Хотя Шангуань Юньцин и пытался удержать её, Сюэ Линлун всё же настояла на том, чтобы вернуться в дом Сюэ.
Её хрупкое тело было одето в просторную мужскую одежду. Лицо и руки были тщательно вымыты, волосы убраны в мужскую причёску — всё было приведено в порядок перед уходом. Но не повезло: Сюэ Линлун простудилась и теперь горела в лихорадке. Голова кружилась, сознание меркло, и каждое движение давалось с трудом. Она шла, будто по вате — пошатываясь, едва держась на ногах. Пробираясь сквозь лес, порвала одежду о колючки, а заколка, державшая причёску, незаметно выскользнула и потерялась.
Когда Сюэ Линлун добралась до городских ворот, уже наступил час Чэнь — самое оживлённое время, когда толпы входят и выходят из Бяньцзиня. Её растрёпанные волосы, изорванная одежда и бледное лицо ясно выдавали в ней женщину. Молодая девушка в мужском наряде, растрёпанная и измождённая, появилась перед глазами толпы — и сразу же вызвала бурю домыслов.
— Эта девушка в рваной мужской одежде… Неужели её осквернили? — раздался чей-то голос из толпы.
Слова эти мгновенно привлекли все взгляды к Сюэ Линлун. Та едва держалась на ногах, почти теряя сознание, и лишь с огромным усилием сохраняла последнюю ясность мысли. Её состояние лишь подтверждало самые мрачные догадки.
— Бедняжка… Чья же она дочь? — сочувственно прошептали некоторые.
История, как Сюэ Линлун однажды очнулась посреди улицы, прочно засела в памяти жителей Бяньцзиня. Поэтому сразу же нашлись зоркие глаза, узнавшие её.
— Разве ты не Сюэ Линлун? — крикнул кто-то.
Толпа тут же подхватила:
— Точно! Это Сюэ Линлун! Разве её не осквернили совсем недавно? Как же так — опять?!
— Что? Сюэ Линлун? Как же ей не везёт! Опять её осквернили?
Почти все у городских ворот слышали о ней. Людская страсть к сплетням заставила толпу последовать за ней. Те, кто собирался покинуть город, забыли о своём намерении и теперь шли следом за Сюэ Линлун.
Её походка, будто по облакам, лишь подогревала слухи.
Сюэ Линлун, охваченная лихорадкой, не имела сил отвечать на пересуды. В обычное время она бы непременно проучила этих любопытных зевак.
За ней шли всё больше людей, и разговоры не стихали:
— Эта Сюэ Линлун просто бесстыдница! На её месте я бы повесилась. Как можно жить после такого позора?
— Верно! Наверняка сама себя не берегла. Почему именно с ней такое случается, а с другими — нет?
Толпа росла, и зрелище становилось всё более зрелищным. Имя «Сюэ Линлун» действовало как магнит. Видимо, люди в древности ничем не отличались от современных — одинаково любили сплетни.
Сюэ Линлун не обращала внимания на толпу. Но чтобы войти в город, требовался пропуск. Подойдя к стражникам, она услышала холодный оклик:
— Девушка, вы из Бяньцзиня? Если да, предъявите пропуск на вход и выход из города. Если нет — покажите официальное разрешение от властей.
Стражники Восточного Восхода строго следили за порядком: каждый горожанин имел пропуск, а иногородним требовалось разрешение.
Несмотря на помутнённое сознание, Сюэ Линлун почувствовала неладное и прищурилась. Бледные губы шевельнулись:
— Сюэ Линлун. Горожанка. Третья дочь канцлера Сюэ. Пропуск остался в Доме канцлера.
Толпа ожидала, что она станет скрывать личность, но вместо этого Сюэ Линлун прямо назвала себя. Люди изумились: неужели она настолько опозорилась, что даже не стыдится? Или лихорадка совсем лишила её разума? В такой ситуации любой бы замял правду, но она — прямо и открыто. Снова позорит семью канцлера!
Сюэ Линлун так ослабла, что невольно оперлась на одного из стражников. Тот покраснел до корней волос и замер, не в силах вымолвить ни слова.
Толпа ахнула. «Вот оно! — подумали все. — Эта Сюэ Линлун распутна и соблазняет мужчин!»
— Могу я теперь войти в город? — спросила она слабым голосом.
Стражник, очнувшись от оцепенения, грубо оттолкнул её:
— Нет! Без пропуска — нельзя!
Под ногтями Сюэ Линлун впились в ладонь, чтобы хоть немного прояснить сознание. В уголках губ мелькнула горькая усмешка. Соблазнять? Она, Сюэ Линлун, ещё не дошла до того, чтобы клеиться к городскому стражнику!
Что с того, что волосы растрёпаны и одежда порвана? Ей не нужно, чтобы другие верили в её чистоту. Главное — она сама знает, что чиста. Подобно фениксу, она терпеливо ждёт своего часа. Когда настанет время взлететь — ей не понадобятся ни чьи похвалы, ни лесть.
Она резко распахнула глаза, и в них вспыхнул ледяной, пронзительный взгляд, устремлённый на стражника.
Тот почувствовал, как по спине пробежал холодок. Вся его решимость мгновенно испарилась.
— Госпожа Сюэ, — запинаясь, проговорил он, — если вы так настаиваете на входе, есть один способ: пошлите кого-нибудь за пропуском или позовите родных, чтобы они подтвердили вашу личность.
Толпа одобрительно загудела. Но все знали, как канцлер Сюэ отнесся к дочери после прошлого скандала. Когда стражник отправился в Дом канцлера, его просто выгнали.
Теперь-то и начнётся настоящее зрелище! Что же сделает эта женщина?
— Если вы всё же хотите войти, — добавил стражник, — можете попросить кого-нибудь подтвердить вашу личность.
Это не было злым умыслом — просто соблюдение правил.
Но толпа уже разгорячилась:
— Говорят, старший сын рода Наньгун — её любовник!
— Нет, это четвёртый сын рода Шангуань!
— А я слышал, что третий молодой господин Му Жун!
— Так кто же на самом деле?
Слухи сыпались один за другим, и все они достигали ушей Сюэ Линлун. «Ох, — подумала она, — древние сплетники даже хуже современных!»
Она понимала: ни Наньгун И, ни Му Жун Чжуо не придут ей на помощь. Му Жун Чжуо считает её врагом, а Наньгун И, хоть и обязан ей жизнью брата, не станет рисковать честью рода. Оставался только Шангуань Юньхун. Из уважения к братской дружбе с Шангуань Юньцином он, вероятно, придёт.
Сюэ Линлун вновь вонзила ногти в ладонь, чтобы прояснить мысли, и прошептала:
— Прошу, сходите в род Шангуань и передайте четвёртому сыну, что Сюэ Линлун ждёт его у городских ворот.
Толпа тут же зашепталась с новым воодушевлением. Эти слова подтверждали их подозрения: значит, четвёртый сын Шангуаня — её любовник!
— Четвёртый сын Шангуаня? Такой благородный и прекрасный юноша — и вдруг любовник этой женщины? Какая жалость!
Стражник уже побывал в Доме канцлера и был прогнан. Теперь же речь шла о роде Шангуань — семье, которую даже император уважал. Он не хотел рисковать жизнью.
В этот момент он заметил движение в толпе: к воротам приближался отряд в доспехах. Стражник тут же закричал:
— Расходитесь! Все по местам! Кто в город — в одну очередь, кто из города — в другую!
Но было уже поздно. Его крик лишь усилил хаос. Люди толкались, путались, одни выталкивали других обратно в город, другие — наоборот. Вся площадь превратилась в кипящий котёл.
Именно в этот момент у ворот появились Фэн Цяньин, Фэн Цяньчэнь и Фэн Цяньцзинь.
Фэн Цяньин, отвечающий за городскую стражу, нахмурился. Его младший брат, пятнадцать лет не покидавший резиденции, вдруг стал появляться при дворе и даже спорить с императором. Это раздражало.
— Наглецы! — рявкнул он. — Городские ворота — не базар! Ещё одно нарушение — и всех отправят в тюрьму! Стройтесь в очередь!
Его гнев подействовал: толпа быстро выстроилась. Только Сюэ Линлун, ослабевшая от жара и толчков, осталась посреди площади — всем на виду.
Все трое на конях ясно видели её.
Фэн Цяньин смотрел на неё с презрением и ненавистью: эта женщина осмелилась угрожать ему в самом уязвимом месте! Но сейчас, перед публикой, он обязан был сохранять достоинство.
Фэн Цяньчэнь оставался холоден и безразличен, будто ничего в мире не могло его взволновать — уж тем более какая-то женщина.
Фэн Цяньцзинь, напротив, наслаждался зрелищем. Он вспомнил слова Му Жун Чжуо и теперь с интересом наблюдал за Сюэ Линлун. «Как же ей удаётся быть связанной сразу с тремя великими родами?» — думал он.
— Старшие братья, пойдёмте посмотрим, в чём дело? — предложил Фэн Цяньцзинь, изящно улыбаясь. Его глаза сияли, а лицо было спокойно, как у истинного джентльмена.
Фэн Цяньчэнь молчал, не выражая ни согласия, ни отказа. Фэн Цяньцзинь не стал дожидаться ответа — он и так знал, что пойдёт, а остальные последуют.
Фэн Цяньину не хотелось видеть эту женщину — каждый взгляд напоминал ему о позоре. Но отказаться было невозможно, и он последовал за братьями.
http://bllate.org/book/2025/232771
Готово:
