Ваджет не ожидала, что он привёл её сюда именно по этой причине. Вся обида, накопившаяся за дорогу, мгновенно растаяла, и голос её смягчился:
— Тогда иди туда и сиди. Не смей подглядывать.
Она думала, что Мина откажет: ведь она всё ещё пленница и, по логике, не имеет права ставить условия. Однако Мина спокойно опустил её у края термального источника и отошёл за песчаный холм. Такая благородная порядочность заставила Ваджет почувствовать, что она напрасно подозревала его.
— Он ведь не такой уж плохой.
За эти два дня пути стояла невыносимая жара. Весь путь она была укутана в покрывало — хоть и спасало от солнечных ожогов, но от духоты не избавляло. Возможность хорошенько искупаться казалась настоящим блаженством.
Ваджет тайком подкралась поближе, чтобы взглянуть на Мину. Тот лежал, откинувшись на песчаном холме, и прикрыл лицо несколькими пальмовыми листьями, сорванными ещё в оазисе. Он снял тканевую повязку, и его чёрные волосы, в отличие от большинства египтян, не были ни коротко острижены и уложены маслом, ни вовсе сбриты — они были длинными.
Чтобы хоть как-то справиться с жарой, он заплёл их в несколько косичек и украсил золотыми подвесками. Среди них, словно изумрудная тень, пряталась прядь тёмно-зелёных волос. Он снял белую льняную тунику и остался лишь в короткой многослойной юбке роинрокс, доходившей до колен, подвязанной золотым поясом с вкраплениями малахита. Одну ногу он вытянул с неприличной небрежностью, и Ваджет уже могла представить себе, какую «восхитительную» картину он, вероятно, открывает с этой стороны.
По сравнению с Керзисом Мина был значительно светлее кожей. Видимо, в его жилах текла кровь белокожих предков — в Египте это не было чем-то необычным. Его слегка приподнятая шея украшена была роскошным амулетом в виде бога-сокола Гор. На ключицах красной краской был выведен узор крыльев сокола, который мягко поднимался и опускался вместе с дыханием. Мускулатура была плотной, но не грубой — в ней чувствовалась изящная мощь гепарда.
Казалось, он спит. Ваджет осторожно отползла обратно, радостно сбросила одежду и нырнула в тёплую воду.
— А-а-а… — выдохнула она с облегчением. Купаться в термальном источнике посреди пустыни — редкое наслаждение.
Она с любопытством осмотрела источник: в самом дне имелась небольшая щель, из которой и била тёплая вода. Пройдя через несколько слоёв песка и камней, она становилась приятной для купания. А несколько окружающих скал защищали источник от песчаных бурь, не давая ему засыпать. Настоящее чудо природы.
Через некоторое время боль в ранах утихла, и усталость, сковывавшая всё тело, исчезла — будто сам источник обладал целебной силой.
Ваджет сняла парик. Её собственные волосы уже промокли от пара. Она закрыла глаза и погрузилась в воду, будто возвращаясь в утробу матери, — ощущение полной безопасности и покоя. Лишь когда стало нечем дышать, она резко вынырнула и вытерла глаза.
Перед ней оказались два глубоких глаза, подведённых чёрной подводкой, которая к вискам переходила в тёмно-зелёную.
Какая же… подводка…
Чёрные зрачки медленно опустились ниже…
Ваджет вскрикнула и, прикрыв грудь руками, сжалась в комок под водой. Он сидел на краю скалы, и его короткая юбка открывала слишком много! Ваджет в ярости зажмурилась. Как же она могла довериться ему? Глупо до безумия!
— Ты ещё не выкупалась? — раздался насмешливый голос Мину рядом.
— Как ты посмел внезапно подкрасться! — возмутилась она.
— У тебя лицо совсем покраснело, — удивился Мина. Для египтян нагота была столь же обычным делом, как еда или питьё.
Это касалось не только простолюдинов — даже знать устраивала праздники, где все были обнажены. Целомудрие здесь не особо ценилось: женщина после развода могла свободно выходить замуж снова, а незамужняя девушка, вступив в связь с мужчиной, не вызывала осуждения.
Дело в том, что население Египта было немногочисленным, и рождение потомства поощрялось, поэтому нравственные ограничения были довольно мягкими. Женщины обладали почти такими же правами, как и мужчины, в том числе в юридической и политической сферах, хотя социальный статус их всё же оставался ниже мужского.
Таким образом, египтяне были весьма свободны в вопросах сексуальности. Единственное, что считалось неприемлемым, — измена замужней женщины. Брак здесь воспринимался как священный союз, в котором недопустимы предательство и обман.
Ваджет, конечно, не знала этих негласных правил. Хотя она и видела египтянок с обнажённой грудью, сама никогда не думала повторять за ними.
Сейчас она находилась в заведомо проигрышном положении, и в панике даже забыла, что сняла парик. Её собственные белоснежные волосы, мокрые от пара, струились по спине. Мина поднял прядь этого сияющего белого цвета:
— Прекрасный и благородный оттенок.
В Верхнем Египте белый цвет почитался как священный. Такая чистая, сияющая белизна была поистине беспрецедентной красотой. Мина уже мог представить, как сойдут с ума знать и жрецы Верхнего Египта, увидев эту беловолосую красавицу.
Поэтому он должен был беречь её, прятать и хранить — пока никто не сможет отнять её у него.
— Запомни: моё имя — Нармер.
Ваджет не поняла, зачем он это говорит, но в следующий миг оказалась на его руках. Она даже не стала сопротивляться, ошеломлённо глядя на него.
Иногда красота способна сразить наповал. А бывает такая, что превосходит все человеческие представления — она затмевает весь свет, поглощает всё внимание, оставляя в мире лишь одно лицо.
Именно в этот миг Ваджет поняла, почему Нармер всегда носил плотную повязку, даже когда все остальные её снимали.
Потому что он знал: такая красота не для этого мира.
Если бы её попросили описать это, она смогла бы сказать лишь одно:
— Это красота бога.
Когда Ваджет опомнилась от того, что уставилась на мужчину, как заворожённая, она уже была плотно укутана в покрывало, а парик вновь надет на голову.
Нармер уже вернул её в Бахарию. Она украдкой взглянула на него — повязка снова скрывала его лицо.
Кхм…
Как может мужчина быть настолько опасно прекрасным? Это даже давило на неё. Теперь она не могла даже назвать его развратником — такой, наверное, должен любоваться лишь собственным отражением, как Нарцисс, и вовсе не выходить в люди, чтобы не сеять соблазн.
С неба раздался пронзительный крик. Крылья взметнулись — тот самый стервятник, что однажды врезался в Ваджет, теперь сел на плечо Нармера.
— Что случилось? — спросил Керзис.
Рабов куда-то увезли, остались лишь набитые мешки и сундуки — похоже, у Верхнего Египта здесь уже всё было подготовлено заранее.
— Они идут, — сказал Нармер, дёрнув поводья верблюда. Тот послушно тронулся в путь.
— Так быстро? — удивился Керзис. Он не ожидал, что преследователи настигнут их так скоро.
— Тогда поторопимся.
Нармер лёгким смешком заметил:
— Похоже, наша принцесса очень ценна.
Ваджет почувствовала укол вины. Она так импульсивно последовала за ними… Старший жрец, наверное, вне себя от тревоги. Если её захватят в плен, и Верхний Египет использует её как рычаг давления… Хотя она не знала точно, насколько велико её влияние в Нижнем Египте, но по тому, как Тусика и жрецы в храме беспрекословно подчинялись ей, можно было представить, какие последствия это повлечёт.
«Ладно, — решила она, — стоит лишь выведать их тайну — и я сразу уйду».
Вскоре после выхода из оазиса Бахария Ваджет увидела легендарную Чёрную пустыню. На самом деле это были не чёрные пески, а чёрные холмы, среди которых жёлтый песок всё ещё преобладал. Вовсе не та сплошная чёрная пустыня, которую она себе представляла.
Этот контраст чёрного и жёлтого, раскинувшийся на многие мили без единого ориентира, напоминал поверхность Марса, а чёрные холмы будто готовы были вот-вот извергнуть лаву.
Ваджет хлопнула себя по лбу. «Марс? Откуда это у меня в голове?» В последнее время всё чаще всплывали странные мысли. Она подозревала, что это обрывки утраченных воспоминаний. Иногда — целые сцены, иногда — отдельные слова.
Но всё мелькало мимо, без начала и конца, совершенно не вписываясь в этот мир.
По мере углубления в Чёрную пустыню саксаул становился всё реже, а потом и вовсе исчез. На небе не осталось ни одной птицы. Вокруг — лишь безжизненная пустота, без следов, без ориентиров.
Однако даже в таких условиях «разведчик» — стервятник — сообщал, что преследователей становится всё больше. Похоже, Нижний Египет перебросил войска с других участков и теперь окружал их полукольцом, словно собирался поймать в клещи.
Такая активность заставила даже Нармера пошутить:
— Кажется, мы похитили самого царя Вамерт.
— Может, просто отпусти Нефертепет? — предложил Керзис. Он не ожидал, что похищение принцессы вызовет такой переполох — будто они укусили целый улей.
Лицо Нармера скрывала повязка, но в его голосе прозвучала серьёзность:
— Теперь уже не до того. Возможно, Скиа узнал о наших планах.
Он снова поднял взгляд к небу, и в его глазах мелькнула тревога.
— Сет приближается. Возможно, это наш единственный шанс уйти от погони.
Сет?
Ваджет не поняла, но долго размышлять ей не пришлось. Внезапно песок взметнулся в небо, словно приливная волна. Весь мир окрасился в жёлтое, воздух наполнился кружащимися песчинками.
Её крепко обняли — Нармер прижал её к себе. Их верблюд бежал впереди всех, и она не могла разглядеть остальных. Сейчас был идеальный момент, чтобы сбежать или даже убить его. Если не узнать их тайну, пусть они погибнут в песчаной буре — тогда секрет навсегда останется секретом и не будет представлять угрозы.
Ваджет пошевелилась, но сильная рука прижала её ещё крепче.
— Не бойся. Я тебя защитю, — сказал Нармер. Его голос едва пробивался сквозь рёв ветра, но каждое слово чётко отозвалось в её сердце. Его длинные белые пальцы подтянули край покрывала, закрывая её колеблющийся взгляд. — Закрой глаза, а то песок попадёт.
В его голосе прозвучала неожиданная нежность. Среди бури Ваджет уловила лёгкий аромат — тонкий, как дуновение ветра над цветами. Это был благородный парфюм, состав которого она не могла определить, но он будто манил и завораживал.
Его грудь создавала для неё маленький, тёплый и безопасный мир. Она слышала ровное, сильное сердцебиение — даже в такой буре оно оставалось спокойным и уверенным.
Разум подсказывал: «Убей его. Столкни с верблюда. Песчаная буря сама сделает всё остальное — он навсегда исчезнет в Чёрной пустыне, став ничем, кроме белых костей».
Но её рука дрогнула и безвольно сжала горб верблюда. «Ладно, — утешала она себя, — ради такой божественной красоты смерть в пустыне была бы слишком жалкой. Пока потерплю. Когда нас поймают, я допрошу их и, может, даже спасу им жизнь».
Внезапно перед её глазами возникла полоса белого. Среди жёлтой бури, на фоне чёрных холмов и бледно-голубого неба, это белое сияло, как полярный лёд.
Оно приближалось.
Песок, обычно подобный жидкому золоту, теперь стал чистым, как снег, — словно попав в сказочный сон.
Остальные, похоже, уже рассеялись — возможно, намеренно. Нармер не выказал удивления.
Как только они въехали в Белую пустыню, песчаная буря словно наткнулась на невидимую стену и осталась снаружи. Ваджет откинула покрывало и с изумлением смотрела на эту белоснежную гладь, на волны песка, похожие на слои взбитых сливок.
Но, увидев эту красоту, Нармер впервые за всё время нахмурился. Он уже бывал здесь и знал, какая смертельная опасность скрывается под этим прекрасным покровом. За этой белизной простирались земли, охраняемые Анубисом — царство мёртвых.
Верблюд забеспокоился и отказался идти дальше, как бы его ни подгоняли. Нармер спрыгнул на землю и протянул Ваджет флягу с водой.
Она действительно ужасно хотела пить и сделала несколько глотков. Вдруг её взгляд застыл вдали:
— Что это?
Там, посреди белой пустыни, парил в воздухе высокий заострённый шпиль, будто дворец бессмертных. Солнечные лучи играли на его гранях, превращая его в лестницу к небесам, по которой боги нисходят на землю.
Мираж?
Нармер с недоумением смотрел на это странное видение.
— Боже мой… — прошептала Ваджет, заворожённо глядя, как песчаная буря, застывшая у края пустыни, вдруг собралась в огромное человеческое лицо!
http://bllate.org/book/2019/232396
Готово:
