Едва колёса повозки вкатились в деревню, как перед глазами предстала толпа сельчан, спешащих к дому старосты.
Цинь Жухай без промедления велел вознице править туда, откуда стекалась эта давка.
Издали Шу Вань уже различала голос отца, горячо спорящего со старостой:
— Алань сам сказал, что это вещь Сяо Эрди! Почему вы до сих пор не отправляете людей в горы? Каждая минута на вес золота! Чем раньше начнётся поисковая партия, тем выше шанс найти его живым. Да и столько народу собралось — разве стоит бояться пары волков? Посмотрите, до чего дитя себя довело!
Шу Вань, охваченная ужасом, протолкалась сквозь толпу вместе с Цинь Жухаем и увидела, как Шу Маотин и Циньская госпожа изо всех сил удерживают извивающегося Сяо Ланя: один умолял старосту, другой — рыдала и упрашивала мальчика не лезть в горы в одиночку.
Старосте было за сорок; он был невысок и худощав, с бледным, гладко выбритым лицом и в сером длинном халате. Стоя, заложив руки за спину, он с видом глубокого сожаления произнёс:
— Господин Шу, я прекрасно понимаю, насколько крепка ваша дружба с семьёй Сяо, но не могу же я ради одного Сяо Шоувана подвергать опасности жизни всех жителей деревни! Кто знает, сколько волков бродит по тем горам? А если кто-то из наших пострадает или погибнет — как я тогда отвечу перед ним и его семьёй? Да и подобное уже случалось не раз. Взгляните на кровь на этом луке — скорее всего, Сяо Шоуван уже погиб. Зачем ещё рисковать жизнями ради… — Он покачал головой и умолк.
Едва он замолчал, как Циньская госпожа почувствовала, что мальчик в её объятиях задёргался ещё яростнее. Сердце её сжалось от боли и жалости, и слёзы сами потекли по щекам. Неважно, бьётся ли Сяо Лань ногами, кусается или царапается — она держала его крепко, как могла. Она тоже понимала: Сяо Шоуван, скорее всего, уже… А значит, Сяо Лань — последняя кровинка рода Сяо. Она не могла допустить, чтобы ребёнок погиб вслед за отцом!
Чжао Далан, стоявший рядом со старостой, злорадно смотрел на Сяо Ланя, который, рыдая и с красными от слёз глазами, бился в объятиях супругов Цинь. «Ну и получил ты по заслугам, мелкий выродок! — думал он с торжеством. — Помнишь, как меня избил? Вот тебе и расплата! Плевать, что на луке кровь — даже если бы её не было, я всё равно бы сказал отцу, чтобы он не посылал никого в горы».
К этому времени почти все жители Циншаньцуня собрались здесь. Многие мужчины сжимали кулаки, готовые выступить, но все знали нрав старосты: если сейчас выйти вперёд, а других поддержать не захотят, то не только в горы не попадёшь, но и навсегда рассоришься со старостой. Поэтому все ждали — ждали, когда он сам отдаст приказ отправляться на поиски.
Некоторые колебались, собираясь заговорить, но жёны крепко держали их за руки, глядя на мужей с мольбой и страхом в глазах. От этого мужчины замолкали и сжимали губы.
Вдруг кто-то крикнул из толпы:
— Сяо Юнцзян! Это же твой родной сын! Почему ты молчишь?
Все взгляды тут же обратились к одной семье в толпе.
Во главе её стоял худой, смуглый старик — Сяо Юнцзян, отец Сяо Шоувана. На нём болталась не по размеру грубая одежда, будто от лёгкого ветерка он мог упасть. Увидев, что все смотрят на него, в его мутных глазах промелькнули стыд, трусость и неловкость. В отчаянии он вытолкнул вперёд старшего сына Сяо Шоуюня и кашлянул:
— Шоюнь, я уже стар. Ищи своего младшего брата — всё теперь зависит от тебя!
Люди ведь судят по чести: даже если он давно забыл о существовании Сяо Шоувана, открыто отказаться помочь он не мог. Иначе вся деревня укажет на него пальцем и назовёт безродным подлецом, который бросил собственного сына на произвол судьбы.
Сяо Шоюнь был сыном его вдовы-второй жены и был всего на несколько месяцев старше Сяо Шоувана.
Если даже родной отец не тревожится за сына, откуда взяться заботе у сводного брата?
Он незаметно подмигнул жене Чжаньской госпоже, после чего шагнул вперёд и с благородной решимостью обратился к старосте:
— Дядя, прошу вас помочь! Независимо от исхода, семья Сяо навеки будет благодарна за вашу великодушную милость…
— Нет! Я не позволю тебе идти! — вдруг завопила Чжаньская госпожа, плюхнувшись на землю и обхватив ноги мужа. В считаные мгновения её причёска растрепалась, и, рыдая, она кричала:
— Ты хочешь погубить нас с ребёнком?! Наши две дочери ещё не выданы замуж, а Дуцзы всего четыре года! Если с тобой что-то случится, как нам жить дальше?!
— Да что ты вытворяешь! — рассердился Сяо Шоюнь, пытаясь вырваться. — Ведь это мой родной брат! Неужели ты хочешь, чтобы я бросил его в беде?
Он яростно дёргал ногой, но Чжаньская госпожа не отпускала его, позволяя тащить себя по земле. Её отчаянные рыдания и растрёпанный вид вызвали сочувствие у многих женщин — все понимали: ради чужого человека не стоит рисковать жизнью кормильца семьи.
Слушая вздохи толпы, Сяо Шоюнь решил, что пора. Он нахмурился, глубоко вздохнул и опустил голову, больше не произнося ни слова.
В глазах старосты блеснула злорадная искра: в этой деревне только его слово имеет вес!
В этот момент Цинь Жухай холодно вышел вперёд и поднял кошель:
— Кто согласится отправиться в горы на поиски, получит от меня сто медяков — независимо от результата. Если найдёте человека, даже если это будет лишь одна кость, — триста медяков. А если кто пострадает от волков — я выплачу сто серебряных лянов!
Его слова прозвучали твёрдо и властно.
Тяжёлая награда рождает смельчаков.
Для семьи Цинь сто медяков — ничто; порой они щедрее одаривали слуг. Но для жителей Циншаньцуня это была плата за три-четыре дня тяжёлого труда.
Жёны, тревожившиеся за мужей, ослабили хватку. Те, кто колебался, решительно шагнули вперёд. Все понимали: если соберётся много людей, волки не осмелятся напасть. Эти твари умны — они нападают лишь на слабых и немногих.
Всего за несколько мгновений собралось более сорока человек.
Лицо старосты исказилось, будто ему дали пощёчину при всех: то красное, то белое. Но он был всего лишь старостой. Он мог приказать идти в горы, если бы люди не хотели, но не имел права запрещать, когда они сами вызвались помочь. И самое обидное — он не мог показать своего гнева.
— Раз уж все так горяты, бегите домой за снаряжением! Собирайтесь здесь немедленно после! — крикнул он.
Толпа рассеялась. Староста бросил злобный взгляд на Цинь Жухая, махнул рукой Чжао Далану и ушёл, гневно хлопнув полами халата.
Лишь теперь Цинь Жухай услышал низкое рычание, похожее на звериное. Он удивлённо обернулся и встретился взглядом с парой глаз, полных крови. Сяо Лань бился как безумный: рукав Шу Маотина был изорван в клочья, на руках — глубокие царапины. Циньская госпожа держалась лучше, но и на её руках уже проступала кровь.
«Не сошёл ли мальчик с ума?» — мелькнуло в голове у Цинь Жухая. Не раздумывая, он резко ударил Сяо Ланя по затылку. От боли мальчик обмяк и без сил рухнул в объятия Циньской госпожи.
Шу Вань прикрыла рот ладонью, и слёзы хлынули из глаз.
Летний день длинен. Когда последний луч заката почти скрылся за горизонтом, поисковая группа вернулась.
Два работника дома Цинь несли импровизированные носилки, на которых лежало белое полотно. Утром оно было чистым, как снег, а теперь на нём пятнали кровавые следы — одни густые, будто вылитые чернила, другие мелкие, как искры. От качки носилок под тканью проступали неровные очертания того, что лежало под ней.
Сяо Шоюнь шёл рядом с носилками, одной рукой поддерживая их, другой — ударяя себя в грудь. Он рыдал и выл всё время спуска с горы, и его хриплый, надтреснутый голос напоминал скрежет песка по камню.
Следом шли сельчане с печальными лицами.
Циньская госпожа, услышав шум, выбежала из дома. Взглянув на носилки, она тут же потеряла сознание. К счастью, Цинь Жухай и Шу Вань подхватили её вовремя.
— Дедушка, с мамой… — тревожно воскликнула Шу Вань, не обращая внимания на происходящее вокруг.
Лицо Цинь Жухая было мрачным:
— Твоя мать просто пережила сильное потрясение, с ней всё будет в порядке. Оставайся дома и присматривай за ними. Я пойду разберусь.
Он помог уложить Циньскую госпожу в дом, тихо велел Шу Вань остаться и решительно зашагал прочь. Такое зрелище не для юной девушки.
Шу Вань смотрела ему вслед, оцепенев на месте. Ей казалось, будто всё происходящее — сон. Ведь ещё утром всё было хорошо! Она должна была вернуться с сестрой, и вся семья собралась бы за ужином во дворе. Через два низких плетёных забора они видели бы Сяо Эрди и Сяо Ланя: отец и сын молчали, но между ними царила тёплая гармония.
А теперь Сяо Лань лежал без сознания на лежанке, а Сяо Эрди…
Внезапно на землю опустилась ночь.
Издалека доносился пронзительный плач, тихие утешения соседей и спокойный, уверенный голос деда — он уже отдавал распоряжения по организации похорон.
В ушах звенел назойливый комариный писк, и от этого сон мгновенно стал реальностью. Как бы ни было больно, жизнь продолжалась. Даже если сердце разрывается и не хочется просыпаться, всегда найдётся что-то, что напомнит: пора возвращаться в мир живых.
Шу Вань вытерла слёзы, зажгла фонарь с шёлковым абажуром, оставила один у двери кухни и с другим вошла в дом.
При тусклом свете масляной лампы Сяо Лань хмурился во сне, его худое лицо было измождено. Шу Вань взяла круглый веер с комода и встала у изголовья лежанки, обмахивая обоих. Взглянув в окно на чёрное, беззвёздное небо, она ощутила в глазах пустоту и растерянность.
*
Дом Сяо Юнцзяна находился на востоке деревни: три основных комнаты и по одной с каждой стороны — восточной и западной. Хотя строение уже подустарело, по сравнению с хижиной Сяо Ланя оно было словно небо и земля.
Прямо сейчас носилки стояли посреди двора, усеянного беспорядком из-за халатного ухода.
Сяо Юнцзян стоял на коленях рядом, вытирая слёзы. Он хотел было подражать старшему сыну и громко рыдать, но едва открыв рот, выкрикнул:
— Шоюнь! Почему с тобой так жестоко обошлась судьба? Ты ведь так рано…
Люди ещё не разошлись, и, услышав это, все замерли в изумлении. Кто ещё в истории путал имён при плаче по умершему? Если бы обстоятельства позволяли, они бы тут же осмеяли его. Сяо Юнцзян тотчас замолк, опустил голову и притворился мёртвым, пока все не получили свои деньги и не разошлись. Только тогда он немного расслабился.
Чжаньская госпожа, прижимая к себе четырёхлетнего Дуцзы, пряталась в западной комнате, где жили две дочери. То поглядывая на старшую Цуйхэ, уже укрытую одеялом, то на младшую Ляньхуа, играющую бусинками, она лихорадочно соображала. Хотя семьи и разделились, кровные узы остаются. Похороны всё равно устраивать им. К счастью, тело изорвали волки почти до костей — гроб можно взять поменьше. Но даже маленький гроб стоит денег!
Старик ничего не умеет, кроме как копаться в земле, и ни копейки не заработал. Муж — лентяй и хитрец, но его хитрость не приносит дохода. И так еле сводят концы с концами — где взять деньги на гроб?
Раздражённо шлёпнув сына, который пытался вырваться и побежать смотреть на толпу, Чжаньская госпожа вдруг озарила идея: похороны Сяо Шоувана должны оплатить они сами! Ведь эти двое часто приносили домой дичь — то зайцев, то фазанов. И жили очень скромно — наверняка накопили немало!
Решив так, она нетерпеливо вскочила, усадила сына на лежанку и велела Ляньхуа присмотреть за ним. Сама же направилась к двери. Но едва она собралась откинуть занавеску, как услышала голос:
— Брат Сяо, мёртвых не вернуть. Давайте лучше обсудим похороны отца Аланя. Мой зять был ему как родной брат. Если что понадобится — не стесняйтесь просить. Сейчас жара, нужно срочно предать земле.
Цинь Жухай стоял рядом с Шу Маотином и холодно наблюдал за притворным плачем Сяо Юнцзяна и его сына, с трудом сдерживая раздражение. Скоро начнётся уборка урожая, и тогда этим бессердечным родственникам и вовсе не до похорон. Его зять — человек мягкий, а с такими, как эти двое, разговаривать бесполезно. Раз уж он здесь, лучше самому всё уладить.
Сердце Чжаньской госпожи сжалось. Все знали, что семья Цинь богата — только что деньги лились рекой. Если муж проявит смекалку, можно заставить их оплатить похороны, а самим сэкономить на материале и даже немного заработать!
http://bllate.org/book/2027/233204
Готово:
