— Да, — тихо сказала Чжэнь Мэй. Её едва уловимые мимолётные эмоции не ускользнули от его взора. — Мы не можем сосуществовать.
Между ними неизбежна битва на жизнь и смерть. Здесь нет ни правых, ни виноватых — либо она умрёт, либо они. Всего два исхода.
— Сегодня Фань Цзюй убедил Царя отказаться от дальнейшего похода на Чжао, — после недолгого молчания произнёс Бай Ци. — Я был против. Но Царь не стал меня слушать.
Чжэнь Мэй на мгновение опешила. Да, Фань Цзюй всё ещё был канцлером Цинь, и за его спиной стоял не только опытный игрок-помощник, превосходящий по силе любого тайшоу, но и вся мощь государства Цинь. Более того, именно он в будущем хитростью доведёт Бай Ци до гибели.
Значит, Сюй Фу — такой же, как и тот загадочный высокопоставленный игрок. Сколько же у них под рукой талантливых людей и необычных мастеров? Может, и не три тысячи гостей, но уж точно немало.
С ними можно справиться только хитростью, а не силой.
— Я помогу тебе убить того слугу, — сказал Бай Ци, словно вздохнув, хотя на его лице Чжэнь Мэй видела лишь привычное спокойствие. — Но не Фань Цзюя. Цинь нуждается в нём. Поэтому, даже если он эгоистичен и узок в суждениях, даже если сам захочет убить меня, я не трону его. Ты понимаешь?
— Я понимаю, — улыбнулась Чжэнь Мэй. — Я понимаю.
Бай Ци — генерал Цинь, генерал для простого народа. Его кровавые деяния могут начинаться ради блага народа и могут ради него же прекратиться. В такие смутные времена, как Чжаньго, междоусобицы особенно страшны. Особенно для Цинь, уже ставшего мишенью для всех остальных государств. Стоит в государстве начаться внутреннему хаосу — и другие страны непременно этим воспользуются.
Как же Чжэнь Мэй не понять такой ответственности? Как она может винить его за то, что он не готов пожертвовать всем, как Чжоу Юй-вань, разжёгший ложные сигнальные огни ради улыбки возлюбленной?
— Ты можешь найти одного человека, — неожиданно и странно произнёс Бай Ци.
Чжэнь Мэй на миг замерла и посмотрела на него.
— Сюань Тайхоу.
Ми Юэ? Она ещё жива?
Чжэнь Мэй с изумлением уставилась на Бай Ци. Зачем он помогает ей? Он ведь прекрасно понимает: если Ми Юэ выйдет из глубин дворца, это может погрузить Цинь в пучину бедствий.
Ведь Царь Чжао уже заточил её во внутренних покоях, отстранил её брата Вэй Жаня и полностью лишил власти. Трудно поверить, что Сюань Тайхоу — женщина, которая в своё время ловко маневрировала между тремя мужчинами, внесла неоценимый вклад в укрепление Цинь и долгие годы держала в своих руках бразды правления, — смирится с заточением. Пусть даже её собственный сын и есть нынешний Царь.
— Не бойся, Тайхоу не причинит вреда Цинь, — сказал Бай Ци. — Но она ненавидит Фань Цзюя всей душой. Если она встанет на твою сторону, тебе не придётся быть столь беззащитной.
Оказывается, Бай Ци — не просто бездушное орудие войны. Он прекрасно всё понимает. Просто он молчит и не сопротивляется. Он прошёл путь от простого крестьянина до титула Уаньцзюнь, пройдя сквозь кровавые бури и страдания. Когда-то он сам был простым человеком, поэтому и знает, что такое народные муки.
Бай Ци сел на ложе и притянул Чжэнь Мэй к себе.
— Любой человек имеет свои слабости. У меня тоже есть свои.
Чжэнь Мэй смотрела на прядь седины в его волосах и чувствовала неожиданную боль в сердце. Она понимала, что означает его решение. Приказ убить сорок тысяч пленников причинил ему страдания, но не угрызения совести — ведь это была война. В войне нет места правде или милосердию.
Но помочь ей убить Фань Цзюя — канцлера, не раз спасавшего Цинь своими подвигами, — это величайшее предательство по отношению к своей родине.
Однако она не собиралась благодарить его или утешать отказом. Для неё этот мир — всего лишь иллюзия, временный сон. Но для Бай Ци — это реальность.
— Сегодня ночью я отправлюсь во дворец, — сказала Чжэнь Мэй. — Но неужели Фань Цзюй не догадается, что я попрошу помощи у Сюань Тайхоу?
Для такого хитроумного человека, как Фань Цзюй, нет ничего невозможного.
— Сегодня во дворце устраивают пир. Я возьму тебя с собой. Ты сможешь открыто встретиться с Тайхоу. Жёны и наложницы соберутся в задних покоях, а мужчины, включая Фань Цзюя, останутся в передних залах. Тебе лишь нужно будет представиться от моего имени и завести разговор с Тайхоу.
Чжэнь Мэй не знала, когда именно её вернёт в гробницу, поэтому должна была как можно скорее создать тому игроку проблемы. Иначе при следующем входе она окажется в крайне невыгодном положении. К тому же, какова его миссия на этот раз?
Той ночью обычно тихие улицы заполнились экипажами. Дворец сиял огнями, откуда доносились звуки музыки и пения.
Чёрная карета остановилась у ворот дворца. Стражник, заметив флаг на повозке, тут же подбежал:
— Уаньцзюнь, прошу вас входить!
Слуга-подножка уже припал к земле у дверцы. Занавеска приподнялась, и стражник увидел знакомое холодное лицо Уаньцзюня. Он поспешно склонил голову и поклонился. Бай Ци даже не взглянул на подножку и легко спрыгнул с кареты.
Затем из экипажа показалась белоснежная рука. Пальцы, тонкие, как лук, с аккуратными розовыми ногтями, не украшенными ни каплей лака. Стражник, увидев, что Бай Ци не уходит, осмелился поднять глаза — и застыл в изумлении, надеясь увидеть совершенную красавицу.
Лицо женщины скрывала многослойная белая вуаль, но сквозь неё сияли очаровательные глаза, а у внешнего уголка одного из них красовалась каплевидная родинка, словно капля застывшей крови. Её чёрные волосы были уложены в расслабленную, облакоподобную причёску, усыпанную жемчужными шпильками, словно звёздами.
Стражник не находил слов от восторга.
Неужели генерал привёз Царю наложницу?
Нет, если бы это была наложница, она бы ехала отдельно.
— Генерал, это…?
— Моя супруга.
— …
Господин генерал, вы что, женились мгновенно? Ни слуха, ни духа! Если бы вы сейчас вынесли ребёнка на руках, я бы и не удивился. Кто же она такая? Почему о такой красавице ничего не слышно в Шести государствах? Такую женщину невозможно скрыть!
И почему вдруг неприступный Уаньцзюнь, который никогда не обращал внимания на женщин, вдруг обзавёлся женой?
Другие чиновники и военачальники, выходившие из своих карет, тоже с любопытством поглядывали на новоявленную госпожу. Это стало главной новостью Сяньяна: непреклонный генерал, готовый сражаться до последнего вздоха, неожиданно женился на несравненной красавице!
— Прошу следовать за мной, госпожа, — сказали служанки, встречая женщин у внешних ворот.
Чжэнь Мэй последовала за другими жёнами чиновников. Издали она заметила человека с учёной внешностью, бородкой козлиной формы и седеющими волосами, идущего рядом с Бай Ци. За ним следовал молодой человек — несомненно, это и был Фань Цзюй.
Юноша вдруг почувствовал что-то и резко обернулся. Чжэнь Мэй спокойно завела разговор с незнакомой госпожой, демонстрируя полное безразличие. Благодаря высокому уровню обаяния и врождённой аристократической грации ей легко удалось завязать беседу с другими женщинами.
Она ощущала, как пристальный, почти осязаемый взгляд долго скользил по группе женщин. Её восприятие было настолько острым, что она могла почувствовать даже намерение убить в чужом взгляде.
А в этом взгляде убийственное намерение не скрывалось. Такая наглая уверенность говорила сама за себя: он не считал её достойной внимания.
Кто она такая?
Всего лишь новичок, да ещё и без статуса полноценного игрока.
А он — ветеран, прошедший сотни сражений.
Чжэнь Мэй поняла: он нашёл её. Для опытного игрока она была словно огромная луна среди мелких звёзд — сплошные уязвимости.
Но и пусть. Она вошла прямо у него на глазах, и он ничего не мог поделать. Ведь рядом с ней был Бай Ци.
Пир в задних покоях, где собрались женщины, был менее торжественным, но более непринуждённым, чем в передних залах. Они играли в тоуху, слушали изысканную музыку — всё было куда свободнее, чем в будущие времена.
— Тайхоу желает видеть вас, — тихо сказала служанка, наклонившись к уху Чжэнь Мэй.
Тайхоу не появлялась на пиру; за хозяйку принимала Царица. Воспользовавшись моментом, когда все были поглощены весельем, Чжэнь Мэй сделала вид, что ей стало дурно от вина, и вышла подышать свежим воздухом.
Служанка уже ждала её снаружи и повела вглубь дворцовых покоев.
Луна была завешана туманом, на дворе пробило третий час ночи.
Роскошные павильоны и башни в полумраке казались безмолвными. Дорога становилась всё глубже, всё тише. Вокруг валялись увядшие цветы, некому было их убрать. Они молча рассказывали о печали глубинных покоев.
Чжэнь Мэй внезапно остановилась. Белая вуаль колыхнулась.
— Кто ты?! — резко спросила она.
Эта тропа выглядела слишком запущенной, чтобы вести к покою Ми Юэ. Пусть даже её и заточили, она всё равно остаётся матерью Царя и должна пользоваться соответствующим почтением.
Как может путь к ней быть таким заброшенным, ведущим к тёмному, безлюдному павильону?
Служанка молчала, опустив голову. Она носила стандартное розовое платье служанки, но на ногах у неё были красные вышитые туфли, окрашенные в такой тёмный оттенок, будто в них засохла кровь.
Звуки пира становились всё тише, пока не исчезли совсем. Этот уголок словно оторвался от мира.
Перед Чжэнь Мэй осталась лишь узкая галерея, служанка в красных туфлях и бездонная, густая тьма.
Служанка медленно повернула голову — прямо к Чжэнь Мэй! Но теперь её лицо было деревянной куклой!
Выгнутые брови, большие глаза — всё выглядело почти как у живого человека. Рот куклы открылся и закрылся, издавая пронзительный, скрежещущий смех. В руке она сжимала острый нож, а движения её тела были неестественно изогнутыми, будто ею управляли нити.
Чжэнь Мэй отступила на несколько шагов и с изумлением обнаружила, что её подавленные способности снова работают! Она резко метнулась в сторону, оставив за собой лишь призрачный след.
Кукла-служанка не стала преследовать её, а лишь продолжала смеяться.
Хотя Чжэнь Мэй убежала далеко, она вновь увидела перед собой спину служанки. Нет, теперь — лицо.
Призрачный круг! Она вернулась в ту же точку.
Чжэнь Мэй поняла: выбраться из этого места невозможно. В её руке вспыхнул алый лотос, и она метнула его в куклу. Та не уклонилась, а просто раскрыла рот — и проглотила лотос без следа.
На этот раз кукла подняла нож и мгновенно оказалась перед Чжэнь Мэй. Её жуткое лицо почти коснулось лица Чжэнь Мэй, а лезвие вонзилось в спину, прямо в сердце. Кровь хлынула наружу.
Динь!
Нож вдруг ударился о твёрдый предмет, едва коснувшись сердца, и отскочил! Из раны показался белый отросток — костяной шип.
Чжэнь Мэй стиснула зубы от боли и отпрыгнула назад. Мгновенные перемещения куклы были настолько быстры, что она не успела среагировать. Ещё полсекунды — и она бы погибла!
Кровь уже пропитала её шёлковое платье. Кукла зловеще ухмыльнулась и снова исчезла.
Чжэнь Мэй, хоть и двигалась теперь быстрее, всё равно не успела полностью увернуться. Лезвие вновь вонзилось ей в спину, на полдюйма глубже!
Этот странный нож игнорировал её защитное ганг-ци, пронзая плоть, будто тончайшую ткань. Чжэнь Мэй уже израсходовала почти всю энергию. Хотя «Тело Дао Лотоса» и пыталось восстановить раны, у неё не осталось сил даже на мгновенное перемещение.
Она поспешно вытащила пилюлю восполнения энергии, но не успела поднести её ко рту — нож пронзил ладонь. Белая пилюля покатилась по земле, ускользая далеко. Кукла повернула нож, выкручивая его в ране. Чжэнь Мэй впилась зубами в губу, сдерживая крик боли, и метнула костяной шип, отбивая окровавленный клинок.
Её ладонь была изуродована — кусок плоти размером с монету был вырван. Кукла положила этот кусок себе в рот и проглотила, издавая детский хихикающий смех. Глаза, нарисованные на деревянном лице, вдруг зашевелились и изогнулись в улыбке.
Чжэнь Мэй была вся в крови. Из-за нехватки энергии раны заживали медленно. Она понимала: при следующей атаке ей не уйти!
Перед лицом абсолютного превосходства в силе не оставалось надежды. Сопротивление было бесполезно. Раз уж не уйти — значит, не надо и пытаться.
У неё обязательно есть слабое место. Где оно?
Чем отчаяннее становилось положение, тем хладнокровнее становилась Чжэнь Мэй. Кукла явно не собиралась играть с жертвой или хвастаться — все её действия были направлены исключительно на убийство!
Каждый удар — смертельный.
Когда кукла вновь исчезла, Чжэнь Мэй закрыла глаза. Зрение в такой скорости только мешало, вводя мозг в заблуждение. Раз оно бесполезно — лучше отключить его полностью.
Острая боль пронзила лоб, но костяной шип уже вовремя отбил удар. Кровь стекала по ресницам, пропитывая белую вуаль.
Чжэнь Мэй мгновенно выпустила паутинный шёлк, резко потянув себя вперёд. Но уже в следующее мгновение лезвие вспороло ей руку, срезав кусок плоти.
— [Общее кино] Награди тебя дедушка! — прошептала Чжэнь Мэй, открывая глаза. Изо рта куклы при смехе пахло кровью — её собственной.
Кукла, нанеся удар, снова приземлилась на землю.
Почему она каждый раз наносит только один удар и не преследует?
http://bllate.org/book/2019/232379
Готово:
