Школьная экскурсия намечалась на конец месяца. По счастливому совпадению, как раз накануне Цюэ Чжоу выдали расчет на подработке.
Глубокой ночью он возвращался домой, бережно сжимая в кармане телефон со свежезачисленной зарплатой. Стоило ему поравняться с темным переулком, как чья-то рука резко рванула его в темноту.
Реагируя на автопилоте, Цюэ Чжоу мгновенно перехватил чужое запястье, крутанул и впечатал наглого нападавшего лопатками в стену, жестко зафиксировав его кадык локтем.
— Это я, — ровным, ничуть не испуганным голосом произнес пленник.
Знакомый голос заставил Цюэ Чжоу остыть. Он убрал локоть, отступил на полшага назад и недоуменно нахмурился:
— Ты чего посреди ночи на улице шатаешься? Дома не сидится?
Вэнь Янь неторопливо поправил слегка помявшийся воротник.
— Решил лично доложить о проделанной работе.
— Мог бы и позвонить, — фыркнул Цюэ Чжоу.
Вэнь Янь лишь многозначительно промолчал.
— Ладно-ладно, сдаюсь, — Цюэ Чжоу примирительно махнул рукой. — Выкладывай. Как там наши дела?
— Все необходимые улики у меня на руках. Скажешь слово — и мы можем запускать следующий этап. Хоть прямо сейчас.
— А ты шустрый. Я думал, возиться придется до следующего месяца, — Цюэ Чжоу искренне улыбнулся, не скупясь на похвалу. — Молодцом, Вэнь Янь. Из тебя вышел бы первоклассный детектив. Ну или папарацци.
Вэнь Янь лишь хмыкнул в ответ на такое сравнение.
Цюэ Чжоу это ничуть не задело.
— Чего тянуть? Назначим развязку на завтра, сразу как вернемся с экскурсии.
Вэнь Янь нахмурился:
— Куда такая спешка? Уверен, что тебе не нужно время на подготовку?
— Ни к чему, — пожал плечами Цюэ Чжоу. — Я готов к завтрашнему дню еще с того самого момента, как просчитал, что Сяо Лу мне изменит.
***
В день экскурсии вся параллель выпускных классов стояла на ушах от восторга.
И пускай строгие школьные правила обязывали всех явиться в унылой форме, мыслями ребята уже давно были очень далеко от душных кабинетов.
Мест в автобусах на всех не хватало. В каждом выпускном классе стабильно оказывалось на несколько человек больше, чем мог вместить один салон, поэтому «лишних» распределяли на свободные места к параллельным классам.
Цюэ Чжоу не повезло — он оказался в числе этих отщепенцев.
Окинув равнодушным взглядом салон, полный незнакомых лиц, он с каменным выражением лица двинулся в самый конец автобуса.
Однако на полпути его кто-то бесцеремонно ухватил за запястье. Цюэ Чжоу повернул голову и обреченно вздохнул: перед ним снова сидел Вэнь Янь.
— Ты что, преследуешь меня? — закатил глаза Цюэ Чжоу.
Вэнь Янь, проигнорировав ворчание, потянул его на себя и буквально заставил опуститься на свободное сиденье рядом.
Устроившись у окна, Цюэ Чжоу машинально огляделся по сторонам, но Лю Чжианя поблизости не обнаружил.
— Можешь не искать, — хмыкнул Вэнь Янь. — Его вместе с доброй половиной нашего класса запихнули в автобус к четвертому.
— А, — безучастно отозвался Цюэ Чжоу.
— Так что можешь расслабиться. Ближайшие часы мы проведем тет-а-тет.
Цюэ Чжоу снова неопределенно угукнул, снял рюкзак и поудобнее устроил его на коленях.
— Будешь? — Вэнь Янь расстегнул молнию на своем рюкзаке и выудил пачку чипсов.
Цюэ Чжоу скользнул взглядом по упаковке и иронично приподнял бровь:
— Чеснок и васаби? Ну у тебя и вкусы, Вэнь Янь. Изысканно.
Тот только сейчас сообразил присмотреться к надписи мелким шрифтом на пачке и тут же пошел на попятную:
— Ой, да ладно тебе! Я вообще на вкус не смотрел, просто пачка приглянулась — стильная такая.
— Ну-ну, — хмыкнул Цюэ Чжоу. — Давай, съешь штучку, а я погляжу на твое лицо.
Вэнь Янь послушно надорвал фольгу, достал хрустящий ломтик и отправил в рот. Несколько секунд он сосредоточенно жевал, прищурившись, а потом вынес вердикт:
— Своеобразно, конечно. Но вполне съедобно.
— Серьезно? А ну-ка, съешь еще одну, закрепи результат, — подначил его Цюэ Чжоу.
Вэнь Янь послушно забросил в рот следующий ломтик:
— Честное слово, нормально.
— Не верю, — покачал головой Цюэ Чжоу.
Тогда Вэнь Янь вытащил чипсину и поднес прямо к его губам:
— А ты сам попробуй, раз такой неверующий.
Цюэ Чжоу вжался в спинку кресла, уворачиваясь от угощения:
— Не буду я это есть. Давай, жуй сам.
Вэнь Янь пожал плечами и сам отправил ломтик в рот.
— Ну и как? — с любопытством спросил Цюэ Чжоу.
— Ровно то же самое, — с каменным лицом отозвался тот.
— Да ладно, закинь еще парочку для верности.
Вэнь Янь на автопилоте схватил еще две штуки, разжевал, но тут до него дошло. Он нахмурился и возмущенно уставился на спутника:
— Ты меня за собаку держишь, что ли?
Цюэ Чжоу от души расхохотался.
— Надо же, только сейчас догадался, щеночек?
Вэнь Янь уже собирался заявить, что карьера папарацци — или, как их называют в народе, «ищеек-газетчиков» — его совсем не прельщает, но вовремя прикусил язык. До него дошло, что в устах Цюэ Чжоу слово «щенок» прозвучало совсем в другом, дразнящем смысле.
Он завис, не зная, злиться ему или радоваться. Оказаться в роли домашнего питомца для парня, который ему безумно нравился... Какого черта это вызывало у него такой сладостный трепет внутри?
Вэнь Янь окончательно запутался в собственных чувствах. Сгорая от неловкости, он сунул полупустую пачку чипсов прямо в руки Цюэ Чжоу и отвернулся к окну, пробурчав:
— Да ну тебя. Делай что хочешь, невыносимый тип.
Довольный своей маленькой победой, Цюэ Чжоу вытащил чипсину, захрустел ей и, к собственному удивлению, обнаружил, что сочетание чеснока и горчицы действительно не такое уж и плохое.
Надо же, а ведь он грешным делом подумал, будто у его «щеночка» просто атрофировались вкусовые рецепторы.
***
Колонна автобусов один за другим миновала школьные ворота и выехала на трассу. Примерно на середине пути Цюэ Чжоу незаметно для себя приговорил всю пачку.
Поскольку урны в салоне не наблюдалось, он без зазрения совести спихнул пустой пакет Вэнь Яню. Тот обреченно вздохнул, но спорить не стал — просто аккуратно сложил мусор и убрал к себе в рюкзак.
Цюэ Чжоу вытер ладони влажной салфеткой, достал телефон и открыл чат с Линь Лу.
Вэнь Янь, заметив это боковым зрением, недовольно поморщился:
— Обязательно ворковать прямо сейчас? Тут ехать-то всего ничего, неужели соскучился?
— Ничего-то ты не понимаешь, — вполголоса ответил Цюэ Чжоу, быстро набирая сообщение. — Готов поспорить, прямо сейчас он сидит бок о бок с Лю Чжианем. Если я напишу ему, что согласен на сегодняшнюю встречу, у этой парочки появится куча времени, чтобы скоординировать свои грязные планы.
Ответ от Линь Лу пришел далеко не сразу. Сначала высветилось лаконичное «Хорошо!», а следом прилетел анимированный стикер с забавно прыгающим от радости человечком.
Цюэ Чжоу переслал этот же стикер обратно. Вэнь Янь покосился на экран телефона, где теперь весело скакали два рисованных недоразумения, и раздраженно цокнул языком.
Какая несправедливость! Ему Цюэ Чжоу никогда не слал таких милых глупостей.
***
Остаток дороги пролетел незаметно за ленивой перепиской. Как только автобус затормозил на парковке у живописного ущелья, Цюэ Чжоу заблокировал экран и повернулся к насупившемуся попутчику:
— Ну, я пошел. Увидимся вечером.
— Бывай, — сухо бросил Вэнь Янь. А сам открыл диалог с Лю Чжианем и отправил короткое подтверждение на его предыдущее сообщение.
Местом школьной экскурсии оказался старинный уездный городок, славящийся своими садами зимоцвета. Поскольку на календаре был будний день, да и сезон цветения еще не начался, улочки пустовали, дыша ленивым провинциальным покоем.
Впрочем, сонная тишина мигом улетучилась, едва из подъехавших автобусов вывалилась шумная толпа старшеклассников.
Едва учителя объявили сбор у главных ворот и распустили всех гулять, Цюэ Чжоу тут же отыскал в толпе Линь Лу. Натянув маску заботливого и любящего парня, он перехватил его под локоть, и они не спеша побрели вдоль набережной.
— Танхулу! Покупайте сладкие танхулу! Свежий боярышник в карамели! — раздался зычный голос с горбатого каменного мостика над рекой. Там стоял торговец, держа на плече утыканный алыми шпажками соломенный сноп.
Цюэ Чжоу повернул голову на крик, и на его лице на мгновение проступило крайне странное выражение.
— Что-то не так? — заметив его заминку, спросил Линь Лу.
— Да нет, пустяки, — покачал головой Цюэ Чжоу, мгновенно возвращая лицу безмятежное выражение. — Пойдем прикупим лакомство.
Они подошли к мосту.
— Уважаемый, почем ваши танхулу?
Завидев покупателей, продавец расплылся в добродушной улыбке:
— Шесть юаней за штуку, красавчик! Две отдам за десять!
— Давайте одну, — кивнул Цюэ Чжоу.
Мужчина ловко вытянул из соломенного снопа шпажку с глянцевыми, покрытыми хрустящей глазурью плодами боярышника и протянул ему.
Передав сладость Линь Лу, Цюэ Чжоу расплатился и вежливо поблагодарил продавца.
— На здоровье! Если понравится — возвращайтесь, я тут весь день буду тереться, — хохотнул тот в усы.
Отойдя на несколько шагов, Линь Лу так и не притронулся к угощению. Он с любопытством разглядывал своего спутника. Ему показалось, что Цюэ Чжоу отнесся к обычному лоточнику как-то... чересчур настороженно, хотя никаких видимых причин для этого не было.
Почувствовав этот испытующий взгляд, Цюэ Чжоу мягко пояснил:
— Лицо у этого торговца очень уж знакомое. Будто мы раньше где-то пересекались, но хоть убей, не могу вспомнить, где именно.
— Надо же, какое совпадение, — улыбнулся Линь Лу.
— И не говори. Мир тесен, — многозначительно хмыкнул Цюэ Чжоу.
Разумеется, он ничего не забыл. Напротив, этот человек врезался в его память каленым железом. Вот только их встреча состоялась вовсе не на просторах виртуальной реальности, а в настоящем, суровом мире.
В той жизни добродушного продавца сладостей звали Ху Юэ. Мужчина за сорок, крутой мафиози с головы до ног в татуировках, он когда-то стал для Цюэ Чжоу и грозным боссом, и своего рода проводником в жизнь. Пять лет назад именно Ху Юэ подобрал ободранного, голодного беспризорника на улице и притащил в свой подпольный бойцовский клуб. Там он вырастил его, обучил всему и превратил в непобедимую легенду ринга по кличке Цзюцюэ.
Цюэ Чжоу весело пнул попавшийся под ногу камешек.
Если прикинуть временные рамки, сейчас реальный Ху Юэ, должно быть, прочесывает весь Цюнхай в бесплодных поисках своего лучшего бойца. И если старик его действительно найдет — от Цюэ Чжоу и мокрого места не останется.
До чего же забавно: жестокий хозяин бойцовского синдиката в этой симуляции превратился в безобидного торговца засахаренными фруктами. Два абсолютно разных полюса.
Но как, черт возьми, лицо Ху Юэ вообще попало в базу данных Корпорации Волшебного Кристалла?
Цюэ Чжоу припомнил, что года три назад корпорация проводила масштабную акцию по сбору биометрии для создания NPC. Каждый желающий мог загрузить свои сканы и получить за это небольшое вознаграждение. Сумма была пустяковой — всего триста юаней. Но за пару простых снимков и короткое видео платили живые деньги, так что народ валил валом. К тому же перспектива увековечить свой лик в «Магическом Кубе Мира», первой в истории человечества полноценной виртуальной вселенной, кружила головы многим. Кому не хотелось увидеть своего цифрового двойника на улицах фантастического города?
Честно говоря, Цюэ Чжоу тогда и сам едва не соблазнился — правда, исключительно ради этих трехсот юаней, которые при его тогдашнем безденежье были совсем не лишними. Но по ряду причин он в итоге так и не прошел сканирование.
Казалось бы, солидный и далеко не бедный босс подпольного мира вроде Ху Юэ должен был презирать подобные копеечные забавы. А вот поди ж ты... Кто бы мог подумать, что в душе этого громилы живет такое ребячество.
— Цюэ Чжоу, попробуй, они безумно вкусные! Хочешь одну? — звонкий голосок Линь Лу бесцеремонно выдернул его из пучины воспоминаний.
Цюэ Чжоу повернулся к нему. Глянцевое, светящееся искренней радостью лицо Линь Лу заставило его задуматься: а какой тот в реальном мире? Неужели такой же лицемерный изменщик? Или реальность преподнесет сюрприз, как в случае с Ху Юэ?
А что насчет Вэнь Яня? Каков он вне этой виртуальной песочницы? Вдруг в жизни он окажется напыщенным мажором, прожженным ловеласом или просто скользким типом?
Цюэ Чжоу попытался представить себе Вэнь Яня с кардинально противоположным характером, и его тут же передернуло от отвращения. На коже мгновенно высыпали мурашки.
Нет, это было бы слишком жестоким разочарованием.
http://bllate.org/book/20230/2161482
Готово:
