Он был укутан в плотную ткань от песка, и из-под неё виднелись лишь глаза, смазанные чёрной краской — так в пустыне защищали зрение от ослепительного солнца. Его взгляд, острый, как у сокола, казался ещё глубже и пронзительнее. Такого дерзкого и надменного взгляда Ваджет не встречала уже несколько месяцев. В Нижнем Египте все, кто ни увидит её, кланялись с почтением и смирением — даже самые высокомерные старые жрецы.
— Благородная принцесса, могу ли я узнать ваше имя? — голос белоплащного мужчины звучал с неописуемым величием. Хотя слова его были вежливы, взгляд, которым он разглядывал её тело, ничем не отличался от того, каким он осматривал рабов.
Тусика стоял вполоборота и, естественно, не заметил, как его великая богиня-змея подвергается оскорблению. Ваджет разозлилась — ей было крайне неприятно.
— Ты, ничтожество, какое право имеешь спрашивать моё имя? — резко бросила она.
Тусика полностью разделял мнение своей богини: жители Верхнего Египта, поклоняющиеся стервятникам, поедающим трупы, и вправду ничтожны. Лишь Нижний Египет, чтущий великую змеиную богиню, достоин называться благородным.
Но как только Ваджет произнесла эти слова, она тут же пожалела об этом. Она не из тех, кто судит по происхождению, просто в гневе сболтнула лишнего — и теперь чувствовала, что перегнула палку.
Но разве можно было взять слова обратно? Особенно когда этот человек так раздражает!
— Ничтожество? — Белоплащный медленно повторил эти два слова, и его глаза потемнели.
— Мина, пошли! — крикнули ему издалека торговцы, уже закончившие свои покупки.
Мина?
Ваджет не знала значения египетских имён и, увидев, что ничего не происходит, даже немного расстроилась от скуки.
Белоплащный по имени Мина извинился — хотя в его голосе не было и тени раскаяния — и ушёл.
— Ты что, пригляделся к той красавице? — тихо поддразнил его товарищ.
— Да. А ты знаешь, как её зовут? — Мина легко вскочил на высокого верблюда и посмотрел на женщину, чья красота затмевала даже лилии. Когда она злилась, родинка у её глаза будто вспыхивала ещё ярче.
Он захотел завладеть ею с первого же взгляда — так же, как с первого взгляда захотел тот единственный трон, предназначенный лишь одному человеку.
Непременно добьюсь.
— Судя по её высокому положению и сопровождению жреца храма, она, вероятно, из царской семьи. А из множества принцесс Нижнего Египта, чья красота известна всем, скорее всего, это Нефертепет.
— Нефертепет… — Мина лёгкой усмешкой произнёс это имя. — Действительно подходящее имя для неё.
— Я всё ещё не верю в существование той самой змеиной богини. Может, храм просто разыгрывает спектакль? Ведь до сих пор Ваджет так и не явилась перед народом.
— Кто знает, — равнодушно ответил Мина. — Скорпионий царь вот-вот двинет войска. Храм, вероятно, уже заподозрил неладное. Если в такой момент появится бог, способный поднять народ на сопротивление, исход войны станет совсем непредсказуем.
Серебряные колокольчики на шее верблюдов звенели нежно и мелодично, но по мере удаления каравана их звон становился всё тише. Ваджет смотрела на рабов, которых вели на верёвках, и нахмурилась.
Что-то здесь не так… Она подошла к двум писцам из Нижнего Египта и спросила:
— Что купили эти люди из Верхнего Египта?
Увидев за её спиной Тусику, они тут же склонились в поклоне, решив, что перед ними знатная особа.
— Кроме старых рабов, воды и немного зерна — ничего.
— Как часто они сюда приезжают? Всегда ли покупают одно и то же?
— Странно, но в последнее время они стали появляться чаще. Говорят, на полях не хватает рабочих рук, так что даже стариков берут. Этот торговый караван ведёт дела с нами уже много лет и всегда щедро платит. Вряд ли с ними что-то не так.
«Не так?» — подумала Ваджет. — Если мои подозрения верны, то проблема куда серьёзнее. Это же явная разведка перед войной! Эти старики прожили в Нижнем Египте много лет — они знают немало. Их идеально использовать для сбора сведений.
— Остановите их! — резко приказала она. — Немедленно!
Писцы замерли в недоумении и посмотрели на Тусику. Тот кивнул:
— Делайте, как она говорит.
Они тут же побежали к городской страже.
— Богиня, они шпионы? — Тусика ни на миг не сомневался в решениях Ваджет. Даже если бы она велела ему убить себя, он бы подал ей нож.
— Пока не уверена. Но если их поймать — сразу станет ясно, — ответила Ваджет и тоже побежала к страже. Не стоило терять время на старого жреца.
— Пойдём поможем.
Тусика колебался: он переживал за безопасность Ваджет, но не знал, как отказать своей великой богине. В итоге молча последовал за ней.
Ваджет бежала быстро и неизбежно кого-то задела. Она бросила извинение и увидела, как рыжий мальчишка застыл, глядя на неё, ошеломлённый. У неё не было времени останавливаться, и она просто прошла мимо.
Тусика тоже взглянул на незнакомца — их одежда показалась ему странной, но он не придал этому значения.
— Что с тобой? — спросила девушка рядом с рыжим парнем.
— Мне показалось… будто я увидел богиню… — пробормотал он.
— Да ладно тебе! Она же умерла много лет назад. Не называй каждую красивую девчонку богиней. Да ещё и сквозь такую плотную вуаль! Тебя бы давно превратили в мумию за такое оскорбление.
Парень опечалился:
— Наверное… наверное, я ошибся. Так что решаем? Какое задание берём?
— Всего пять команд вошли на уровень. Задания класса S: убить жреца храма Нижнего Египта, уничтожить чудовище, вызывающее разливы Нила, найти легендарного мастера, бальзамировавшего Менеса. Задание класса SS: принять участие в войне между Верхним и Нижним Египтом и помочь одной из сторон одержать победу. За победу Нижнего Египта — двойная награда, почти как за задание класса SSS. А задание класса SSS — убить царя Объединённого Египта.
— Подожди, — возмутился рыжий. — Менес ведь ещё жив! Зачем искать бальзамировщика? И потом, «царь Объединённого Египта» появится только после объединения. Получается, чтобы выполнить задание SSS, сначала нужно завершить SS?
— Лучше найдёмся с братом Фэном и решим вместе.
Двое в необычной одежде не привлекли особого внимания в Каире — городе, где всегда было много народов. Их уход тоже никто не заметил.
Когда Ваджет прибыла к страже, тридцать солдат уже готовились выступать. Ведь торговцы были безоружны, да и городская оборона требовала внимания, так что Тусика не мог мобилизовать больше людей.
— Ваше высочество, а вы?.. — недоумённо спросил командир, глядя особенно на Ваджет — явно изнеженную принцессу.
— Мы едем с вами. Немедленно! Иначе опоздаем, — сказала она, оглядывая их оружие.
Копья были просто деревянными палками с металлическими наконечниками, а стрелы — лишь заострёнными камнями. На них не было даже простых кожаных доспехов — лишь льняные набедренные повязки.
Египтяне никогда не уделяли особого внимания сухопутной армии, особенно в Нижнем Египте, где основные силы шли на флот. Пехота же считалась вспомогательной.
«Врагов десять, плюс десять старых рабов. Наших — тридцать солдат и двое нас. Оружие есть, брони — нет. Должно хватить…» — подумала Ваджет, но всё равно почувствовала тревогу. Однако времени на раздумья не было.
— Прошу вас, садитесь на ослиный возок, — сказал командир.
Этот «возок» на самом деле был боевой колесницей — две ослиные упряжки тянули платформу на двух колёсах, где можно было только стоять. Ваджет с трудом удержалась, держась за переднюю доску, а Тусика взял вожжи.
Торговцам, чтобы вернуться в Фивы в Верхнем Египте, быстрее всего было плыть по Нилу. Значит, нужно двигаться к реке.
Нил находился недалеко от Каира, но когда они добрались до берега, следов каравана не было. Торговцы не пошли по главной дороге — как выяснилось, они внезапно свернули в Чёрную пустыню, причём совсем недавно.
Чёрная пустыня лежала за оазисом Бахария и была частью Сахары. Ещё дальше начиналась Белая пустыня — прекрасная и смертельно опасная. Туда заходили немногие, и ещё меньше возвращались.
Если торговцы действительно шпионы, они, скорее всего, заметили погоню и поэтому резко сменили маршрут. Это лишь подтверждало подозрения Ваджет. Нужно было перехватить их до того, как они достигнут оазиса. Иначе в глубине пустыни их уже не найти.
Оазис Бахария населяли бедуины с Аравийского полуострова и несколько египтян с северного берега. Место было глухое, и Нижний Египет держал там лишь горстку стражников. Со временем оазис стал настоящей «территорией без правил».
— Тусика, беги к старому жрецу и попроси прислать подкрепление, — сказала Ваджет.
— Но… богиня, а если с вами что-то случится? Как я перед ним отчитаюсь? — наконец не выдержал Тусика.
— Передай, что это мой приказ. Как богиня-покровительница Нижнего Египта, я обязана защищать страну. Я — Ваджет! Что могут мне сделать десять верхнеегипетян? У нас и так больше людей. Просто боюсь, что не хватит сил, чтобы всех поймать. Быстрее! — Она с силой хлопнула его по плечу и выгнала с возка.
Тусика с тяжёлым вздохом посмотрел ей вслед, но всё же повернулся и побежал обратно в город, к храму.
Сначала в пустыне ещё виднелись обнажённые скалы и кусты саксаула, упрямо цеплявшиеся за жизнь. Вдали простиралась бескрайняя жёлтая равнина, сливающаяся с небом. Следы верблюдов ещё отчётливо виднелись на песке, покрывавшем камни, и вели прямо к Бахарии.
На такой ровной местности, без барханов, их должны были быстро настигнуть. Ваджет впервые видела пустыню. Чем дальше они уходили, тем больше исчезали скалы, и перед ними открывалась бесконечная пустыня. Песок отражал палящие лучи солнца, и ослиный возок начал проваливаться в мягкий песок.
Ваджет решительно покинула повозку. Она спрыгнула на раскалённый песок — тот просочился между пальцами ног, вызывая лёгкий зуд. Через подошву кожаных сандалий жар ощущался, будто она стояла в горячей воде. Босиком здесь можно было легко обжечь ступни.
Солдаты, однако, привыкли к пустынному зною. Они годами ходили босиком, и их подошвы покрылись такой толстой мозолью, что могли стоять даже на лезвии.
— Нашли! Они впереди, отдыхают! — вернулся разведчик.
— Окружайте осторожно, — приказал командир.
Ваджет последовала за ними. Она взяла у одного из солдат лук и стрелы и залегла за дюной. Торговый караван находился примерно в ста шагах — люди пили воду. Рабов привязали к засохшему дереву; они тоже пили и ели чёрный хлеб, испечённый в глиняных горшках.
Этот жест вызвал у Ваджет лёгкое уважение к торговцам. С такими старыми рабами обычно не церемонились — гнали до смерти. А здесь хоть как-то заботились.
Над рабами кружили стервятники, явно ожидая, когда кто-то из них упадёт. Торговцы заметили птиц и бросили им большой кусок мяса в сторону — чтобы те не трогали людей.
Стервятник был священным животным в Верхнем Египте, символом бога солнца Горуса. Убийство стервятника каралось смертью.
В этот момент все торговцы собрались в одном месте, а десять солдат уже обошли их с фланга.
— Верхнеегиптяне! Наш повелитель требует, чтобы вы немедленно возвращались с нами в Каир!
http://bllate.org/book/2019/232394
Готово:
