Собравшиеся наложницы весело переглянулись, и наложница Су произнесла:
— Вот уж действительно забавно. Столько шума, а в итоге вор сам же на вора и указывает.
Лю-пинь тоже подала голос:
— И то верно. Наложница Сюэ так рьяно взялась за дело, а оказалось…
Лю-пинь не договорила, но в её словах сквозила явная насмешка. Тут даже Вдовствующая императрица не выдержала.
— Император, наложница Сюэ выросла у меня на глазах. У неё самый кроткий нрав, она просто не способна на подобное. Не иначе как её кто-то оклеветал, — с невозмутимым достоинством проговорила Вдовствующая императрица, обводя присутствующих холодным взглядом.
— Император, меня определённо оговорили. Прошу, восстановите справедливость, — наложница Сюэ, происходившая из знатного рода и имевшая поддержку Вдовствующей императрицы, немного взяла себя в руки и с твёрдым видом обратилась к государю.
— Приведите их сюда на допрос, — сухо приказал Чжоу Чунли. Глядя на наложницу Сюэ, он и сам не знал, верить ей или нет.
— Император, помилуйте! Раб ничего не знает!
— Император, смилуйтесь!
Стража втащила в зал нескольких евнухов и служанок, которые тут же принялись молить о пощаде.
— Говорите. Рассказывайте всё, что вам известно, — Чжоу Чунли смотрел на коленопреклоненных людей с нескрываемым отвращением.
Одна из служанок заговорила первой:
— Император, будьте милостивы, рабыня действительно ничего не знает. Это наложница Сюэ приказала нам так поступить. Она сказала, что если мы исполним её волю, то с нами ничего не случится.
Другой евнух поспешно подхватил:
— Именно так, Император! Это не наша вина, всё по приказу госпожи Сюэ!
Услышав это, наложница Сюэ побледнела от ярости. Она указала на слуг пальцем и закричала:
— Вы, паршивые собаки! Как вы смеете клеветать на меня!
Чжоу Чунли с грохотом ударил по столу:
— Довольно! Сюэ, что ты можешь сказать в своё оправдание?
Наложница Сюэ с глухим стуком рухнула на колени:
— Император, я стала жертвой оговора! Это кто-то подстроил ловушку, чтобы погубить меня!
Такого поворота событий У Ли не ожидала.
В этот момент молчавшая доселе Вдовствующая императрица наконец заговорила:
— Император, дело серьёзное, требует тщательного расследования. Может быть, стоит пока заточить наложницу Сюэ во дворце, а когда всё прояснится — вынести окончательный вердикт?
Чжоу Чунли немного подумал и кивнул:
— Хорошо, пусть будет так, как сказала Вдовствующая императрица. Стража, увести наложницу Сюэ! Заточить её в покоях, без моего указа не выпускать ни на шаг!
— Раз так, выходит, у наложницы Сюэ нет способностей к управлению шестью дворцами. Печать следует отобрать и передать наложнице Су, пусть она временно управляет гаремом, — спокойно произнёс Чжоу Чунли, задумчиво вращая на пальце перстень.
Его взгляд скользнул по присутствующим и остановился на наложнице Сюэ — в глазах императора читались недовольство и разочарование.
— Император! — воскликнула наложница Сюэ, не ожидая, что государь так легко пренебрежёт приличиями.
— Император, не слишком ли поспешное решение? Наложница Сюэ хоть и не совершила подвигов, но и вины за ней нет, — Вдовствующая императрица решила замолвить словечко за свою племянницу.
— Матушка, не нужно слов. У меня есть своё решение, — отрезал Чжоу Чунли.
Видя такое развитие событий, Вдовствующая императрица поняла: сейчас не время для споров. Она знала, что важнее всего — безопасность У Ли и наследника, а не выяснение того, кто должен нести ответственность или перекладывать вину на других.
— Благодарю Вас, Ваше Величество, — наложница Су отвесила низкий поклон.
Наложница Сюэ бросила на неё злобный взгляд:
— Недолго тебе торжествовать!
— Увести её! — Чжоу Чунли больше не желал видеть истерики Сюэ.
— Погодите, — У Ли преградила путь страже. — Ваше Величество, полагаю, в этом деле ещё много неясного. Одних показаний этих людей недостаточно для обвинения. Прошу, обдумайте всё ещё раз.
Чжоу Чунли заколебался:
— Любимая, твои слова разумны. Что именно тебя смущает?
У Ли слегка нахмурилась, в её глазах мелькнуло сомнение:
— Я не нашла явных странностей, но меня удивляет, почему эти слуги так быстро признались в содеянном? Неужели они намеренно пытаются кого-то подставить? Или же за этим скрывается какой-то тёмный умысел?
Говоря это, она внимательно наблюдала за реакцией присутствующих, пытаясь уловить хоть какие-то подсказки в их мимике и тоне.
Слова У Ли показались Чжоу Чунли убедительными. Он посмотрел на слуг и холодно произнёс:
— Вам лучше говорить правду, иначе я не проявлю снисходительности!
Один из евнухов задрожал всем телом и принялся бить поклоны:
— Император, раб говорит сущую правду!
— Ваше Величество, по моему мнению, лучше передать это дело в Далисы для тщательного расследования, тогда всё точно встанет на свои места, — предложила наложница Су.
Чжоу Чунли кивнул:
— Отлично. Пусть этим занимается Далисы.
— Постойте! — громко воскликнула наложница Сюэ. — Император, это дело затрагивает мою честь, как можно доверять его чужакам?
— А как, по-твоему, следует поступить? — спросил Чжоу Чунли.
Глаза наложницы Сюэ забегали:
— Может, позволите мне провести расследование самой? Я непременно дам Императору удовлетворительный ответ.
— Хм! — холодно хмыкнул Чжоу Чунли. — Если сможешь докопаться до истины — так и быть. А если нет — я тебя не пощажу!
— Слушаюсь, Ваше Величество, — процедила сквозь зубы наложница Сюэ.
На этом фарс подошёл к концу, и присутствующие разошлись, каждый со своими мыслями.
Вернувшись в свои покои, наложница Сюэ пришла в ярость:
— Проклятье! Как эти мерзавки смогли меня обвести вокруг пальца!
— Госпожа, успокойтесь, — поспешила утешить её личная служанка. — У нас ещё есть шанс всё исправить.
— Исправить? Каким образом? — сверкнула глазами наложница Сюэ.
— Нужно лишь найти козла отпущения… — служанка прошептала что-то на ухо госпоже.
На лице наложницы Сюэ появилась зловещая улыбка.
— Хорошо, так и сделаем!
Дворец Гуаньцзюй.
— Как ты себя чувствуешь, Ли-эр? Ребёнок не слишком беспокоит? — Чжоу Чунли бережно придержал У Ли за талию.
У Ли, опираясь на руку императора, дошла до кушетки и села, мягко улыбнувшись:
— Живот становится всё больше, немного тяжеловато, но в остальном всё хорошо.
— Вот и славно. Если чего-то не хватает — просто прикажи слугам, они принесут, — сказал Чжоу Чунли и отослал всех присутствующих.
— Хорошо, — радостно отозвалась У Ли.
Оставшись наедине, в такой близости, У Ли почему-то почувствовала лёгкое волнение.
Чжоу Чунли взял её за руки и нежно произнёс:
— Ты сегодня отлично справилась.
У Ли слегка улыбнулась:
— Вы мне льстите, Ваше Величество. Я просто высказала свои мысли.
— И всё же… — Чжоу Чунли замялся.
— Что именно? — переспросила У Ли.
Чжоу Чунли вздохнул:
— Сюэ — племянница Вдовствующей императрицы. Боюсь, она так просто не отступится.
Взгляд У Ли стал твёрдым:
— Не бойтесь, Ваше Величество. Я не страшусь.
Чжоу Чунли заключил её в объятия:
— Пока я рядом, никто не посмеет тебя тронуть. Что бы ни случилось, я буду тебя защищать.
У Ли прильнула к его груди, ощущая тепло, и сердце её наполнилось счастьем.
http://bllate.org/book/20223/2013419
Готово:
