— Разумеется, — улыбнулась Е Йинчэн, — но разве вы смогли бы увидеть наложницу Люй, если бы не пришли?
Наложница Люй пользуется такой милостью императора, что даже перед императрицей не обязана чрезмерно сдерживаться. Полагаю, с такими, как её величество, вы уж точно справляетесь без труда.
— Княгиня Династического князя шутит, — мягко возразила наложница Люй. — Всё, что я делаю, — лишь мой долг.
— Совершенно верно. Только вот интересно: нет ли у наложницы Люй каких-либо иных замыслов?
Наложница Люй тихо произнесла:
— Иные замыслы? С ними стоит быть поосторожнее. Но должна признать: княгиня Династического князя поистине удивительна. Выбор рода Е, несомненно, уже оказался в ваших руках.
— Ещё слишком рано говорить об этом. Пока не разыгрались самые захватывающие события, дело нельзя считать завершённым. Интересно, пожелаете ли вы наблюдать за ними вместе со мной или предпочтёте остаться в стороне и ничего не предпринимать?
— Так вы предлагаете мне сейчас принять решение?
— Вовсе нет. Просто я уверена: наложница Люй, будучи столь проницательной, прекрасно понимает, когда и какие решения следует принимать. Иначе как бы вы так точно угадывали все мысли императора?
— Принять решение — дело несложное, — с лёгкой усмешкой ответила наложница Люй, — но княгиня Династического князя должна дать мне основания для этого. Без видимой выгоды и ощутимого результата никто не станет безрассудно ввязываться в чужие дела.
— Разумеется, — спокойно отозвалась Е Йинчэн. — Этого компонента, конечно, не может не быть.
Она слегка помедлила, затем добавила:
— Нам пора входить. А то ещё подумают, будто мы снова что-то замышляем.
Наложница Люй прекрасно поняла смысл этих слов. Очевидно, Е Йинчэн всё знала о прошлых событиях. Похоже, всё, что происходило во дворце, находилось под контролем Дворца Династического князя. А за пределами дворца, как она слышала от своего сына, дела Е Ханьсюня и Е Фэна также полностью управлялись ею.
Видимо, ей действительно стоит серьёзно пересмотреть свои связи.
Обе женщины направились в Фэнлуань-дворец. Внутри собралась толпа — сегодня, первого числа двенадцатого месяца, устраивался императорский банкет. Все чиновники третьего ранга и выше прибыли ко двору вместе со своими супругами — женщинами, удостоенными придворных титулов.
Е Йинчэн и наложница Люй подошли к императрице Сюнь и совершили поклон. Встав, они приняли почтительные приветствия всех придворных дам.
Затем обе заняли свои места.
Императрица Сюнь тихо сказала:
— Кажется, я припоминаю: и у княгини Династического князя, и у Ронской княгини мать — госпожа Ян из рода Е. Хотя она и не имеет придворного титула, род Е — императорские торговцы, а значит, сегодня Е Биндэ наверняка здесь. Почему же его супруга не пришла на банкет?
Е Йинчэн, заметив, что Е Сюань собирается ответить, резко прервала её:
— Ваше Величество ошибаетесь. Та женщина — лишь родная мать Ронской княгини. Моя мать — госпожа Шэнь. Госпожа Ян — всего лишь моя мачеха. Если бы моя мать была жива, госпожа Ян осталась бы простой наложницей.
Её слова прозвучали прямо и холодно. Даже в присутствии супруги канцлера Е Йинчэн говорила с ледяной отстранённостью, чётко обозначая своё положение.
Увидев замешательство собравшихся, она продолжила:
— Что до того, почему госпожа Ян не смогла прийти сегодня… об этом лучше спросить у самой Ронской княгини. Если я заговорю об этом, могут подумать, будто у меня есть предвзятость к этой мачехе.
Лицо Е Сюань потемнело.
— Докладываю Вашему Величеству, — с трудом выдавила она, — моя мать допустила небольшую оплошность, и отец велел ей оставаться дома для размышлений.
— Всего лишь «размышлений»? — холодно бросила Е Йинчэн. — Если виновна — значит, под домашним арестом. Не стоит приукрашивать наказание словом «размышления».
Эти слова вызвали шёпот среди придворных дам. Все прекрасно понимали истинную причину.
Императрица Сюнь резко оборвала разговор:
— Довольно! Раз есть причина, этого достаточно.
Наложница Люй тут же вставила с улыбкой:
— Ваше Величество, как главная императрица, вы, конечно, особо заботитесь о законных жёнах знатных домов.
— Неужели вы считаете, что мне не следует этого делать? — парировала императрица Сюнь. — Все эти женщины — супруги верных слуг императора. Я и государь — едины в мыслях и чувствах. То, что дорого ему, дорого и мне.
— Разумеется, так и должно быть, — улыбнулась наложница Люй. — Особенно если речь идёт о ком-то другом. Но ведь вы, Ваше Величество, первая супруга государя, и по праву являетесь единым целым с ним.
Е Йинчэн сидела спокойно, попивая чай. Слова наложницы Люй были язвительны до предела: мол, императрица лишь притворяется единой с государем, на самом же деле использует этих женщин, чтобы заручиться поддержкой для своего сына.
Подобный обмен репликами заставил всех задуматься.
В зале воцарилась тишина. Никто не осмеливался вмешиваться в перепалку между императрицей и наложницей высшего ранга.
Внезапно раздался голос:
— Только что мы видели, как наложница Люй и княгиня Династического князя вошли вместе. Как интересно! Давно ходят слухи, что княгиня Династического князя и наложница Люй поддерживают тесные связи. Каждый раз, когда княгиня приходит во дворец, они находят общий язык. А ведь Дворец Династического князя, от самого князя до его супруги, славится своей гордостью и редко общается с другими придворными или чиновниками. Откуда же у вас такая близость?
Говорила супруга Герцога Цинь.
Е Йинчэн холодно усмехнулась:
— Госпожа Герцога Цинь любит пошутить. По вашим словам, получается, будто мы с князем — люди высокомерные и несдержанные. Если вы хотите завести со мной знакомство, разве это трудно? Неужели мы настолько грубы, что не удосужимся даже поздороваться с теми, кого знаем?
Супруга Герцога Цинь на мгновение опешила. Она лишь хотела сменить тему, а вместо этого сама попала впросак.
Наложница Люй тут же подхватила:
— Княгиня Династического князя всегда вежлива, даже перед самой императрицей. Верно ли я говорю, Ваше Величество?
Императрице Сюнь ничего не оставалось, кроме как согласиться — ведь Е Йинчэн действительно не допустила ни малейшей оплошности.
— Верно.
— Вот видите! — обрадовалась наложница Люй. — Даже императрица подтверждает. Госпожа Герцога Цинь, ваши слова были неуместны. Княгиня Династического князя — первая княгиня империи. Ваши слова звучали так, будто она бестактна и высокомерна. А ведь это означает, что вы косвенно оскорбляете и самого императора, ведь все её почести исходят от него.
Супруга Герцога Цинь всё больше пугалась. Её невинная фраза теперь тянула на государственное преступление.
— Ваше Величество, наложница Люй… я была невнимательна.
— Эти извинения адресованы не нам с императрицей, — мягко, но твёрдо сказала наложница Люй, — а княгине Династического князя.
Е Йинчэн бросила взгляд на наложницу Люй, затем перевела его на супругу Герцога Цинь. «Та спешила угодить императрице, а получила по заслугам», — подумала она. Сейчас Дворец Династического князя действительно находится под подозрением императора, но пока у государя нет доказательств, князь и его супруга в безопасности. И пока Дворец Династического князя стоит крепко, никто не посмеет его пошатнуть.
— Прошу простить меня, княгиня Династического князя.
— Госпожа Герцога Цинь — человек рассудительный. Откуда же такие слова? Кажется, вы совсем забыли о приличиях и начали говорить первое, что пришло в голову. В первый раз можно списать на неосторожность. Но если повторится, это уже будет звучать как клевета. А это уже непростительно.
— Да, княгиня.
Императрица Сюнь прекрасно понимала: супруга Герцога Цинь пыталась отвлечь внимание, но наложница Люй ловко воспользовалась моментом. Причём всё было сказано справедливо, без тени пристрастия, так что никто не мог обвинить их в сговоре.
Однако в душе императрица Сюнь уже твёрдо решила: между ними точно есть связь. В прошлый раз ей не удалось поймать их на чём-то, и наложница Люй даже укрепила свои позиции при дворе. На этот раз она не станет действовать опрометчиво.
Она холодно посмотрела на Е Йинчэн. «Так ты решила вступить со мной в борьбу? Что ж, посмотрим, на что ты способна».
Е Йинчэн между тем спокойно отпивала чай. Взгляд императрицы Сюнь был для неё детской игрой — не стоило и внимания. Бросив мимолётный взгляд на наложницу Люй, она мысленно улыбнулась: их противостояние действительно увлекательно. Но в этом соперничестве наложница Люй явно превосходит императрицу. Та опирается лишь на свой статус законной супруги, тогда как истинная власть всегда зависит от воли императора, а не от формального положения.
В зале воцарилась тишина.
Внезапно вошёл юный евнух:
— Ваше Величество, государь уже направился в Сливовый сад. Просит вас присоединиться.
Императрица Сюнь встала. Все придворные дамы и наложницы последовали за ней.
На улице небо затянуло серыми тучами, и начал падать первый снег двенадцатого месяца.
Е Йинчэн почувствовала лёгкий холод. В прошлой жизни она боялась холода и жары — ведь её истинная сущность была змеиной. Хотя теперь у неё человеческое тело, её внутренний дух всё ещё остро реагировал на перемены погоды.
Пройдя по галерее, все прибыли в Сливовый сад.
Когда все заняли свои места, Е Йинчэн тихо обратилась к Е Сюань:
— Вторая сестра, давно ли ты навещала отцовский дом? Пятая наложница беременна, знаешь ли ты об этом?
— Старшая сестра шутит, — ответила Е Сюань. — Конечно, я в курсе дел дома. Не нужно мне об этом напоминать.
Е Йинчэн улыбнулась:
— Разумеется. Но дело с пятой наложницей можно пока отложить. А вот с мачехой и твоим «прекрасным» братом стоит разобраться поскорее. Если вы не возьмётесь за ум, они могут наделать чего-нибудь непоправимого.
— Лучше тебе самой следить за Е Фэном, — парировала Е Сюань. — А то, пожалуй, позабудешься от собственного успеха и утратишь здравый смысл.
Е Йинчэн поняла, что за этими словами скрывается угроза. Но что с того? Пусть ждёт.
— Вторая сестра, ваши слова полны скрытого смысла.
— Не искажай мои слова, старшая сестра, — отрезала Е Сюань.
— Конечно нет. Не волнуйся, — с лёгкой усмешкой ответила Е Йинчэн.
Е Сюань нахмурилась. Ей становилось всё менее комфортно.
Она уже собиралась что-то сказать, как раздался громкий возглас:
— Государь прибыл!
Все замерли в ожидании.
Император Сяхоу Цянь вошёл в сопровождении чиновников.
Все поклонились государю. Императрица Сюнь тоже совершила поклон и встала рядом с ним, принимая приветствия придворных.
После церемонии все прошли в павильон рядом со Сливовым садом.
Зал был украшен цветущей сливой, а на столах подавали блюда с добавлением сливовых лепестков.
Император и императрица заняли главные места, за ними расселись наложницы, а чиновники с супругами — по своим местам.
Е Йинчэн бросила взгляд на Рон Чу, сидевшего рядом. Их глаза встретились, и они обменялись тёплыми улыбками.
В этот момент Сяхоу Цянь заговорил:
— Этот банкет организовала императрица. Сливы здесь поистине великолепны.
http://bllate.org/book/2016/232103
Готово:
