Подземный ход был узким и длинным, без видимого конца. Старые каменные стены молчаливо встречали чужаков, и лишь огниво освещало небольшой участок. Они шли рядом, и две тени время от времени слегка покачивались от дрожащего пламени.
По пути им встретилось больше десятка скелетов. Одежда на них была разного покроя и разных лет, были и мужчины, и женщины. Судя по всему, за несколько сотен лет сюда попало немало людей. Если бы они погибли в схватке за выгоду, на костях остались бы следы взаимной резни. Но, как ни странно, ни на одном теле не нашлось смертельных ран. Из-за сильного тления и выветривания от них остались лишь голые скелеты, и восстановить тогдашнюю картину было невозможно.
Фэн Жэнь присел, достал из-за пазухи перчатки, надел их и стал осматривать останки. Всякий раз, когда он это делал, Се Битянь наклонялся и светил ему. К сожалению, время сделало свое, а из-за легкой сырости в проходе кости покрылись пятнами, источали гнилостный запах, и понять, были ли признаки отравления, уже не удавалось.
В подземном ходе гулял ветер, был воздух, так что задохнуться насмерть было нельзя. Они понемногу простукивали оружием кирпичи, пытаясь отыскать механизм.
С тех пор как Фэн Жэнь в раздражении отошел от Се Битяня, он так с ним и не разговаривал. Вокруг было сумрачно, тянуло застарелым трупным запахом, от которого мутило. Се Битянь, изнывая от скуки, первым заговорил:
— Судя по повадкам Фэн-дажэня, вы, похоже, хорошо разбираетесь в осмотре трупов. Обычно детям чиновничьих семей не позволяют учиться ремеслу уши[1].
Фэн Жэнь помедлил и ответил:
— Это удобно для расследований.
В ведомстве Дуаньцзинь обучали многому, но и люди там были самые разные, управляться с ними было трудно. Некоторые умельцы не являлись по первому зову, а чудаков с дурным нравом было не счесть: станут ли они смотреть, кто ты по положению? До того как стать командующим, Фэн Жэнь, едва поступив в ведомство Дуаньцзинь, столкнулся со множеством преград. Верхи и низы нарочно сваливали на этого отпрыска знатного рода самые трудные дела, лишь бы посмотреть, как он окажется в безвыходном положении. Однако Фэн Жэнь был горд и своеволен: чтобы как можно скорее справляться с делами собственными силами, он не погнушался пойти в ученики к самому известному в ведомстве старому уши и учился у него некоторое время. У того старика был отвратительный характер, он любил проводить время только с трупами и спал среди мертвецов. Заслышав о деньгах и красавицах, он терял всякий интерес, зато при упоминании необычного трупа у него загорались глаза. Одному Небу известно, как Фэн Жэнь это выдержал.
Даже самые большие любители подшутить из Дуаньцзинь посл этого прониклись к нему уважением.
— Дажэнь все делает сам, это вызывает восхищение, — сказал Се Битянь, и непонятно было, сказал он это просто так или с умыслом: даже в его похвале трудно было понять, искренность это или насмешка.
Фэн Жэнь пропустил его лесть мимо ушей:
— Есть какие-нибудь находки?
Се Битянь, шагая рядом, зевнул:
— Полагаю, вы и сами подумали: на самом деле это погребальный ход.
Он внезапно взмахнул рукой и ударил саблей по стене. Проход слегка дрогнул, несколько кирпичей пошло трещинами и быстро рассыпалось в пыль. Он пошевелил внутри, и наружу выпала бледная кость человеческой руки.
Эти стены были набиты камнями и трупами. Кто знает, сколько людей здесь погребено.
В холодном, застывшем воздухе плавали мрачные пылинки, пахло застарелой гнилью. Это была могила неизвестного происхождения. Фэн Жэнь не удивился и задумчиво произнес:
— Старый дворец исчез в одну ночь. Мы находимся на месте старого дворца, но провалились в погребальный ход... Неужели еще раньше, при династии Сюань, под императорским дворцом тайно построили императорскую усыпальницу?
Это было зловещее устройство. С древности ни один император не делал ничего подобного, особенно династия Сюань, которая свято верила, что власть даруется Небом.
Династия Сюань была одержима разговорами о духах и божествах и особенно верила в «пророчества». Говорили, что однажды один принц открыто выказал презрение небесному наставнику, а на следующий день его загрызла в собственном дворце кошка, которую он держал. Верить в «пророчества» значило, что нельзя легкомысленно о них говорить, нельзя нарушать запреты, нельзя не верить и не остерегаться. В то же время династия Сюань ввела множество жестоких наказаний: за легкую провинность вырезали язык, за тяжкую — казнили весь род до девятого колена. Поэтому строить императорскую усыпальницу прямо под жилищем императора было совершенно немыслимо.
Немало книг прежней династии, связанных с жертвоприношениями и еретическими искусствами, было сожжено и запрещено предками. Поэтому многие события истории династии Сюань стали туманными и неясными, место императорской усыпальницы отыскать не удавалось, а исчезновение старой столицы в Западной пустыне придало всему, что касалось прежней династии, еще больше таинственности.
— Императорскую усыпальницу династии Сюань, помнится, потом тоже никто не мог найти, — Се Битянь потер пальцы, с которых сыпались песок и трупный прах. — Говорят, из-за того, что император Сюань был развратен и жесток, это вызвало гнев Небес, и усыпальницу несколько раз смывало горными потоками и селями, так что за время правления династии Сюань ее много раз перестраивали. Великая Сюань была расточительна до крайности, сокровищ у нее было немало. Вы не пробовали ее раскопать?
Фэн Жэнь нахмурился:
— Усыпальница — место упокоения. Как можно тревожить души прежних правителей? Предки-основатели были мудры и великодушны и никогда не делали бы столь противного человеческой морали дела. Время шло, все менялось, усыпальница так и не явилась миру, и теперь неизвестно, где она.
Предки-основатели династии Даянь были генералами последнего императора династии Сюань, служили нескольким поколениям, а затем подняли войска и свергли тиранию Сюань. Об этом даже пятилетние дети поют в народных песнях.
Видя, с какой серьезностью тот говорит, Се Битянь участливо подыграл:
— Какая дальновидность! При жизни копили добрые заслуги, чтобы под землей можно было помириться с сюаньскими императорами и избежать трепки.
Фэн Жэнь: «…»
Фэн Жэнь и Се Битянь были поистине как лед и пламя: их знаки судьбы сталкивались, и они то и дело были готовы сцепиться. Се Битянь никого не ставил ни во что, и даже императора-основателя приравнивал к пустому звуку. У Фэн Жэня просто не было с ним ничего общего.
Они как раз разговаривали, как вдруг переглянулись и одновременно ускорили шаг. Движение ветра становилось все заметнее, они почувствовали на лицах прохладную влагу. Вдалеке забрезжил тусклый огонек: конец погребального хода был близок.
Они шли торопливо и не заметили, что позади них тени из двух сделались тремя. Это была как будто тень, но не человек: непомерно длинная шея, сгорбленная, она легко липла к их следам, не издавая ни звука.
Выйдя из промозглого, темного погребального хода, они внезапно оказались на открытом пространстве. Се Битянь поднял огонь выше, и в его свете открылась удивительная картина: причудливые каменные глыбы, сотни древних масляных ламп, развешанных по стенам; бронза отливала тускло-синим, словно светилась. Место было просторным, будто кто-то вырубил целый мир в чреве горы. Прямо перед ними возвышались величественные руины пагоды — целых семь ярусов: обрушенные стены, выцветшие занавеси, завалы песка, как остов гигантского зверя.
Глядя на это древнее, полуразрушенное, но все еще огромное строение, человек ощущал в сердце пустынную тоску. В рассказах и мечтах многих старый дворец прежней династии был дворцом, полным золота и тайн, и непременно должен был где-то под землей сверкать, как новый, ожидая, когда его найдут; и в тот миг, когда его откроют, можно будет испить все желания до дна.
Но прошли сотни лет, в мире сменились десятки тысяч дней и ночей, и подземные дворцы, само собой, обветшали, как старая древесина.
Фэн Жэнь шагнул вперед, но Се Битянь поднял саблю и преградил ему путь:
— Так легко найти? Это лишь усиливает подозрения.
Фэн Жэнь, не глядя на него, возразил:
— Неужели то, что мертво уже несколько сотен лет, способно вас напугать?
— Как же так? Фэн-дажэнь хочет меня защитить?
— Ваша жизнь или смерть меня не касаются.
Се Битянь поправился:
— Это я не хочу, чтобы вы в одиночку шли навстречу опасности.
Голос его звучал мягко, но это было лишь притворство. Жизнь Се Битяня теперь была привязана к Фэн Жэню, поэтому он, разумеется, не мог позволить ему просто так идти на смерть. Если бы не это, здесь, в глубокой тьме, у Се Битяня, как не сомневался Фэн Жэнь, были бы тысячи возможностей погасить огонь и превратить его в один из здешних трупов.
За несколько часов общения Фэн Жэню уже не раз хотелось схватить этого человека и вытрясти из него душу, чтобы понять, сколько в нем искренности.
Они подошли вдвоем к величественным старинным вратам дворца. Врата были плотно закрыты, покрыты толстым слоем пыли, но на них виднелись совсем свежие отпечатки ладоней. Над входом висела доска с надписью «башня Цзяньшань» — три изящных, красивых иероглифа, посеревших от пыли.
— В прежние годы при династии Сюань даосизм и буддизм боролись между собой, и государь воздвиг в столице башню Цзяньшань. Три тысячи человек собирались там на великие собрания, рассуждали о Пути и совершенствовались месяцами напролет, — Се Битянь, задрав голову, смотрел на вывеску и тихо усмехнулся. — Похоже, под руинами и впрямь погребена старая столица прежней династии.
— Кто-то побывал здесь раньше, — Фэн Жэнь осматривал следы на земле перед дверью и, понизив голос, уже хотел подозвать Се Битяня, но тот вдруг поднял ногу и ударил по вратам. Тяжелые врата издали надсадный стон и медленно приоткрылись на палец.
Фэн Жэнь опешил:
— …Разве не вы говорили, что здесь подвох?
Се Битянь ответил еще более невозмутимо:
— Раз уж Фэн-дажэнь все равно решил ворваться без приглашения, зачем еще разыгрывать вежливость перед духами?
С этими словами он широким шагом вошел внутрь.
В зале ширмы затянуло паутиной, длинные светильники покрылись ржавой краснотой. Четыре длинные лестницы вились вверх; виднелись сотни помещений. Колонны обвивали алые драконы, и у каждой стояло по божеству. Взгляд терялся в вышине, не различая, что там, под самым сводом.
В пустом главном зале не ощущалось присутствия людей, лишь витал едва уловимый запах гнили; не столько крови, сколько еще не до конца разложившейся плоти.
К тому же, едва они вошли, им послышался очень тихий звук, будто кто-то бормотал себе под нос.
Когда они сделали несколько шагов, двери распахнулись, ворвался холодный ветер, и заржавевшие до синевы медные колокольчики зазвенели. Откуда шло это бормотание, было неясно; легкое, почти невесомое, оно плыло к углам, словно с каким-то извилистым, заунывным придыханием.
Если вслушаться, речь была бессвязной, и лишь несколько более различимых слов походили на строки из сутр. Они отдавались в тишине пустого зала жутким холодом.
Фэн Жэнь покосился на Се Битяня.
Тот и бровью не повел:
— Что вы на меня смотрите? Вы сами не верите в нечисть, и меня же вините?
Хотя говорил он так, Се Битянь оставался совершенно хладнокровен: крутанул запястьем, подбросил огниво высоко в воздух, а затем взмахом лезвия ударил по нему плашмя. Огниво, получив удар, закрутилось и полетело, как маленькая стрела: свет на миг осветил все на своем пути, и через двадцать чжанов оно с глухим стуком упало и покатилось.
— На пути сюда были кости. По этой дороге уже прошло много людей. Если бы сокровище было здесь, его давно унесли бы предшественники. Скажите, Фэн-дажэнь, почему же никто никогда...
Пламя дрожало, пока огниво катилось по полу, и наконец замерло у стены. В клочьях тени что-то шевельнулось и распрямилось из скрюченной позы — кажется, оно сидело к ним спиной.
Звук огнива потревожил его, и бормотание внезапно оборвалось. Ветер гулял по залу. Это существо пошевелилось, обернулось и в слабом свете явило мертвенно-бледное до предела холодное лицо.
В тот же миг Се Битянь, стоявший рядом с Фэн Жэнем, исчез. Взметнулись темно-синие полы одежды, раздувшись, как крылья ястреба, и вот он уже молниеносно бросился вперед. Ю Бацзи сверкнула синеватым холодным светом и обрушилась прямо в лицо существу!
Нравится глава? Ставь ❤️
[1] Уши (仵作) — в старом Китае чиновник или служащий, занимавшийся осмотром трупов и судебно-медицинской экспертизой; аналог судебного следователя-практика, совмещавшего обязанности патологоанатома и криминалиста.
http://bllate.org/book/20160/2039089
