Шу Лань ничего не слышала. Всё её существо было пронизано ненавистью к Сяо Ланю:
— Сяо Лань, ты мерзавец! Безродный дикарь… Ай!
Циньская госпожа, которой эти слова показались особенно обидными, схватила девочку за щёчки:
— Будешь ещё ругаться? Посмотрим, станешь ли после этого!
Холодный, лишённый всяких чувств крик пронзил уши. Шу Лань мгновенно распахнула глаза и с изумлением уставилась на склонившуюся над ней Циньскую госпожу. Взгляд матери стал чужим — в нём не осталось и тени прежней нежности. Она с ненавистью смотрела на дочь за то, что та ругала Сяо Ланя, и даже больно ущипнула её!
Впервые в жизни Шу Лань почувствовала, что душевная боль мучительнее физической.
Мама разлюбила её. Заставляла работать, отдавала всё предпочтение Сяо Ланю и поэтому не могла вынести, чтобы дочь его ругала — жестоко ущипнула!
Едва эта мысль вспыхнула в голове, Шу Лань перестала плакать. Она растерянно смотрела на Циньскую госпожу и робко позвала:
— Мама…
Жалобный голосок, словно бесприютный листок на воде, заставил Циньскую госпожу дрогнуть — рука сама потянулась разжаться. Но тут она вспомнила, как раньше всякий раз сдавалась, стоило дочери только пригрозить слезами. На сей раз она решила быть твёрдой и резко перебила девочку:
— Не зови меня мамой! У меня нет такой ленивой и ругающейся дочери!
— Я родная тебе! Как это не твоя дочь? — в голове Шу Лань словно лопнула струна. Она вырвалась из рук матери и закричала, широко распахнув глаза.
Циньская госпожа вспомнила, как в детстве её саму ругала бабушка, и, махнув рукой, направилась к кухне:
— Ладно уж. Всё равно я тебя подобрала в поле — дикая девчонка. Что мне до тебя? Сделаешь ли ты работу, чистая ли ты — какое мне дело?
Она нарочито небрежно уселась за низенький столик, надеясь, что дочь сейчас же прибежит и, плача, будет умолять её простить.
Однако Шу Лань лишь на миг замерла, а затем, всхлипывая, выбежала из дома так быстро, что Циньская госпожа, не увидь она этого собственными глазами, никогда бы не поверила. Инстинктивно она вскочила, чтобы броситься следом, но тут же передумала: у дочери в деревне почти нет подруг, значит, она наверняка побежала к Сяо Ланю жаловаться. А Сяо Лань — разумный и послушный парень, уж он-то поможет наставить девочку на путь истинный. Успокоившись, Циньская госпожа снова села.
Сделав пару стежков, она отложила шитьё и задумчиво уставилась в задний двор.
«Ну, пожалуй, на сегодня хватит. Дочка ведь так плакала и убежала… Мне самой невесело. Надо бы приготовить ей любимые жареные ломтики мяса. И куриное бедрышко, которое я оставляла мужу, отдам ей. Если девочка всё ещё будет злиться, я вечером возьму её к себе в постель — ведь она так любит прижиматься ко мне». Вспомнив забавные случаи из детства Шу Лань, Циньская госпожа невольно улыбнулась.
Когда уже смеркалось, Шу Маотин и Шу Вань весело болтая вернулись домой. Циньская госпожа как раз заканчивала готовить ужин и собиралась заняться жаркой.
Шу Вань, радостно шагая в дом, громко крикнула:
— Сестрёнка, выходи скорее! Твой третий двоюродный брат прислал тебе подарок — тебе обязательно понравится!
Зайдя в комнату, она с удивлением обнаружила, что внутри никого нет — сестра не спит!
— А Вань, А Лань играет с Сяо Ланем. Сходи, приведи её домой, — сказала Циньская госпожа. Дочь никогда раньше так поздно не задерживалась дома — либо засыпала у Сяо, либо всё ещё дулась. Но Циньская госпожа была уверена: стоит девочке почувствовать аромат ужина, как она тут же улыбнётся и ласково позовёт «мама». Ведь у неё такое простодушное сердце — она никогда не помнит зла.
Шу Вань ничего не заподозрила, спрятала подарок, который третий двоюродный брат строго наказал передать лично сестре, и отправилась к дому Сяо Ланя.
После расставания со Шу Лань Сяо Лань пошёл во двор рубить дрова. Так как оттуда не доносилось никакого шума, он решил, что девочка послушалась, и спокойно продолжил работу. Увидев Шу Вань, которая пришла искать «ленивицу», он так растерялся, что топор выпал у него из рук:
— А Лань не приходила! Она не дома?
Шу Вань тоже почувствовала неладное. Шу Лань выходила гулять лишь в двух случаях: либо с кем-то из семьи, либо с Сяо Ланем. Сама по себе она никогда не уходила.
Они переглянулись, и в глазах обоих отразилась тревога. Не теряя ни секунды, они бросились к дому Шу.
— Мама, сестрёнка не была у А Ланя! Она сказала, куда идёт? — крикнула Шу Вань, едва переступив порог двора.
Циньская госпожа как раз наклонилась над сковородой, но при этих словах резко выпрямилась:
— Она не пошла к А Ланю? Тогда куда она могла деваться целый день?
Шу Маотин, услышав шум, вышел из травяного сарая, где сортировал лекарственные травы, и строго спросил:
— Что случилось?
Три пары глаз уставились на Циньскую госпожу. Та быстро пришла в себя и рассказала всё, что произошло днём. Чем дальше она говорила, тем сильнее волновалась и тревожилась, и вскоре в её глазах уже блестели слёзы. Она схватила мужа за руку:
— Неужели она поверила? Куда она могла пойти? Если с ней что-нибудь случится, я не хочу жить!
Страх и раскаяние захлестнули её, и слёзы хлынули рекой.
Сяо Лань бросил на Циньскую госпожу один взгляд и молча ушёл.
* * *
А тем временем Шу Лань, рыдая, выбежала из двора и растерялась — ей некуда было идти.
Мама сказала, что она подкидыш. Первым делом Шу Лань не поверила: ведь мама всегда так её любила, даже больше, чем старшую сестру! Неужели она правда подкидыш?
Но теперь, из-за того, что она ленилась и не хотела работать, мама разлюбила её и даже ударила. Неужели мама подобрала её только для того, чтобы вырастить и заставить трудиться?
Да, наверное, именно так.
Шу Лань горько подумала: «А где же тогда моя настоящая мама? Если бы я сейчас вернулась к ней, она бы меня не била?»
Если бы Шу Лань не проспала момент перерождения, она бы поняла, что слова матери — лишь злость. Но в тот момент, когда она появилась на свет, девочка сладко спала, и даже повитуха удивлялась: «Почему этот ребёнок не плачет?» С тех пор в деревне Сяо Ланя, который с рождения царапался и кусался, и Шу Лань, что родилась тихой и беззвучной, считали двумя чудесными младенцами.
Спотыкаясь и плача, она добрела до леса и вдруг почувствовала, как урчит живот — сил совсем не осталось.
В обед её обожгло перцем, а потом мама ударила, так что она почти ничего не съела. Шу Лань обиженно подумала об этом и огляделась. Взгляд упал на толстое вязовое дерево. Все вязовые метёлки внизу уже сорвали, но на самой верхушке ещё висели пучки нежных молодых метёлок.
С тех пор как она стала человеком, её вкусы изменились: раньше любимые листья стали невкусными, только цветы софоры и вязовые метёлки по-прежнему нравились.
Шу Лань вытерла глаза и ловко полезла на дерево. Чем выше, тем тоньше ветки. Наконец дотянувшись до пучка метёлок, она почувствовала, как ветка под ней начала раскачиваться. Но девочка не испугалась — удержавшись, она сразу же сунула метёлки в рот. Эта простая зелёная еда вернула ей ощущение жизни в джунглях, и мысли унеслись в прошлое, к счастливым дням, когда она только ела и спала. Если бы не злой волк, она бы никогда не стала человеком! А без этого не пришлось бы терпеть побои, ругань и душевную боль!
Яростно жуя ароматные метёлки, Шу Лань машинально посмотрела на восточную окраину деревни. По той грунтовой дороге вела тропа в уездный городок. Вдалеке медленно приближалась повозка…
Глаза девочки загорелись. Раньше, когда они ездили в город, папа всегда останавливал повозку на этой дороге, и извозчик приветливо подвозил их прямо до городских ворот. Раз мама теперь её не любит, почему бы не съездить к дяде?
Шу Лань, конечно, не заметила, что отец всегда платил извозчику, и совершенно забыла: если она и правда не дочь Циньской госпожи, то городской дядя уже не её дядя.
Но ленивица об этом не думала. Она сорвала ветку, усыпанную метёлками, весело спустилась с дерева и побежала к дороге.
* * *
Вэй Да, словно деревянная статуя, сидел на козлах, не шевелясь. Лишь изредка он взмахивал кнутом или шевелил губами, если его спрашивали из повозки, но и тогда отвечал крайне скупо.
Перед ним расстилалась сельская грунтовка, по обе стороны которой желтели пшеничные поля, словно золотые волны. Взглянув на них, легко было представить, как крестьяне, уставшие и в поту, радостно улыбаются, собирая богатый урожай. Вэй Да вдруг понял, почему господин так любит жить в деревне.
Неожиданно с боковой тропинки выскочила розовая фигурка. Девочка с веткой вязовых метёлок в одной руке и упёршись другой в бок, запыхавшись, остановилась прямо перед повозкой и уставилась вдаль.
«Наверное, чья-то шаловливая дочурка убежала гулять», — подумал Вэй Да и не придал этому значения.
К его изумлению, когда повозка поравнялась с девочкой, та вдруг прыгнула прямо на середину дороги. Вэй Да в ужасе рванул поводья и едва успел остановить лошадей. Он уже собирался отчитать нахальную малышку, как вдруг та задрала голову и, глядя на него своими чистыми чёрными глазами, произнесла фразу, от которой у него перехватило дыхание:
— Дяденька, мне нужно съездить на повозке! Не могли бы вы подвезти меня?
«Так она нас за извозчиков приняла? И ещё „дяденька“! Мне всего шестнадцать! Просто я такой серьёзный, что кажусь старше… Но всё же „дяденька“?»
Со взрослым Вэй Да бы даже не стал разговаривать, но перед такой милой девочкой с невинными глазами его сердце смягчилось. Он постарался говорить как можно мягче:
— Малышка, наша повозка не возит пассажиров. Иди-ка домой скорее.
Он знал: хоть деревенские жители и честны, но каждый год случаются похищения детей, особенно таких красивых, как эта. Если бы её увидели торговцы людьми, непременно увезли бы.
Шу Лань удивлённо моргнула, бросила взгляд на зелёную занавеску с вышитыми бамбуками и спросила:
— Не возите? А что тогда везёте?
Что везут?
По спине Вэй Да пробежал холодный пот. Он уже собирался строго прогнать девочку, как вдруг изнутри послышался шелест одежды, и из-под занавески показалась длинная, белоснежная рука, откинувшая её в сторону.
— Господин, это просто неразумная малышка… — поспешно начал Вэй Да, боясь, что вспыльчивый хозяин разгневается.
Чэн Цинжань лёгкой улыбкой остановил слугу и с интересом стал разглядывать девочку, которая неотрывно смотрела на него. Обычно он терпеть не мог, когда за ним так откровенно глазели, но детское восхищение было ему приятно.
— Малышка, куда ты хочешь поехать? — спросил он, и голос его звучал так нежно, словно весенний ветерок.
У Вэй Да от этого вопроса чуть душа не ушла в пятки!
«Господину уже двадцать три года, а он называет десятилетнюю девочку „малышкой“? Если бы он женился пораньше, его сын был бы её ровесником!»
Шу Лань не замечала, как у Вэй Да дёргается уголок рта. Она не отрывала глаз от мужчины, что прислонился к стенке повозки. Его миндалевидные глаза сияли, словно звёзды зимней ночи, и девочка не могла отвести от них взгляда. Она всегда думала, что её папа — самый красивый мужчина на свете, но теперь поняла: есть люди ещё белее, ещё прекраснее и добрее!
Чэн Цинжань давно привык к таким взглядам и не торопил девочку. Он с интересом разглядывал её и не мог скрыть восхищения. Детская кожа и так нежна и гладка, но у этой малышки она была белоснежной, будто она никогда не бывала на солнце. Ни на лице, ни на шее не было и следа загара, что делало её черты ещё изящнее и ярче. Внезапно в голове мелькнула мысль: «Хорошо бы у меня была такая дочь! Я бы дал ей всё, что она пожелает, и баловал без меры…»
Едва эта мысль возникла, Чэн Цинжань заметил на румяных щёчках следы слёз, а её большие глаза были покрасневшими — девочка явно недавно плакала. Он невольно нахмурился: «Кто посмел обидеть такое дитя?»
— Малышка, куда ты едешь? А где твоя мама? — снова спросил он.
Слово «мама» больно ударило Шу Лань. Слёзы тут же навернулись на глаза и дрожали на ресницах, готовые вот-вот упасть.
— Мама меня не хочет! Она сказала, что я подкидыш! Ууу… Я хочу поехать в город к дяде!
Вэй Да чуть не свалился с козел!
«Подкидыш? Таких воспитывают, что ли? Да она же совсем избалована и ничего не знает о жизни!»
Чэн Цинжань с трудом сдержал смех и серьёзно спросил:
— А мама знает, что ты едешь к дяде?
Шу Лань потерла глаза и буркнула:
— Она не моя мама! Настоящая мама бы меня не била!
http://bllate.org/book/2027/233192
Готово:
