Наглость незваного гостя всколыхнула тлеющий огонь в людях. Стража ведомства Дуаньцзинь выставила оружие перед собой, наконечники нацелились в него, ноги переступали, выстраивая тела в боевой порядок. Все ждали приказа командующего. Ветер ревел. Волки поодаль, видя, что их хозяин окружен, тоже шагнули вперед. Они наблюдали ни далеко ни близко, глаза их холодно зеленели; эти огоньки, рассыпанные по желто-серой западной пустыне, мерцали, словно злые духи, следившие за путниками.
Фэн Жэнь и без того был очень высок и статен, а этот человек, казалось, был с ним одного роста. Крепкое, жилистое тело, резкое, как отточенный клинок, — уже одно это давило. А с длинной саблей-чжаньмадао в руке он смотрелся и вовсе легко и вальяжно.
Фэн Жэнь медленно вложил меч в ножны, скрывая налитую кровью красную отметину на ладони:
— Сабля царит над Западной пустыней, волчья стая стережет покой. Се Битянь… не зря о тебе идет такая слава.
Стоявший рядом Гунсунь Пин вздрогнул душой. Уже много дней палило солнце, свет размывался, и путники, поднимая голову, плавились от жара. Но сейчас его ладонь, сжимавшая рукоять, покрылась тонким холодным потом.
Не почему-то еще, а потому, что это имя уже сотни раз значилось в тайных досье ведомства Дуаньцзинь.
Откуда взялся Се Битянь, не ведал никто. Говорили, что по природе он зол: еще в юные годы совершил отцеубийство и погубил родичей. Потом в Западной пустыне постиг несравненное боевое искусство, годами жил среди волчьей стаи, грабил и белое, и черное. Всюду, где проходил, сеял ужас; люди бежали от него без оглядки.
Нрав его был странен и переменчив. Больше всего о нем судачили возмущенные праведники; вольный люд и вовсе не смел водиться с ним. Ведомство Дуаньцзинь, собиравшее сведения обо всех делах Поднебесной, разумеется, тоже уделяло ему немало внимания. Ярче всего Гунсунь Пин помнил дело о резне на горе Цзиньлянь пятилетней давности. В досье было подробно записано: Се Битянь ради того, чтобы полюбоваться сокровищем, которое поколениями хранили на горе Цзиньлянь, не пожалел вырезать всю школу. Это вызвало всеобщую ненависть. Сколько тогда героев и удальцов, пылая гневом, собрались у подножия горы и пошли на приступ.
Говорили, что после резни Се Битянь не сразу ушел: он сел в кресло прежнего главы и принялся разглядывать пагоду Цзюцю Люли, на которой, по слухам, были вырезаны бесчисленные тайные техники. Когда на него напали, реки крови еще не просохли под ногами, и сокровище, отражая кровавые отсветы и пламя свечей, казалось еще прозрачнее и ослепительнее.
Наигравшись, Се Битянь раздробил вещь внутренней силой прямо на месте, а перед лицом толпы удальцов лишь улыбнулся:
— Вещица оказалась донельзя заурядной: и продать-то стыдно. Если бы они мне ее просто показали, разве довела бы она их до такого конца?
Совершеннейший, конченый злодей.
Когда имя Се Битяня назвали, взгляд его упал на Фэн Жэня. В глазах мелькнуло испытующее и насмешливое выражение, острое, как игла, и на лице Фэн Жэня он задержался взглядом особенно долго. Сквозь секущий щеки песчаный ветер Фэн Жэнь вдруг ощутил глубокое отвращение.
— Ты только что выдержал сотню приемов техники Ю Бацзи, «Странствия в восьми пределах». Жаль, что растрачиваешь себя на императорских псов.
Фэн Жэнь холодно произнес:
— Цзянху и двор испокон веков не мешают друг другу. Я — командующий ведомством Дуаньцзинь, Фэн Жэнь, исполняю указ в Западной пустыне. Прошу гэся не чинить препятствий.
Говорил злодей на столичном наречии превосходно. Он кивнул и вполне рассудительно осведомился:
— В таком случае не буду тратить слова. Мне нужен всего один человек. Не соблаговолит ли Фэн-дажэнь отдать его?
Лицо Фэн Жэня помрачнело. Сопровождение принцессы в Западную пустыню было делом строжайшей тайны. Если Се Битянь, из вольного люда, устроил засаду здесь, значит, тайна уже просочилась наружу. Слухи о руинах ходили давно, но вот старые книги из дворцового собрания мог читать не всякий.
Отряд разделился на две части. Принцесса ехала в обозе с провизией, переодетая, а Фэн Жэнь прятался в повозке под охраной Гунсунь Пина и прочих. Эта мера была предосторожностью, но вышло, что она и впрямь привлекла кровожадных волков.
Кто во дворце допустил утечку информации?
Фэн Жэнь смотрел на него, не уступая ни на шаг:
— А если не отдам?
Се Битянь едва приподнял ресницы, и от этого повеяло небрежной ленцой:
— Тогда убью — и все.
При этих словах взгляды обеих сторон заледенели. Пока они стояли в напряжении, издалека вдруг донеслись крики. Кто-то громко пел, и грубый хриплый голос далеко разносился окрест. В песчаной дымке проступили три неровные тени.
Стук копыт приближался.
Фэн Жэнь и Се Битянь одновременно обернулись: из мглы вырвалась вороная лошадь и встала в нескольких шагах от них. В седле сидела девушка в черном, в капюшоне, под мышкой она сжимала ребенка, завернутого в тряпье. Ребенок за дорогу весь посерел от пыли; порыв ветра откинул угол тряпки, ребенок поднял голову, и блеснула пара необычайно ясных кошачьих глаз.
Это была принцесса Цзи Ин!
Оба почти одновременно сорвались с места, бросаясь за тем, кого держала всадница. Девушка ездила превосходно: резко развернула коня и прижала принцессу к себе спереди. Принцесса, как маленькая рыбка, пару раз брыкнулась, но без толку. Лицо ее побагровело, уткнувшись в густую конскую гриву, и она невнятно крикнула Фэн Жэню:
— Они украли обоз с провизией и меня вытащили!
Девушка натянула поводья, вздергивая коню голову:
— Ах так? Да если бы я не зарубила ту клыкастую тварь, тебя бы уже утащили на корм!
С этими словами она вдруг приподняла принцессу, будто собираясь швырнуть ее в другую сторону.
Цзи Ин страшно перепугалась и поспешно обхватила ее за талию. Девушка лишь для виду рассердилась, пугая ее, и уже хотела расхохотаться, как по глазам ее скользнул холодный отсвет, полный смертоносной силы. В тот же миг волоски на теле встали дыбом, будто над головой завис меч. Девушка резко обернулась: меч Фэн Жэня был уже перед ней.
— Прячешь лицо, — ледяным голосом проговорил он.
Треск!
Тряпье порвали с одной стороны. Девушка среагировала молниеносно: пользуясь порывом ветра, она пригнулась, прижала Цзи Ин и кувырком скатилась с коня, исчезнув во мгле. Следом сабля, едва не задев голову Фэн Жэня, рубанула по морде коня. Черный конь жалобно заржал и рухнул наземь. Если бы Фэн Жэнь не успел убрать меч и отскочить, его, пожалуй, ждала бы участь этого коня.
Спереди — тигр, позади — волки.
Девушка скрылась вместе с принцессой. Не успели они броситься следом, как две другие тени вынырнули из песчаного тумана. Черные звезды посыпались, как снег, и сотни холодных точек полетели в Фэн Жэня и Се Бивэня, вынуждая их отступить в стороны. Приглядевшись, можно было увидеть: в песке лежали всего лишь круглые, черные, без единого скола камни вэйци[1], но в чужих руках они обращались в смертоносные снаряды.
Кони пронеслись в просвете между ними и врезались в ряды стражи. Сегодня даже небо над Западной пустыней не знало покоя: после нескольких дней палящего безветрия солнце наполовину село, смешавшись с темнеющей алой зарей, и все вокруг погружалось во мрак.
— Хм? — Се Битянь едва повел бровью.
Песок под ногами тяжко задрожал. Фэн Жэня и Се Битяня качнуло и земля стала уходить из-под ног. Люди боевых искусств легки в движениях, а уж такие мастера, как они, и вовсе не касались пыли. Но сейчас ноги потяжелели, будто попали в трясину. Словно под землей вдруг разверзлась исполинская дыра с чудовищной тягой; песок стремительно потек вниз и вмиг поглотил их до колен.
— Зыбучие пески! Фэн-дажэнь! Отступать?.. — Голос Гунсунь Пина долетел откуда-то издалека, с края неба, и не понять было, с какой стороны.
Песчаный шум все нарастал, вокруг кричали. Волки на дальнем бархане, почуяв неладное в воздухе, уже не смотрели на бой: они развернулись и бросились прочь. Зыбучий песок двигался стремительно и грозно, в мгновение ока земля провалилась воронкой. Человеку не совладать с природой: половину людей уже утащило.
Се Битянь скользнул взглядом вокруг. Едва держась на ногах, он вдруг взмахнул саблей и рубанул по Фэн Жэню, которому было не сдвинуться с места.
Убийственная сила была тяжела. Фэн Жэнь инстинктивно вскинул меч. Техникой Ю Бацзи сверху придавило клинок, затем сабля описала дугу, Се Битянь взвился в воздух и обеими ногами толкнул Фэн Жэня в грудь, используя его как опору, чтобы уйти вверх, а заодно вбивая Фэн Жэня в песчаную воронку.
Не будь это подлым ударом в спину, можно было бы восхититься красотой и четкостью движения.
Фэн Жэнь задохнулся от ярости:
— Се! Би! Тянь!
Но Се Битянь не успел ускользнуть, как случилось еще кое-что. Между ними вдруг появились две руки: одна легла на плечо Фэн Жэня, другая ухватила Се Битяня за пояс. Слева и справа, будто горная твердь навалилась, — их рывком вернуло на место. Обернувшись, они увидели невысокого человека в черно-белом даосском одеянии; доули на нем тоже был наполовину черное, наполовину белое, в форме Великого предела. Все тело его обвивали цепи, на которых висело бесчисленное множество железных гвоздей; под порывами ветра они мелодично позвякивали. Похоже, это и была одна из двух теней, появившихся только что.
Даос проскрежетал надтреснутым голосом:
— Зачем торопиться? Место, которое вы ищете, разве не у вас под ногами?
Едва отзвучали эти слова, как Фэн Жэнь, так и не успев разобраться, что за безумцы явились тут друг за другом, успел лишь зажмуриться и закрыть нос, почувствовав, как мир перевернулся. Песчаный поток утянул его под землю.
Когда Фэн Жэнь очнулся, все тело ныло тупой болью. Правая рука ударилась о скрытый камень, и кровь текла ручьем. Вокруг — кромешная тьма и тишина; лишь изредка капли воды падали на землю с тихим стуком.
Он пришел в себя с тяжелой головой, стер с лица песок и, лежа, на мгновение прикрыл глаза, восстанавливая в памяти, где осталась принцесса. Но все смешалось: девушка в капюшоне унесла ее и исчезла в один миг. Даос, игральные камни, девушка, злодей... Не говоря уж о том, что неизвестно, куда он попал, даже если Фэн Жэнь вернется целым, потеря принцессы уже непростительна.
Под ладонями был холодный камень. Ощупав, он понял: кладка плотная, ровная. Это был рукотворный подземный ход. Если старая столица прежней династии когда-то исчезла в одночасье, неужто ее тоже поглотили зыбучие пески? Выходит, подземелье, о котором говорил даос, и есть вход к руинам?
Появилась зацепка — и дух Фэн Жэня воспрял. Он резко поднялся, оторвал полосу от нижней одежды, наскоро перевязал рану и сел, скрестив ноги, обдумывая следующий шаг.
И тут до него донесся смутный звук шагов слева.
Фэн Жэнь сжал меч, по-кошачьи бесшумно пригнулся, и увидел, как из глубины прохода разливается свет: там шла высокая, прямая фигура.
Отвыкшие от света глаза резануло, и Фэн Жэнь невольно прищурился, встречая пришельца взглядом.
Когда он разглядел его, в тесном проходе разлилось странное, ледяное безмолвие.
Се Битянь, держа в руке огниво, как ни в чем не бывало первым поздоровался:
— Вот так встреча. Фэн-дажэнь, и вы здесь.
Беду и тысяча лет не берет. И как он только не свернул себе шею при падении?
Нравится глава? Ставь ❤️
[1] Вэйци (围棋) — древняя китайская настольная игра; на доске расставляют черные и белые камни, окружая территорию и камни противника.
http://bllate.org/book/20160/2038838
