиваться, будто сомневаясь.
Сяо Лань смотрел прямо в глаза вожаку, и в его взгляде бушевала буря.
В тишине он вдруг сделал два шага вперёд, медленно поднял голову и, собрав все силы, издал последний волчий вой. С этого момента он будет одинаково безжалостен ко всем своим жертвам — включая этих тварей, которые носят то же имя, что и он в прошлой жизни, и убили его родного отца!
Вожак почувствовал его боевой настрой. Хотя он не понимал, почему человек издаёт волчий зов, как вожак он обязан принять вызов другого самца.
Из тьмы показалась его массивная фигура. Шесть волков позади не шелохнулись — у волков есть свои законы.
Лунный свет ясно осветил его тело: высота в холке достигала метра, длина — двух метров. Голова гордо поднята, зелёные глаза холодно смотрели на хрупкого, казалось бы, человека перед ним.
Сяо Лань не двигался. Вожак терял терпение и, наконец, бросился в атаку.
Атака волка — воспоминание, врезавшееся в кости и кровь Сяо Ланя. Сколько бы лет ни прошло, он никогда этого не забудет.
Он не уклонился. Когда вожак прыгнул, Сяо Лань резко откинулся назад, удерживая равновесие только ногами, и вонзил кинжал в шею зверя, резко провёл лезвием вниз…
Раздался вопль, и горячая кровь брызнула во все стороны. Волчья стая в ужасе разбежалась.
Кинжал застрял в грудной кости вожака. Импульс броска всё ещё тащил Сяо Ланя вперёд, пока тело волка не рухнуло на землю, и только тогда он остановился, падая на спину.
Вожак судорожно дёргался, его жёсткий хвост поднимал пыль. Вой становился всё тише и тише…
Сяо Лань лежал неподвижно, позволяя тёплой волчьей крови стекать по лбу, уху и волосам, где она постепенно засыхала.
Над ним было чёрное ночное небо, усыпанное звёздами.
«Когда умерла мама, отец сказал, что люди после смерти превращаются в звёзды на небе. А в какую звезду превратился он?»
Наступил новый рассвет.
Казалось, за одну ночь пшеница окончательно пожелтела. Все крестьяне занялись уборкой урожая и больше не могли помогать в поисках. К тому же все считали: мальчик такого возраста, пропавший в горах на целые сутки, вряд ли ещё жив.
Под уговорами Циньской госпожи Цинь Жухай нанял рабочих из города и собирался снова отправиться на поиски.
Но не успели они выйти, как увидели Сяо Ланя: он шёл, неся на плече огромного волка, весь в крови.
— Алань!
Циньская госпожа на мгновение замерла, а потом, словно вихрь, бросилась к нему, отшвырнула мешавшую тушу волка и начала отчаянно бить его по ягодицам:
— Ты, безжалостный ребёнок! Кто велел тебе лезть в горы?! Что бы с тобой случилось, как я тогда перед отцом предстану?! Если уж не хочешь жить — умирай у меня на глазах, зачем бежать в горы, чтобы волки съели?! Ни живого, ни мёртвого — ты хоть понимаешь, как мы переживали? А?!
Когда силы иссякли, она опустилась на колени и, обхватив ноги сына, зарыдала.
Шу Вань, прижавшись к Цинь Жухаю, крепко сжала платок в зубах, глядя на окровавленное лицо Сяо Ланя и на то, как он молча терпит побои матери, с пустым, мёртвым взглядом. Слёзы сами потекли по её щекам.
— Тётушка, я пошёл к отцу, — сказал Сяо Лань, отстранил руки матери, снова поднял тушу вожака и медленно направился к дому Сяо.
Шу Маотин подошёл и помог жене подняться:
— Не плачь. Главное, что Алань цел. Пойдём скорее за ним — мне кажется, с ним что-то не так. Весь в крови, может, ранен…
— С ним всё в порядке, — спокойно сказал Цинь Жухай, его глаза под густыми бровями блестели проницательно. — Вся кровь — волчья. Этот мальчик не прост. Если его правильно воспитывать, он обязательно добьётся больших высот!
Несмотря на его слова, Циньская госпожа всё равно не успокоилась и поспешила вслед за Сяо Ланем.
Когда Сяо Лань вошёл в ворота дома Сяо, неся на плечах волка, Чжаньская госпожа как раз заносила в дом охапку дров, прикрывая нос рукой. Услышав шум, она обернулась — и от вида окровавленной фигуры завизжала, бросила дрова и бросилась бежать внутрь.
Сяо Лань будто ничего не видел и не слышал. Его взгляд был прикован к большому красному гробу, стоявшему посреди двора. Долго он стоял неподвижно, затем медленно подошёл, упал на колени и положил тело вожака перед собой. Кинжал он положил на шею волка и начал резать — снова и снова.
— Отец, ты видишь? Я убил его. Скажи мне, сколько раз он укусил тебя — столько раз я и порежу его…
Волчья кровь хлынула рекой, быстро заливая землю вокруг. Она была краснее, чем сама краска на гробу.
Подоспевшие Циньская госпожа, Шу Вань, Цинь Жухай, Шу Маотин и супруги Сяо Шоюня в ужасе замерли на пороге. Никто не ожидал, что Сяо Лань скажет нечто подобное.
Когда голова волка была полностью отрублена и Сяо Лань перенёс лезвие к животу зверя, Чжаньская госпожа не выдержала:
— Не режь! Шкура волка стоит немало серебра!
Она боялась, что он просто изрубит тушу на куски — это было бы настоящим расточительством!
Сяо Лань будто не слышал. Он продолжал резать, и густой запах крови ударил в нос, но он оставался совершенно равнодушен.
Чжаньская госпожа, сжимаясь от жалости к деньгам, потянулась, чтобы вытащить тушу, но, встретившись взглядом с окровавленными глазами Сяо Ланя, тут же лишилась дара речи и отступила на несколько шагов.
Цинь Жухай глубоко вздохнул:
— Пусть делает, как хочет. Возможно, только так ему станет легче. Маотин, свари ему успокаивающего отвара.
В таком состоянии он точно не сможет есть — остаётся лишь надеяться, что его дух окрепнёт и он скоро придёт в себя.
Шу Маотин мрачно кивнул и ушёл.
http://bllate.org/book/2027/233205
Готово:
