Каменный мост
В заднюю дверь заколотили с такой силой, что затрещали старые петли. Казалось, на несчастного Сяо Цзя снаружи навалилась целая свора тварей — его крик, полный первобытного ужаса, разрывал ночную тишину.
Из жилых пристроек, на ходу натягивая одежду, один за другим выскочили остальные трое учеников. Вооружившись кто чем горазд — метлами да жестяными тазами, — они растерянно озирались:
— Чего средь ночи голосить-то?!
— Что там стряслось?
— Кто вопит о помощи?!
Чжу Чжэньго, завернувшись в простыню наподобие савана, бесшумно выплыл навстречу толпе с зажженной свечой в руке, вылитый призрак. Замерев перед испуганными братьями, он вдруг закатил глаза и вдохновенно затянул тонким, заунывным голосом:
— Незабываемая ночь, незабываемая ночь... Пусть весь мир охватит пламя...
— Опять лунатит, — вздохнул кто-то.
Опомнившись от испуга, старшие братья разом навалились на Чжу Чжэньго и зажали ему рот.
— Шень-шифу ведь уверял, что если скормить ему куриную гузку, всё пройдёт!
Из бамбуковой клетки в углу двора горестно и надрывно кукарекнул А-Ци.
В отличие от привыкших ко всякой чертовщине учеников, Су Мэй была на грани истерики. Прижав ладони к бешено колотящемуся сердцу, она бочком придвинулась поближе к Бай Ешэну:
— Боже, как страшно! Что там происходит?!
— Похоже, у ворот кто-то зовёт на помощь, — хмуро буркнул Чуи.
Су Мэй мгновенно растеряла всю кротость и огрызнулась:
— Да слышу я!
Но уже в следующую секунду вновь обернулась к Бай Ешэну, затрепетав, точно нежный цветок на ветру:
— Ах, у меня прямо подкосились ноги от страха...
Вэй Личоу бросил быстрый взгляд на Бай Ешэна:
— Это Сяо Цзя.
Бай Ешэн едва заметно кивнул:
— Проверим.
Не успели они сделать и шага, как Су Мэй мертвой хваткой вцепилась в их одежду и резко потянула назад. Вовремя: прямо туда, где они только что стояли, со свистом рухнула тяжеленная каменная глыба, едва не размозжив им головы.
Пыль медленно оседала. Су Мэй сама ошеломленно уставилась на расколовшийся камень, но, даже заикаясь от потрясения, не забыла договорить:
— Не уходи... я... мне правда страшно...
Вэй Личоу присел перед обломком. Лучом карманного фонаря он высветил очертания находки и нахмурился. Это был вовсе не обычный булыжник. Из пыли на него скалилась одна из парных каменных тварей, что веками сторожили мост, охраняя здешние места от злых духов. Прежде этот тяжеленный зверь неколебимо восседал на каменных перилах.
Поравнявшись с ним, Бай Ешэн опустился на корточки, изящным движением перевернул каменного стража и коснулся его пальцем:
— Здесь кровь.
Вэй Личоу присмотрелся. На шероховатом брюхе изваяния багровело свежее расплывшееся пятно.
В тот же миг яростный стук в ворота оборвался. Визгливые крики Сяо Цзя стихли, сменившись зловещей тишиной. Вэй Личоу рванулся к выходу, намереваясь распахнуть створки.
Однако Бай Ешэн оказался быстрее: смазанным, неуловимым движением он заступил ему дорогу и мягко перехватил запястье:
— Я сам.
Вэй Личоу не стал спорить. Он отступил на полшага, напряженно вглядываясь в потемневшее от сырости дерево. Бай Ешэн без лишних церемоний шагнул к воротам и одним уверенным рывком распахнул их настежь.
Позади дружно охнули и взвыли ученики, на всякий случай выставив перед собой швабры, мусорные ведра и медные тазы.
За порогом царила лишь непроглядная тьма, густая, точно разлитая тушь. Ночной ветер заунывно свистел в кронах деревьев, гоня палую листву. Никакого Сяо Цзя, никаких монстров. Пустота. Но именно от этого безмолвия по коже пробегал мороз.
Бай Ешэн сделал пару шагов наружу. Подошва обо что-то звякнула. Он наклонился, подхватил с земли какую-то мелочь и, мимоходом скользнув по ней взглядом, спрятал в карман брюк.
Ученики, испуганно жмясь друг к другу, боязливо потянулись к порогу. Чуи, набравшись храбрости, спросил осипшим голосом:
— Нашёл что-нибудь?
Бай Ешэн лишь загадочно улыбнулся и выпрямился:
— Ничего особенного.
— Да быть того не может! Мы же все слышали, как этот парень орал!
— И то верно... Как его крики вообще прорвались через каменный мост?
— Разве барьер у передних ворот не должен был их остановить? С чего вдруг у нас на заднем дворе чертовщина творится?!
Чжу Чжэньго, всё ещё пребывая в трансе, вдруг монотонно затянул дурацкий мотивчик детской зарядки:
— Ручки влево, ручки вправо... Повернись и поклонись... Я весёлая девчонка, унесу тебя я ввысь...
У остальных парней от этого заупокойного лепета по спинам потек холодный пот.
— Чего раскудахтались? Полночь на дворе, а они у порога толпятся, — раздался из темноты недовольный голос.
Из глубины двора, шаркая подошвами старых матерчатых туфель, неторопливо шёл мастер Шэнь Юшоу. Накинув на плечи поношенную куртку из грубой мешковины, старик лениво почесывал козлиную бородку. К уху он прижимал древний шипящий радиоприёмник.
— Глазеют тут на пустоту... Днём вас из пушки не разбудишь, а сейчас сна ни в одном глазу нет?
Поняв, что отвечать ему никто не собирается, мастер замахал свободной рукой:
— Раз уж бездельничаете, сделайте полезное дело! Наберите-ка номер из этой передачи. Там сейчас распродажа — нефритовая подвеска «Восемь сердец и восемь стрел» всего за 998 юаней! Мне позарез нужно купить её для вашей тетушки Ли!
Су Мэй одарила его ледяным, полным скепсиса взглядом:
— С каких это пор у нефрита огранка «восемь сердец и восемь стрел» появилась? Это же для бриллиантов!
Старик поперхнулся и неловко кашлянул в кулак:
— Кхм... Ну надо же поддерживать отечественного производителя... Ладно, отставить подвеску. Марш по постелям!
Чуи, пряча клетку с петухом за спину, несмело произнес:
— Учитель, мы слышали голос Сяо Цзя. Он звал на помощь.
Мастер Шэнь резко вскинул брови и шумно втянул воздух, словно столкнулся лицом к лицу с древним демоном. Он задрожал, округлив глаза...
— А кто такой Сяо Цзя? — наконец выдавил он.
У Чуи от такой забывчивости даже клетка из рук едва не выскользнула.
Шиу принялся усердно елозить метлой по земле, делая вид, что подметает:
— А я говорил. Наш учитель помнит только то, что шуршит или звенит. На лица у него памяти нет.
Няньу с самым невозмутимым видом изобразил пальцами знак «ОК» и монотонно подсказал:
— Тот парень, за которого нам занесли пятнадцать тысяч восемьсот восемьдесят восемь юаней. Третий кандидат, которого потом заменили.
— А-а-а, вспомнил! — старик мгновенно просиял и приоткрыл заспанные глаза. — Вместо которого к нам пришла очаровательная ученица! Да-да, его помню. Ну и что с ним стряслось?
— Мы слышали, как он кричал за дверью, — пояснил Чуи. — Но когда открыли, там никого не оказалось.
— Вот как? — Мастер лениво почесал затылок. — А куда он делся?
— Без понятия. Свинтил ещё днём, да так крыл всех матом на ходу, что уши вяли.
— Понятно... — протянул старик и поднял голову к небу.
Там, в вышине, клубились тяжелые иссиня-черные тучи. На горизонте глухо погромыхивал гром. В повисшей тишине лишь из радиоприёмника продолжал доноситься бодрый, визгливый голос девицы, зазывающей купить ювелирные безделушки.
Бай Ешэн, засунув руки в карманы, задумчиво разглядывал жмущуюся к нему Су Мэй.
Молчание затягивалось. Наконец Вэй Личоу решительно протиснулся сквозь толпу учеников и молча протянул мастеру Шэню окровавленного каменного льва. Вспышка молнии на мгновение выхватила из полумрака оскаленную морду твари. Кровь на сером камне казалась зловещей и неестественно яркой.
Старик перевел взгляд со льва на Вэй Личоу, недоуменно моргая:
— И... что это за булыжник?
После долгой паузы Вэй Личоу тихо, но отчетливо спросил:
— Что с ним случилось на самом деле?
Вопрос прозвучал резко, однако Шэнь Юшоу даже бровью не повел, будто ждал этих слов. Он не стал расспрашивать, откуда взялся истукан, словно всё понимал без лишних объяснений. Мастер лениво принял тяжелую статуэтку, повертел её в узловатых пальцах, рассматривая кровавый след, а затем просто... небрежно вытер багровую жижу рукавом своей старой куртки.
На дворе вдруг поднялся резкий вихрь, закружив дорожную пыль, и тут же стих, словно растворившись в воздухе.
— Ха-ха-ха! Да ерунда всё это, пустое! — весело осклабился старик. — Нет повода для паники, расходитесь.
— И вы думаете, мы поверим этому вашему «пустому»? — Вэй Личоу похолодел, его так и подмывало высказать старому шарлатану всё, что он думает о подобном наплевательском отношении.
Однако Бай Ешэн мягко положил тяжёлую ладонь ему на плечо. Вэй Личоу обернулся и встретился с ним взглядом. Лис едва заметно покачал головой, призывая к спокойствию.
— Не веришь мне, малявка? — Мастер Шэнь картинно взмахнул широким рукавом. — Так набери его! Делов-то. Мы чай не в сказке живём, в нашей глуши вышки сотовой связи давно поставили. А если не хочешь ему звонить, набери лучше телемагазин, помоги старику урвать подвеску...
Видя, что старик снова заводит свою шарманку, Бай Ешэн пресек его словоблудие, повернувшись к девушке:
— Су Мэй, набери Сяо Цзя.
— Да, сейчас! — Она расплылась в улыбке и мгновенно вытащила смартфон, готовая расшибиться в лепешку ради благосклонности своего кумира.
Су Мэй быстро отыскала нужный контакт и включила громкую связь. Длинные гудки тянулись мучительно долго. Когда надежда почти угасла, на том конце провода наконец щелкнуло, и раздался сонный, едва различимый шепот:
— Алло... Су Мэй?..
Спустя секунду голос окреп, переходя в привычный раздраженный ор:
— Ты там совсем с дубу рухнула?! Какого хрена звонить посреди ночи? У тебя обострение? Или твой ненаглядный лис наконец-то сбежал с каким-нибудь мужиком, оставив тебя у разбитого корыта?!
Последняя фраза прозвучала до странности двусмысленно...
— Рот закрой, придурок! — взвизгнула покрасневшая Су Мэй, закатив глаза так, словно Сяо Цзя мог её видеть. — Стал бы я тратить на тебя время! Звоню узнать, не подох ли ты там часом!
— Ну и стерва... — парень на том конце картинно вздохнул. — Хоть бы раз чего хорошего пожелала. Мне тут и так кошмар привиделся — чуть концы не отдал от страха, так ещё и ты со своими проклятиями!
Вэй Личоу подошел ближе к трубке и спросил:
— Что тебе приснилось?
— Опа, Вэй Личоу? — Сяо Цзя замолчал на пару секунд, а затем разразился похабным свистом. — Вы что, кувыркаетесь там вдвоем среди ночи? И не надо мне лапшу на уши вешать про «случайно мимо проходил»! Так я и знал, что тебя на девчонок тянет!
Бай Ешэн медленно повернул голову и выразительно посмотрел на Вэй Личоу. Тот неловко кашлянул, уводя взгляд в сторону:
— Не мели чушь. Рассказывай давай, что за сон?
— Да жуть какая-то, всё как наяву, — неохотно пробормотал Сяо Цзя. — Пригрезилось, будто меня уволокли какие-то монстры. Слава богу, просто бред сонный, а то опять затащили бы в эту вашу глухомань... А что такое? Почему спрашиваешь?
— Ничего. Просто соскучились по твоему нытью, — съязвил Вэй Личоу.
Судя по всему, с парнем действительно всё было в порядке.
Сяо Цзя самодовольно хмыкнул:
— Завидуйте молча, нищеброды! Я сейчас в соседнем городке, снял люкс в настоящем пятизвездочном отеле. Каково, а?
— Рад за тебя. Ладно, бывай, — Вэй Личоу потянулся к экрану.
— Эй-эй-эй! Погоди! Всё, затыкаюсь, не вешай трубку! — Приструнить этого балабола мог только Вэй Личоу. Сяо Цзя сглотнул и заговорил уже без тени прежнего бахвальства: — Короче, приснилось, будто меня выкрали прямо из номера. Твари какие-то... ледяные, без единой эмоции на лицах. А самое жуткое — у них у всех шеи были чёрными нитками прошиты. Словно головы им наживую к телам присобачили. Я онемел, пошевелиться не мог, только мычал да хрипел от ужаса... А потом бац — и я стою перед какими-то старыми деревянными воротами. Силы вернулись, и я давай колотить в них что есть мочи... Мамочки, меня до сих пор трясет, как вспомню...
— Ты в нашей школе ни разу не был. Откуда тебе знать, как выглядят наши задние ворота? — Вэй Личоу нахмурился. — Всё, хорош травить байки. Отключаюсь.
— Да не вешай ты трубку, зудила! — взмолился Сяо Цзя. — На этот раз я серьёзно... Ну ладно, может, присочинил немного про ворота. Но логика-то железная! Я ведь среди похитителей своими глазами видел этого вашего бугая Чуи! И того престарелого мошенника... как его... Шоу Юшэня!
Во дворе воцарилось гробовое молчание.
Старик внезапно выпрямился и взревел, аки раненый тигр:
— Моё имя — Шэнь Юшоу, щегол ты недорезанный!
— Ой, мастер, и вы тут? У вас там что, ночные посиделки у костра? Кхм, ну так вот... Я видел, как вы во сне прямо засветились все и одним ударом ладони раскидали целую толпу зомбаков! А вот этот ваш громила Чуи подкачал — улепетывал так, что только пятки сверкали...
Было очевидно, что Сяо Цзя опять несёт околесицу, попутно пытаясь выставить старика Шэня сумасшедшим сектантом — так он мстил Вэй Личоу за нежелание уезжать из этой дыры.
— Хватит паясничать, — оборвал его Вэй Личоу. — Говори по делу. Что ещё видел? Только без своих сказок.
— Ладно, ладно... Ещё я заметил, что...
Договорить он не успел. Телефон в руках Су Мэй внезапно выскользнул и с глухим стуком шмякнулся на каменную плитку. Связь мгновенно оборвалась.
— Мой телефон! — взвизгнула Су Мэй, бросаясь поднимать гаджет.
Она отчаянно тыкала в экран пальцем, но тот оставался мертвенно-черным. Девушка едва не плакала от досады:
— Новенький смартфон! Двух недель не походила! Мне же завтра доставку подтверждать, как я теперь без связи?!
Старшие братья тут же обступили её, наперебой пытаясь утешить, но Су Мэй лишь раздраженно отмахивалась. Избалованная мужским вниманием, она привыкла капризничать, и сейчас просто вымещала на них злость за испорченную дорогую вещь.
Однако тот, чьей заботы она жаждала больше всего, даже не посмотрел в её сторону. Бай Ешэн стоял неподвижно, не сводя глаз с Вэй Личоу. Оба они хмурились, понимая, что дело принимает скверный оборот.
Мастер Шэнь смачно зевнул, прихватил каменного льва и побрёл к мосту. На вид старик не приложил и капли усилий: просто небрежно водрузил изваяние на прежнее место и слегка прижал ладонью к перилам.
В тот же миг небеса раскололись. Прямо над ними с оглушительным треском ударила молния. Земля под ногами ощутимо содрогнулась, заставив учеников покачнуться. Кто-то испуганно закричал, решив, что началось землетрясение, но Бай Ешэн прекрасно видел: невидимые оковы вновь стянули барьер. Древний заговор вступил в силу. Буря заперла зло снаружи.
Из темноты, с болот и лесных круч, донесся едва слышный, потусторонний вой — голодный и заунывный. Бай Ешэн, решив избавить людей от лишней головной боли, мимоходом повел пальцами в воздухе. Вой захлебнулся, так и не успев окрепнуть, и бесследно растворился в ночи.
— Ох, матушки, время-то сколько... Спать, все спать! — проворчал старик Шэнь, запахивая куртку и придерживая рукой ноющий живот. Направляясь к дому, он запричитал на ходу: — Завтра на завтрак приготовьте мне что-нибудь легкое, для селезенки полезное. Совсем извелся старик с вами...
Ученики гурьбой потянулись следом в дом. Бай Ешэн придержал Вэй Личоу за локоть и, когда тот обернулся, осторожно коснулся его раскрытой ладони, быстро начертив кончиком пальца один-единственный знак. Вэй Личоу вздрогнул, пристально вгляделся в спокойное лицо лиса и, ничего не сказав, зашагал рядом.
Хлынул ливень. Плотная стена холодной воды накрыла гору Цинлань, затапливая ущелья и смывая последние следы ночного безумия.
http://bllate.org/book/20163/2134394
Готово:
