Слова Шангуань Юньхуна прозвучали так же твёрдо, как гвоздь, вбитый в доску. Рядом Цинь Жичжао мрачнел с каждой секундой: его холодные глаза сверкали ледяным огнём. Неужели эти двое считают его, Цинь Жичжао, глупцом? У него есть глаза — он сам видит, есть разум — сам судит.
Сюэ Линлун, конечно, ощущала ледяной холод, исходящий от Цинь Жичжао. В её глазах играла лёгкая улыбка, но за ней скрывалась явная насмешка. Она нарочито приподняла бровь и, изогнув губы в игривой усмешке, произнесла:
— Генерал хмурится… Неужели у вас иное мнение?
Сюэ Линлун была совершенно спокойна и не проявляла ни малейшего беспокойства. Хотя этот исключительный мужчина и считал, что шестеро стражников были убиты именно для того, чтобы покуситься на её жизнь — а так оно и было на самом деле — она была абсолютно уверена: он не раскроет её ложь. Раз он появился здесь, значит, в этот момент не станет ей вредить.
В этом она не ошибалась.
Лицо Цинь Жичжао оставалось ледяным, а мрачность во взгляде усиливалась с каждой секундой. Однако он поступил именно так, как и предполагала Сюэ Линлун: не стал разоблачать её. Вместо этого он резко поднял брови и холодно, с высокомерным спокойствием произнёс:
— Взять! Эти шестеро стражников погибли, защищая госпожу Сюэ. Похоронить их с почестями. Госпожа Сюэ, вы свободны.
Такими словами он окончательно закрыл вопрос: не будет расследовать, кто на самом деле убил стражников и кто стоял за покушением.
Этот человек и вправду невероятно холоден и надменен. Ха! Не проводив её до дворца, он уже хочет уйти? Да не смеши! Кто она такая — Сюэ Линлун? Наглая, коварная и хитрая. Если она не обыграет этого мужчину, то не заслуживает своего имени.
— Генерал, — легко и непринуждённо сказала Сюэ Линлун, — я с радостью отправилась бы сама, но ведь шестеро стражников погибли, защищая меня. А экипаж увяз в яме. Мои трёхдюймовые ножки вряд ли донесут меня до дворца вовремя, чтобы успеть на праздник Дочерей, устраиваемый императрицей.
Её слова, мягкие и лёгкие, чётко долетели до ушей Цинь Жичжао.
— Ха! Если госпожа Сюэ пойдёт пешком, то не увидит даже хвоста праздника Дочерей, — с презрением фыркнул Цинь Жичжао.
— Что вы имеете в виду? — слегка нахмурилась Сюэ Линлун.
Тут Шангуань Юньхун, наконец, сообразил и пояснил:
— Линлун, генерал Цинь Жичжао имеет в виду, что в этом году праздник Дочерей проходит не во дворце, а в тайном особняке императорской семьи.
Цинь Жичжао… Чёрт, с таким именем! Если бы не обстоятельства, Сюэ Линлун непременно пошутила бы над ним. Но сейчас она боялась, что, проявив дерзость, оттолкнёт единственного человека, способного доставить её в особняк живой и невредимой.
Поэтому она снова улыбнулась и мягко попросила:
— Прошу вас, генерал Жичжао, проводите меня до тайного особняка.
Э-э… Шангуань Юньхун только что назвал имя Цинь Жичжао, а эта женщина даже не дрогнула! Спокойно и уверенно просит его сопроводить её. Шангуань Юньхун внутренне изумился: у этой женщины, видимо, нет страха вовсе!
Действительно, если бы её сопровождал Цинь Жичжао, по дороге никто не осмелился бы напасть. Ведь за ним закрепилось прозвище «Хладнокровный Яньло» — смерть в обличье человека. Кто посмеет требовать чего-то у Яньло? Только безумец. А эта женщина не только не боится, но и осмеливается просить его об услуге. У неё, должно быть, смелость одолжена у небес!
Но согласится ли на это «Хладнокровный Яньло»? Шангуань Юньхун знал: сегодня род Шангуань использовал единственную услугу, которую когда-то оказали им в доме Цинь. Цинь Жичжао согласился лишь приехать и спасти её — но не обещал доставить на праздник.
И действительно, как и предполагал Шангуань Юньхун, Цинь Жичжао не собирался соглашаться. Хотя он вернулся в столицу всего два дня назад и мало что знал о текущих делах, имя Сюэ Линлун, знаменитой по всему Бяньцзиню, он слышал не раз. Не то чтобы он сам интересовался — просто весь дом Восточного рода не переставал обсуждать эту женщину за обедом и за чаем. Он невольно впитал все эти сплетни. Кроме того, праздник Дочерей устраивала сама императрица, а императрица явно желала смерти Сюэ Линлун. Он уже нарушил правила, явившись сюда. Раз она жива — он не намерен дальше ввязываться в эту грязную игру.
Цинь Жичжао уже собирался холодно отказать, но Сюэ Линлун, словно читая его мысли, заговорила первой, точно рассчитав момент:
— Я понимаю, генерал Восточного рода — человек чрезвычайно занятой. У вас нет времени сопровождать меня до тайного особняка. Просто я подумала, что по дороге могла бы рассказать вам о том убийце: один удар мечом — и горло перерезано, ни капли крови. Такая скорость, такое мастерство… Ужасно впечатляет. Мо Янь, как он выглядел, помнишь?
Она нарочито задумалась, нахмурившись, а затем радостно воскликнула:
— Ах! Кажется, я вспомнила!
— Вспомнила что? — быстро спросил Цинь Жичжао.
Рыбка клюнула на крючок.
Сюэ Линлун вздохнула с сожалением:
— Увы, это не то, что можно объяснить парой слов. Генерал Восточного рода так занят, а мне нужно спешить в тайный особняк.
Она покачала головой, будто искренне сожалея, и неторопливо развернулась, чтобы уйти.
Цинь Жичжао нахмурился. Внутри что-то дрогнуло. Он смотрел вслед удаляющейся женщине, и его и без того мрачный взгляд стал ещё темнее.
Сюэ Линлун шла с непоколебимой уверенностью. Она не волновалась: рыбка уже клюнула и теперь метается на крючке. Она знала: такой мужчина, как Цинь Жичжао, наверняка заинтересован в технике убийц, убивших шестерых стражников. Но этого недостаточно, чтобы втянуть его в это дело. Она знала, что больше всего любят воины.
И тогда Сюэ Линлун громко произнесла, не оборачиваясь:
— Мо Янь, я вспомнила ту стратегию, о которой мы говорили! «Когда поднимают армию в сто тысяч, отправляют её в поход на тысячу ли, расходы народа и казны достигают тысячи золотых в день. Вся страна приходит в движение, дороги заполняют усталые люди, семьсот тысяч семей не могут заниматься своими делами. Годы проводят в осаде, чтобы одержать победу в один день, а те, кто жалеет чинов и вознаграждений в сотню золотых и не заботятся о разведке врага, — величайшие бездушники. Они не полководцы для народа, не помощники государя и не те, кто одерживает победу. Поэтому мудрые государи и талантливые полководцы побеждают других, потому что действуют первыми. А чтобы действовать первым, нужно знать. А знание нельзя получить от духов, нельзя вывести из аналогий, нельзя проверить расчётами — его можно получить только от людей, знающих замыслы врага. Поэтому в разведке пять методов…» Мо Янь, дальше ты сам!
— А? Госпожа? — Мо Янь был совершенно ошарашен. Когда это она с ним обсуждала военные стратегии? Он ничего об этом не знал!
Сюэ Линлун блеснула хитрыми глазами. Конечно, она знала, что Мо Янь не знает продолжения. То, что она процитировала, — это отрывок из «Сунь-цзы об использовании лазутчиков». Если бы он знал его наизусть — это было бы чудом. Она игриво улыбнулась:
— Ты, ты… такой глупый! Хорошо ещё, что ты девушка. Если бы ты стал полководцем, это стало бы бедой для государства и армии!
— Госпожа… — Мо Янь был в полном замешательстве, но быстро сообразил, что всё это затеяно ради Цинь Жичжао. Поэтому он притворился заинтересованным: — Хе-хе, госпожа, я глуп, но расскажите мне, что дальше?
Он с жадным любопытством смотрел на неё, будто действительно хотел запомнить эти стратегии на будущее.
Но не только Мо Янь был заинтригован. Цинь Жичжао тоже замер, ожидая продолжения. Однако Сюэ Линлун умолкла. Обернувшись к Мо Яню, она сказала:
— Ладно, ладно. Я знаю, ты усерден. Дома я выучу это и расскажу тебе.
Лицо Цинь Жичжао потемнело. Он не дурак — понял, что эта женщина нарочно заманивает его, используя военную стратегию как приманку. Проклятая женщина!
Хотя Цинь Жичжао и считал её отвратительной, как генерал он не мог упустить возможность узнать военную хитрость, которая встречается раз в жизни. Он прекрасно понимал смысл прерванного отрывка — это ключевой момент в искусстве разведки. Он пришпорил коня и преградил путь Сюэ Линлун:
— Говори! Что дальше?
Сюэ Линлун, услышав топот копыт, едва заметно улыбнулась — победа была в её руках. Но когда Цинь Жичжао оказался перед ней, она тут же стёрла улыбку и приняла вид глубокой озабоченности:
— О, генерал Цинь! Простите, но сегодня я спешу на праздник Дочерей в тайном особняке. Если я опоздаю, императрица разгневается, и мне несдобровать. Может быть, в другой раз?
— Сюэ Линлун, — холодно произнёс Цинь Жичжао, — я спрашиваю тебя, потому что уважаю. Если ты не скажешь сегодня, завтра может уже не быть возможности.
Он знал: для неё этот праздник — смертельная ловушка. Если она не скажет сейчас, возможно, действительно не доживёт до завтра.
Но Сюэ Линлун ничуть не испугалась. Она лишь пожала плечами:
— Благодарю за уважение, генерал, но у меня сегодня нет времени обсуждать это подробно.
Затем она нахмурилась. Путь до тайного особняка и правда неблизкий. Идти пешком — не в её планах. Да и этот мужчина, жаждущий услышать стратегию, всё ещё смотрит на неё с таким недовольным видом. Настоящий задира.
— Ах, Мо Янь! — вдруг воскликнула она. — А далеко ли до тайного особняка?
Мо Янь чуть с сердцем не распрощался от её внезапного возгласа, но, собравшись, ответил с наигранной озабоченностью:
— Госпожа, да! Если идти пешком, доберёмся лишь к полудню.
— Ой, так далеко? — Сюэ Линлун тут же повернулась к ничего не понимающему Шангуань Юньхуну. — Господин Шангуань, одолжите, пожалуйста, вашего коня.
Не дожидаясь ответа, она сама подошла и уверенно взяла поводья.
На самом деле она всё рассчитала заранее.
Шангуань Юньхун изумился:
— Сюэ Линлун, вы… умеете ездить верхом?
— Нет. Но видела, как вы ездите. Кажется, не так уж и сложно, — легко ответила она.
Её слова чуть не свалили Шангуань Юньхуна с ног от изумления.
Эта женщина осмеливается сесть на коня, заявляя, что «видела, как ездят»? Ему хотелось расколоть её череп и посмотреть, из чего состоит её мозг.
Сюэ Линлун, глядя на двух мужчин с почерневшими лицами, отлично понимала: она только что разыграла двух красавцев древности. И да — прежняя хозяйка этого тела никогда не садилась на коня, даже не прикасалась к нему. Но она — Сюэ Линлун из современности, и верховая езда у неё на уровне.
Цинь Жичжао, уже готовый услышать продолжение стратегии, теперь был уверен: эта женщина нуждается в его помощи и непременно расскажет ему всё. Но он серьёзно недооценил Сюэ Линлун.
Разве обязательно верить, когда женщина говорит, что не умеет? Это и есть принцип «реального и мнимого». Она преподавала ему урок на собственном примере.
Однако взгляд Цинь Жичжао, полный уверенности, вдруг стал глубже и мрачнее. Он увидел, как Сюэ Линлун одной ногой встала на стремя, резко оттолкнулась — и в мгновение ока оказалась в седле. Её посадка была безупречной, движения — грациозными и решительными, словно у воина. Эта… эта женщина умеет ездить! И притом мастерски. В Восточной стране женщины, конечно, иногда ездили верхом, но такой техники посадки он никогда не видел.
— Сюэ Линлун, вы умеете ездить! — воскликнул Шангуань Юньхун.
— Нет, впервые. Просто видела пару раз. Езда — не такая уж сложная штука, — самоуверенно заявила Сюэ Линлун.
http://bllate.org/book/2025/232781
Готово:
