Чжэнь Мэй помнила: в этой комнате должен был находиться женский цзыцзы, но почему-то его здесь не оказалось. Она была измотана до предела, однако всё равно продолжала принимать пилюли восполнения энергии и пилюли восстановления, полагаясь на «Тело Дао Лотоса» и лекарства, чтобы исцелить тело. Эти средства могли залечить раны, но не в силах были избавить её от усталости духа. Возможно, выйдя отсюда, стоило бы приобрести что-нибудь для укрепления духовной силы.
— Как ты вообще сюда попал? — с искренним любопытством спросил Е Сяотянь, присев рядом с Чжэнь Мэй. Правда, присел он на приличном расстоянии: сердце, лежавшее у неё на животе, выглядело слишком жутко, и он никак не мог понять, почему Ван Мэй всегда так спокойно общалась с подобными вещами.
— Искать тебя, — пошутила Чжэнь Мэй, заставив Е Сяотяня сильно сму́титься. Он тогда сбежал не потому, что не хотел ей помогать, а лишь из страха перед отрубленной рукой — но объяснить это Чжэнь Мэй он не мог. — Хочешь ещё сокровищ?
Её слова звучали соблазнительно:
— Здесь полно древних раритетов тысячелетней давности, гораздо ценнее тех нефритов и драгоценностей, что у тебя в мешке. А ещё говорят, будто здесь хранится эликсир бессмертия.
— Эликсир бессмертия? — Е Сяотянь остолбенел, и мешок за спиной вдруг показался ему невесомым. Неужели такое возможно? Разве в мире может существовать эликсир бессмертия?
Но если он действительно существует, почему «Ван Мэй» не забрала его сама, а тащит с собой его? Этот вопрос он не удержал в себе и сразу же задал вслух.
— Мне нужно только это, — ответила Чжэнь Мэй, прижав руку к сердцу, лежавшему у неё на животе. Оно теперь вело себя спокойно: хоть и продолжало биться, но больше не издавало ужасающих звуков. Чжэнь Мэй лёгким движением коснулась своего живота и тихо вздохнула. Она явно не лучшая мать и не знала, удастся ли ей вообще благополучно родить своих детей.
Или, возможно, до этого дня просто не дожить.
— Это… — Е Сяотянь, потомственный разграбитель гробниц, открыл рот, но так и не нашёл слов. Другие грабят могилы ради сокровищ, а она — ради цзыцзы. Неужели именно поэтому Фацюй Чжунланцзян исчезли из истории? Потому что слишком часто тревожили цзыцзы и в итоге сами стали их добычей?
Впрочем, раз то, что хотела Чжэнь Мэй, не мешало его целям, Е Сяотянь просто высыпал всё золото и драгоценности из мешка на землю. Он был не прочь заключить союз с наследницей Фацюй, умеющей укрощать цзыцзы. На самом деле, он тайком следовал за своими старшими братьями и сёстрами, чтобы проникнуть в гробницу, но потерял их и теперь блуждал наугад.
Сначала он собирался просто взять немного сокровищ и уйти, но не ожидал встретить Чжэнь Мэй.
Е Сяотянь с изумлением наблюдал, как Чжэнь Мэй принимает волшебные пилюли и её тело постепенно восстанавливается. Он был поражён тайными методами Фацюй Чжунланцзян. Может, у них и самих есть эликсир бессмертия?
Надо сказать, Е Сяотянь невольно угадал правду наполовину: в Промежутке, обладай ты достаточной силой, бессмертие действительно становится доступно каждому.
Чжэнь Мэй немного отдохнула, одновременно мысленно вычерчивая карту всей гробницы. Тело Бай Ци было разделено и запечатано в пяти углах пентаграммы, и она знала все ловушки каждого участка. Теперь понятно, почему в истории Е Сяотянь и его товарищи не столкнулись со всеми частями трупа — некоторые из них вообще не находились внутри гробницы.
Выйдя из потайной комнаты, они оказались в сложном лабиринте естественных пещерных ходов. Неизвестно, как Е Сяотянь вообще нашёл сюда дорогу. Другой выход из лабиринта вёл к месту, где была запечатана левая рука Бай Ци и легендарное копьё «Потрясающее Небеса», охраняемые чудовищем Цюньци. Настоящий Цюньци — древнее звериное божество, любящее зло и ненавидящее добро, всегда встающее на сторону несправедливых и пожирающее людей, начиная с головы.
Конечно, здесь был не подлинный Цюньци, а лишь существо, на него похожее. Однако, учитывая статус Бай Ци как члена «божественного рода», задача Чжэнь Мэй усложнялась в сотни раз. По логике Промежутка, появление настоящего Цюньци было вполне возможно.
Остальные стражи были Таоте, Таову, Хуньдунь и безголовый демон-бог Синтянь.
Кроме того, в гробнице, похоже, присутствовали и другие игроки. Тот крылатый тип, который пытался убить её, — один из них. Из четырёх игроков уже появились двое, а где остальные двое — неизвестно.
— Пойдём, — сказала Чжэнь Мэй.
Она достала из пространственного кармана чёрный костюм и велела Е Сяотяню отвернуться, чтобы переодеться с изорванной древней одежды. Бегло протерев лицо и тело от грязи, она положила сердце в капюшон, предусмотрительно вшитый в одежду, — удобно получилось.
Глаз и правую руку она оставила снаружи и пока не могла их вернуть, так что пришлось искать остальные части тела.
Почему она вообще повела с собой Е Сяотяня? Всё из-за той банды грабителей. Хотя Юй Цзяо-ниан, казалось, хотела убить Е Сяотяня, никто другой не поднял на него руку. Как младший в группе, он по крайней мере не превратит всю банду в её врагов.
Ещё одна загадка не давала покоя Чжэнь Мэй: если они собирались проникнуть в гробницу, зачем Юй Цзяо-ниан тогда пыталась убить Е Сяотяня? Это было бессмысленно. Неужели за ними уже охотятся какие-то важные персоны?
Чжэнь Мэй и Е Сяотянь покинули потайную комнату. Она бросила ему фонарик, и тот с изумлением принялся его разглядывать.
— Сделано предками, — бросила она, и Е Сяотянь наивно поверил.
На стенах пещеры, отсыревших и покрытых плесенью, виднелись размытые древние фрески. Чжэнь Мэй некоторое время вглядывалась в них. На них изображались военные подвиги Бай Ци: битва при Ицюэ, поход на Яньин, сражение при Хуаяне и знаменитая бойня сорока тысяч солдат Чжао в Чанпине. Всё было понятно, кроме двух сцен — они выглядели странно.
Одна из них: чёрной краской нарисован высокий алтарь, на котором что-то стояло, но изображение стёрлось. Под алтарём — красное пламя, а вокруг — множество людей на коленях, кроме одного, стоящего. Атмосфера настолько подавляющая, что это чувствуется даже сквозь время.
Другая сцена: человек вонзает себе в голову нож, кровь брызгает во все стороны, а его глаза, чёрно-белые и пустые, смотрят прямо перед собой. Остальные люди в ужасе разбегаются.
Обе сцены выглядели бессмысленно и стилистически не совпадали с остальными фресками. Казалось, их кто-то добавил позже, и в некоторых местах новая краска перекрывала края старых изображений.
— Ха! —
Е Сяотянь вдруг направил луч фонарика себе в лицо, пытаясь напугать Чжэнь Мэй. В полумраке пещеры его бледное юношеское лицо с закатанными глазами выглядело жутко.
— … — Чжэнь Мэй захотелось швырнуть ему в лицо сердце из капюшона.
— Что смотришь? Не пойдём? — спросил Е Сяотянь, так и не разобравшись в рисунках. — Похоже, могила какого-то важного человека. Чья?
— Как думаешь? — парировала Чжэнь Мэй.
— Эм… гробница эпохи Воюющих царств, полководец… да ещё и такая роскошная. Неужели Сунь Бинь? Я больше всего уважаю его «Суньцзы о военном искусстве».
Он даже не знал, что «Суньцзы» написал Сунь У, а Сунь Бинь умер своей смертью — как его могли похоронить в гробнице, полной ненависти к хозяину?
— Ладно, я пошутил, — почесал затылок Е Сяотянь. — Куда теперь идти?
Луч фонарика осветил влажный пещерный проход, отражаясь от стен и делая дорогу белесой и неясной. Все коридоры выглядели одинаково, и фрески на стенах повторялись без малейших различий — даже повреждения совпадали. Чтобы найти выход, Чжэнь Мэй посмотрела на Е Сяотяня:
— Полагайся на свою интуицию.
Как и в случае с потайной комнатой, у Е Сяотяня была странная интуиция, связанная с этой гробницей. Благодаря ей он не раз выживал в самых безнадёжных ситуациях. Это был самый простой способ — гораздо проще, чем делать пометки на стенах.
Е Сяотянь ничего не понял, но послушно пошёл вперёд, решив, что Чжэнь Мэй просто ему доверяет.
Когда они добрались до двух бронзовых дверей, инкрустированных нефритом и достигающих в высоту нескольких десятков метров, Е Сяотянь всё ещё был в полном замешательстве. Он не понимал, как умудрился дойти сюда, блуждая наугад. Чжэнь Мэй всё это время молчала, просто следуя за ним. Все коридоры были идентичны, и он, хоть и нервничал, всё же привёл их к цели.
На дверях был выгравирован крылатый тигр с рогами, держащий во рту нефритовую отрубленную руку. От времени бронза покрылась зелёной патиной, а поверхность нефрита — пятнами и вкраплениями.
Двери выглядели невероятно тяжёлыми и толстыми — их было невозможно сдвинуть вручную. Чжэнь Мэй взглянула на кости, разбросанные рядом: они лежали здесь уже тысячи лет. Пустые черепа молча смотрели на нарушителей покоя, а из глазниц то и дело выползали жучки, быстро исчезая под прогнившими доспехами. Костей было так много, что, похоже, здесь погибло немало древних солдат.
Чжэнь Мэй похлопала Е Сяотяня по плечу:
— Отойди подальше.
Из спички вспыхнул синеватый огонёк. Она щёлкнула пальцем, и пламя попало прямо в глаз зверя на двери! В мгновение ока вся бронзово-нефритовая дверь вспыхнула, будто её облили маслом. В воздухе распространился странный запах — такой же, как при горении волос.
— Что это за запах… Почему она горит?! — Е Сяотянь явно почувствовал нечто неладное.
— На двери пролита человеческая жировая смазка, — спокойно пояснила Чжэнь Мэй, усмехаясь при виде его отвращённой физиономии. — Так что запах, который ты чувствуешь, это…
— Не надо! — перебил он, уже всё поняв. Очевидно, Чжэнь Мэй мстила за его шутку, намеренно вызывая у него тошноту. Какая же она мелочная!
С тех пор как в первый раз от страха её вырвало, прошёл всего месяц, но Чжэнь Мэй уже могла смотреть на подобное без дрожи. Она сама удивлялась своей способности адаптироваться.
Пламя на бронзовых дверях постепенно сосредоточилось на изображении Цюньци. Его глаза задвигались, и двери с глухим скрежетом начали расходиться в стороны. Изнутри повеяло застоявшимся воздухом, и Чжэнь Мэй прикрыла рот и нос. Воздух, не обновлявшийся тысячи лет, содержал вредные вещества, которые могли усыпить человека безболезненно и незаметно.
Е Сяотянь тоже прикрыл лицо и пробормотал сквозь ладонь:
— Заходим?
— Подождём, пока выветрится.
Когда двери полностью распахнулись, луч фонарика пронзил тьму. Внутри огромный бронзовый саркофаг висел в воздухе, опутанный бесчисленными цепями, словно лианами. А под ним — кровавый бассейн!
Свет вдруг резко поднялся к потолку! Огромные чёрные крылья медленно взмахнули, осыпая невидимые перья. Половина лица у существа была сморщенной и уродливой, как у горбуна из Собора Парижской Богоматери, а другая — прекрасной, будто у корейского актёра. Из-под крыльев вылетели три кунаи, оставляя за собой искажённые следы.
— А, ты меня заметила.
Чжэнь Мэй схватила Е Сяотяня и с помощью паутинного шёлка метнулась внутрь зала, уворачиваясь от кунаи. Она заметила отражение на полу и поняла, что за ними кто-то следит — неизвестно, как долго.
Крылатый преследователь без колебаний последовал за ними. Его лицо, разделённое надвое — одна половина ужасающе сморщена, другая — ослепительно красива, — оставляло неизгладимое впечатление. В руке у него внезапно возник огромный серп жнеца смерти!
Столкновение казалось неизбежным, но Чжэнь Мэй не хотела вступать в прямой бой. После встречи с тем игроком, управлявшим марионетками, она не была уверена, что справится с игроком ранга тайшоу. Она бросила Е Сяотяня в угол и одним мгновенным рывком, используя паутинный шёлк, оказалась на саркофаге.
Земля задрожала, кровавый бассейн закипел, и из него вспыхнуло пламя.
— Ты думаешь, что монстр-страж сможет меня ранить? Как наивно, моя дорогая, — насмешливо произнёс крылатый, но, несмотря на болтовню, его движения были стремительны. По лезвию серпа пополз чёрный огонь, и он взмахнул им, посылая широкую чёрную дугу в сторону Чжэнь Мэй.
Чжэнь Мэй ступила на лотос, едва успев уклониться. Дуга пронеслась мимо её лица, и один её волосок, коснувшись её, мгновенно исчез.
Странная техника — она буквально стирала предметы из пространства.
Но Чжэнь Мэй уже не паниковала. Напротив, она бросила в ответ:
— Полагаю, ты тоже не очень понимаешь, что такое Цюньци.
— Что? — крылатый на миг замешкался.
В тот же миг раздался оглушительный рёв зверя. Из кровавого бассейна поднялось существо с крыльями из пламени. Его тело напоминало быка, но с головой тигра и чёрными, будто вылитыми из железа, рогами. От жара кровь на его шкуре шипела и испускала зловонный запах. Цюньци открыл глаза.
Из его взгляда сочилась древняя, безвременная пустота. Он высунул язык, и пламя хлынуло вперёд, словно приливная волна. Чжэнь Мэй быстро спряталась за саркофагом.
Саркофаг — внешняя оболочка гроба, использовалась лишь для особо знатных особ, и вполне прикрывал её фигуру. Крылатый же опоздал: он лишь успел обернуть себя крыльями. Чёрное пламя вспыхнуло на перьях и столкнулось с огнём Цюньци, но быстро начало гаснуть.
http://bllate.org/book/2019/232381
Готово:
