«Зеленый питон Остера».
Эта мысль мгновенно вспыхнула в голове Цюэ Чжоу, стоило ему услышать слово «змея».
Самой змеи он еще не видел, но не сомневался ни секунды: это точно она. Чужеродная тварь, чьей обителью должны быть болота Южного материка, каким-то образом очутилась здесь, в лесах Западного материка.
Цюэ Чжоу устремил взор туда, откуда доносились самые истошные крики. Если догадка верна и незваным гостем действительно оказался Зеленый питон Остера, значит, гибель города Кэтилуань — вовсе не случайный прорыв монстров. Кто-то спланировал эту катастрофу намеренно.
В воздухе разлился тяжелый, солоноватый запах свежей крови. Цюэ Чжоу понимал: змеи уже собирают свою кровавую жатву, и жертва далеко не одна.
Ш-ш-ш...
Сквозь общий хаос, вопли и стоны пробилось отчетливое, леденящее душу шипение. Направив взгляд на источник звука, Цюэ Чжоу нахмурился.
Огромная аспидно-зеленая туша извивалась, карабкаясь вверх по сплетению гигантских щупалец, словно по живому мосту. На самом конце этой жуткой конструкции висел связанный мужчина; заметив приближающуюся смерть, он истошно, до хрипа закричал, умоляя о спасении.
Но в этом аду, где каждый дрался за собственную шкуру, спасать его никто не собирался.
Зеленый питон Остера. Сомнений не осталось: это действительно он.
Изначально Цюэ Чжоу полагал, что в этом мире от него требуется лишь пройти все этапы отбора героев, занять первое место, а затем отправиться в Земли Злого Дракона за останками Великого мага. Чистая рутина. Кто же знал, что посреди основного квеста выскочит столь геморройный побочный сюжет? Исключительно ради того, видимо, чтобы сделать игровой процесс незабываемым.
Цюэ Чжоу прищурился. Стоило ему сосредоточиться, как прямо перед вопящим бедолагой соткался еще один Зеленый питон Остера.
— А-а-а-а-а! — Визг бедняги стал совсем ультразвуковым, он едва не лишился чувств от ужаса.
Но прежде чем сознание окончательно покинуло несчастного, он заметил странное: новоприбывший монстр даже не взглянул на него. Вместо этого змей развернулся навстречу своему сородичу, словно намереваясь отбить добычу.
Вопль застрял у мужчины в горле. Он понятия не имел, с чего вдруг две гигантские рептилии решили подраться за жесткое мясо простого работяги, но упускать шанс забиться в щель и пожить еще немного явно не собирался.
Затаив дыхание, он во все глаза уставился на замерших перед ним чудовищ.
Змеи застыли друг напротив друга, угрожающе раздвоенными языками пробуя воздух на вкус.
Расстояние не позволяло Цюэ Чжоу рассмотреть схватку во всех подробностях, однако он отчетливо услышал звонкий лай Щенка — и в ту же секунду призванный им питон бросился в атаку, вонзив клыки в шею противника.
«И все-таки мелкий имеет на них влияние», — мысленно усмехнулся Цюэ Чжоу.
Позабавившись зрелищем, он решил, что пора делом заняться. Цюэ Чжоу резко рванул связанные за спиной руки, преодолевая сопротивление, и с глухим треском разорвал душившие его путы.
Щенок победоносно тявкнул и кувыркнулся в воздухе, смешно извернувшись всем телом.
Не обращая пока внимания на петлю, стягивающую его собственный пояс, Цюэ Чжоу первым делом освободил зажатые лапы питомца, без труда перекусив удерживавший их отросток.
Поймав Щенка на лету и прижав к груди, парень бросил быстрый взгляд вниз, в разверзшуюся бездну. Сглотнув вязкую слюну, он пробормотал:
— Ну, приятель, будем надеяться, что приземление не станет для нас последним.
С этими словами он ухватился за обвившее его поясницу щупальце.
Но Щенок вдруг прижал лапку к его руке, останавливая. Тявкнув, под изумленным взглядом хозяина он ловко взобрался по одежде выше, уткнулся мокрой мордочкой в шею Цюэ Чжоу и резко вонзил в нее зубы.
Цюэ Чжоу судорожно вздохнул от неожиданной боли. Мелкий укусил его впервые.
Проголодался? Глупость какая. Парень тут же отбросил эту мысль. Малыш был слишком умен и предан, чтобы поддаваться низменным инстинктам и нападать на собственного хозяина ради еды. Но зачем тогда ему понадобилась кровь?
Жажда зверя оказалась неуемной. Цюэ Чжоу отчетливо почувствовал, как стремительно пустеют его вены. Жизненная сила уходила столь быстро, словно этот крохотный комок шерсти вознамерился осушить его до капли.
Веки Цюэ Чжоу потяжелели. Когда он с трудом приоткрыл глаза, битва змей уже завершилась. Призванный им питон одолел соперника, но победа далась дорогой ценой: обессиленная рептилия безвольно сорвалась вниз, напоминая безжизненную плеть.
Из последних сил, балансируя на грани обморока, Цюэ Чжоу успел отозвать питона обратно в пространственное хранилище. Тьма накрыла его с головой. Перед тем как окончательно провалиться в беспамятство, он почувствовал, как острые клыки покинули рану, а следом влажный теплый язык нежно лизнул поврежденную кожу.
Потерявший сознание хозяин привел Щенка в замешательство. Встревоженно поскуливая, он принялся кружить вокруг обмякшего тела прямо по сжимавшему пояс щупальцу. Но внезапно замер на полушаге. Изнутри его обожгло волной невыносимого, яростного жара, словно в самой глубине его крошечного существа разгорелось неистовое пламя.
Сжавшись в крохотный, дрожащий комок, Щенок зарылся в складки одежды Цюэ Чжоу и зажмурился от боли. А вокруг продолжался ад: отовсюду доносилось плотоядное шипение, и один из уцелевших питонов уже скользил вверх по их щупальцу, предвкушая легкую добычу.
«Нельзя... только не сейчас».
Превозмогая слабость, малыш заставил себя разомкнуть веки. Дрожащие лапы с трудом уперлись в ткань.
«Предоставь это мне», — вдруг прозвучал глубокий, властный голос в самом его сознании.
Щенок не успел ни испугаться, ни ответить — неведомая сила бесцеремонно отодвинула его волю на задний план, полностью перехватывая контроль над телом.
Исполинский змей стремительно взбирался по упругой плети. Его примитивный разум уже ликовал: впереди бились два живых сердца, суливших сытный обед...
Вспышка. Питона рассекло надвое идеальным продольным срезом — от плоской головы до самого кончика хвоста. Две половины некогда грозного хищника разлетелись в стороны и с глухим, влажным стуком шлепнулись на каменистое дно ущелья.
Следом, кувыркаясь, полетел обрубок гигантского желтого отростка.
Лишившись опоры, Цюэ Чжоу камнем устремился вниз. Но прежде чем его голова встретилась с безжалостными валунами, чья-то сильная рука перехватила его поперек талии, плавно замедляя падение и удерживая в невесомости.
— Боже мой... Что это?!
— Это божество? Неужели Всевышний услышал наши молитвы и ниспослал спасение?!
— Да, точно! Это сам бог спустился к нам!
Выжившие, что оказались ближе всех, разразились благоговейными возгласами. Люди завороженно смотрели на парящий в вышине серебряный силуэт с белоснежными крыльями за спиной, и по их грязным, измученным лицам катились слезы облегчения.
Бог? Да, иного объяснения не находилось.
Только божественное создание могло обладать столь неописуемой, неприкосновенной чистотой. Длинные серебряные волосы струились по плечам, мерцали холодным блеском серебряные глаза, а тело обвивали легкие одежды из тончайшего белого шелка. Огромные крылья плавно взмахивали, осыпая полумрак мириадами искр, напоминавших то ли призрачных серебристых бабочек, то ли крохотных светящихся фей.
— Эльф... — прошептал один из пожилых пленников, чей взор затуманился слезами. Сухие губы старика мелко дрожали. — Это не бог... Это же эльф! Настоящий эльф!..
Существование эльфийской расы веками оставалось излюбленной темой для споров среди ученых мужей. За пределами древних мифов и нелепых деревенских баек не существовало ни единого осязаемого доказательства их реальности.
Даже сам Великий маг, о котором ходили упорные слухи, будто в его венах течет эльфийская кровь, не раз публично заявлял: его вечная молодость — лишь следствие особого заклинания сохранения красоты, а вовсе не признак нечеловеческой природы.
Но серебряный отлив волос и глаз, величественные крылья за спиной... Все это один в один повторяло описания из полузабытых легенд!
Появление таинственного юноши привело в ярость плотоядных тварей и скопище змей.
В мгновение ока уцелевшие щупальца Землееда устремились к парящему чужаку, а питоны, позабыв о прежних жертвах, синхронно развернули туши в его сторону.
Перепуганные люди, получившие мимолетную передышку, затаили дыхание. Никто не праздновал спасение; мысленно каждый молился лишь о том, чтобы этот серебряный вестник уцелел. Он был их единственной надеждой.
«Пожалуйста, выстои... Если ты действительно бог, тебе это под силу!»
Окруженный немым упованием толпы, прекрасный юноша бережно прижимал к себе погруженного в сон Цюэ Чжоу. Надвигающийся шквал смертоносных отростков и разинутых пастей не вызвал на его лице ни тени тревоги. Он даже не соизволил взглянуть на угрозу.
Вместо этого он осторожно провел ладонью по шее спящего, нежно оглаживая подушечкой большого пальца две крошечные багровые точки укуса.
— Прости, я забрал слишком много твоей крови, — негромко прошептал он. — В искупление... я сотру их в порошок.
Сказано это было мягко, почти ласково. Но стоило затихнуть последнему слогу, как рванувшиеся к нему щупальца сокрушительным взрывом разлетелись в облако желтой пыли. В тот же миг копошащийся внизу змеиный клубок словно рассекла исполинская невидимая секира — все до единой рептилии оказались аккуратно разорваны вдоль, превратившись в груду исходящих кровью кусков мяса.
Цюэ Чжоу пришел в себя от удушливого, бьющего в ноздри запаха свежей крови.
Разомкнув веки, он первым делом увидел перед собой сияние чистого серебра.
Эта картина мгновенно воскресила в памяти туманный образ из недавнего сна. И предчувствие его не обмануло: таинственный профиль, некогда явившийся ему в ночи, теперь предстал прямо перед ним. Только на сей раз лицо не скрывала тень.
— Очнулся? — На губах серебряноволосого юноши играла едва заметная, мягкая полуулыбка.
Цюэ Чжоу завороженно всматривался в его черты. Потребовалось немало времени, прежде чем он неуверенно произнес:
— Вэнь... Янь?
Юноша на мгновение замер, словно пробуя чужое имя на вкус, а затем качнул головой:
— Я настолько похож на этого человека? Но меня зовут иначе.
«Да какое там похож», — мысленно фыркнул Цюэ Чжоу, пристально изучая безупречные черты лица. Разрез глаз, очертания носа, изгиб губ... Если не считать холодного блеска глаз да непривычной бледности кожи, перед ним стоял чистой воды Вэнь Янь, разве что нацепивший длинный серебристый парик.
Теперь-то стало ясно, почему тот ускользающий ночной силуэт показался ему до боли знакомым.
— И все же, ты действительно не Вэнь Янь? — прищурился Цюэ Чжоу.
— Абсолютно уверен, — подтвердил тот.
Но в следующую секунду в серебряных глазах проскользнула тень недовольства.
— И вообще, кем тебе приходится этот твой Вэнь Янь?
Цюэ Чжоу весело сощурился и вызывающе улыбнулся:
— А тебе-то какое дело? Я тебя знать не знаю. Ты сам-то кто такой?
Незнакомец насупился еще сильнее. От возмущения он начисто позабыл о не до конца поверженном подземном чудище. Землеед не упустил момента: новые щупальца стремительно вырвались из бездны и плотным, удушающим коконом спеленали обоих парней, намертво прижав их друг к другу.
Положение оказалось весьма пикантным.
Спаситель и до этого крепко держал Цюэ Чжоу за талию, но теперь, под давлением жестких колец монстра, они соприкасались каждым сантиметром тела — от груди до самых бедер.
Почувствовав это, Цюэ Чжоу задорно усмехнулся. Слегка согнув колено, он провокационно скользнул бедром по ноге юноши и промурлыкал с самым лукавым видом:
— Ну, можешь и не признаваться. С такой внешностью я готов обожать тебя и без имени. А насчет Вэнь Яня... тебе правда так интересно, кто мы друг другу? Ладно уж, так и быть, я расскажу...
— Уже неинтересно, — отрезал серебряноволосый, изо всех сил стараясь сохранить невозмутимый вид.
Он слегка надавил ладонью на сковывающее их щупальце, и то мгновенно осыпалось серым пеплом.
— Сначала я вытащу оставшихся людей, а потом прикончу этого Землееда, — строго произнес он, хотя кончики его ушей предательски порозовели. Вновь перехватив Цюэ Чжоу за талию, он добавил: — Ты... со мной?
Цюэ Чжоу беспечно уронил голову на его плечо, уклоняясь от прямого ответа, и капризно протянул:
— Ах, меня только что искусал собственный ручной Щенок-вампир. Я потерял слишком много крови. Если ты бросишь меня здесь, я и шагу ступить не смогу. Придется тебе нести меня на ручках.
Юноша, прекрасно знавший о феноменальной способности этого тела к регенерации и выработке крови, лишь обреченно промолчал.
http://bllate.org/book/20230/2232982
Готово:
