Супруга герцога Цинь улыбнулась:
— Внешность — тоже немаловажна. Если бы ты не была прекрасна, как сама богиня, разве смогла бы привлечь чужие взоры? Лишь когда взгляды устремлены на тебя, у людей появляется интерес узнать тебя ближе. Слова княгини Дин и впрямь заставляют других завидовать.
Е Йинчэн улыбнулась и перевела разговор:
— Сегодня императрица пригласила нас на чай, и, как слышно, это чай высочайшего качества. Похоже, сегодня мне предстоит насладиться истинным лакомством.
Императрица Сюнь прекрасно поняла, что собеседница сознательно меняет тему, и тут же подхватила:
— Именно так. Недавно ко мне попал императорский чай, о котором говорят, будто он исключительно хорош. Я специально пригласила наложницу Люй составить мне компанию и собрала вас всех вместе, чтобы вместе оценить его изысканность. В одиночестве пить такой чай было бы скучно.
Наложница Люй до сих пор молчала, но теперь наконец заговорила:
— У императрицы всегда столь изящные мысли. Ваша забота поистине недосягаема для нас, простых смертных.
— Император так любит вас, что всё лучшее отправляет прямо в ваши покои. Боюсь, даже вы сами уже не можете разобраться, что из этого самое ценное!
Е Йинчэн нахмурилась. Ей явственно чудилось в их словах кислое послевкусие. Всё выглядело спокойно и учтиво, но внутри, вероятно, бушевала буря.
Е Сюань неторопливо улыбнулась:
— Этот чай действительно превосходен. После первого глотка аромат надолго остаётся во рту, нежно щекоча вкусовые рецепторы. Ощущение просто волшебное.
Все дружно отпили чай и единогласно восхитились его качеством.
Наложница Люй воспользовалась моментом и с улыбкой добавила:
— Разумеется! Такой императорский чай доступен лишь императрице. Если бы не ваше приглашение, как мы, простые смертные, смогли бы отведать столь чудесный напиток?
Увидев, что наложница Люй встала, все остальные последовали её примеру и встали, отдавая ей поклон.
Е Йинчэн мысленно вздохнула: эти придворные церемонии и впрямь утомительны.
— Такой прекрасный чай… Жаль, что не все, кто должен был прийти, смогли насладиться им. Те, кто отсутствует, упустили настоящее сокровище, — неожиданно сказала супруга герцога Ян.
Е Йинчэн всё ещё размышляла: «Шахматная партия уже дошла до этого хода. Как же теперь её продолжить? Пока всё идёт точно по плану — ни на шаг не ошиблась».
— Что вы имеете в виду? — уточнила императрица Сюнь.
Супруга герцога Цинь улыбнулась:
— Неужели императрица не заметили? Обычно вы приглашаете всех вместе, а сегодня кого-то не хватает.
Императрица Сюнь внимательно оглядела присутствующих:
— Почему госпожа Е не пришла? Я ведь пригласила и её.
Е Сюань немедленно встала и поклонилась:
— Прошу простить, Ваше Величество. Моя матушка не присутствует не по своей воле, а из-за обстоятельств, от которых она не может уклониться.
Е Йинчэн совершенно не волновалась и спокойно продолжала потягивать чай. Пусть Е Сюань и другие разыгрывают своё представление — она будет просто наблюдать со стороны.
Императрица Сюнь, услышав это, спросила:
— Что это значит?
Е Сюань мягко ответила:
— Ваше Величество, моя матушка сейчас находится под домашним арестом. С тех пор как я вышла замуж, она ни разу не покидала свой дворец. Все дела в доме Е теперь ведают две тётушки.
Е Йинчэн прекрасно знала, что императрица Сюнь, будучи главой императорского гарема, особенно строго относится к соблюдению иерархии между женой и наложницами. Услышав такие слова, она явно недовольна — это читалось на её лице.
— Хозяйка дома под арестом, а наложницы управляют делами? Похоже, Е Биндэ совсем забыл о порядке и этикете, раз посмел принять подобное решение!
Е Сюань приняла жалобный вид и с грустью произнесла:
— Ваше Величество, отец так поступил лишь потому, что матушка допустила ошибку при решении одного дела, из-за чего одна из тётушек пострадала. Он лишь стремился сохранить порядок. Прошу вас не гневаться на матушку за то, что она не пришла — она просто не хотела испортить вам настроение.
Супруга герцога Цинь тут же подхватила:
— Но слова ронской княгини не совсем точны. На самом деле то дело, хоть и указывало на госпожу Е, но за последние дни я вместе с супругой герцога Ян навещали дом Е, чтобы утешить её, и внимательно разобрались в обстоятельствах. Дело это вызывает сомнения — преждевременно было делать выводы о виновности.
— Правда ли? — Императрица Сюнь слегка помрачнела. — Выходит, это случилось уже давно?
Супруга герцога Ян тихо начала:
— Ваше Величество, это дело…
— Если есть сомнения, и если бы оно действительно было столь серьёзным, слухи давно бы разнеслись по городу. Раз этого не произошло, значит, госпожа Е, как хозяйка дома, просто приняла на себя ответственность, как и подобает. Но дом нельзя передавать в руки наложниц — это нарушает порядок и иерархию.
Е Сюань неожиданно бросила взгляд на Е Йинчэн. На лице Е Сюань читалась холодная злоба, но Е Йинчэн совершенно не обращала на это внимания. Она ведь и так не собиралась вмешиваться. Раз уж вы решили втягивать меня в это — пусть вам придётся потрудиться, объясняя всё самим.
— Хотя у того дела и есть повод для смягчения, мою мачеху, будучи хозяйкой дома, всё равно следует наказать за допущенные ошибки. Однако отец так поступил, потому что в том деле замешана жизнь одной из наложниц.
— Жизнь? — заинтересовалась наложница Люй. — Как интересно! Значит, эта мачеха княгини Дин, управляя домом, умудрилась ввязаться в дело, где пострадала чья-то жизнь? Неужели в доме Е тоже есть свои тайны?
Е Йинчэн почувствовала, что наложница Люй явно что-то задумала. Её слова оказались очень удачными, особенно фраза «та мачеха» — она чётко расставила акценты на статусе женщины.
Императрица Сюнь слегка кашлянула и спросила:
— Как это произошло?
Е Сюань бросила косой взгляд на Е Йинчэн. На её лице читалась ненависть, но Е Йинчэн совершенно не обращала на это внимания. Пусть себе смотрит — ей всё равно.
— Ваше Величество, тогда действительно произошёл небольшой инцидент. Однако матушка сразу же приказала вызвать лекаря, и пострадавшая осталась жива. Поскольку госпожа Е была хозяйкой дома, она несла полную ответственность, и отец поступил так, как сочёл нужным.
Императрица Сюнь всё поняла. В дела дома Е ей вмешиваться не следовало, поэтому она лишь сказала:
— Как ваш отец наказывает — меня не касается. Но передайте ему от меня: хозяйка дома и есть хозяйка дома. Если наложницы начинают нарушать порядок и подрывать её авторитет, это ведёт к хаосу и разрушает основы иерархии. Пусть он хорошенько подумает.
Наложница Люй улыбнулась:
— Императрица, как всегда, строго следует правилам. Ронская княгиня проявила большую предусмотрительность.
Е Сюань немедленно ответила:
— Ваше Величество шутите. У меня вовсе нет особых намерений.
— Разумеется, — наложница Люй лишь кивнула, больше ничего не добавив.
Императрица Сюнь велела Е Сюань сесть.
Во всём Фэнлуань-дворце снова воцарилась атмосфера светской беседы за чаем. Примерно через час сборище подошло к концу.
Все встали и направились к выходу.
Наложница Люй шла впереди, за ней следовала Е Йинчэн, остальные — вслед за ними.
Императрица Сюнь осталась сидеть, глядя вслед уходящим. Её доверенная служанка тихо сказала:
— Ваше Величество, действия ронской княгини были совершенно прозрачны…
— Я знаю. Я хотела ей помочь.
— Вы хотите привлечь на свою сторону ронскую княгиню и заодно склонить к себе весь род Е? Дом Е всё ещё имеет вес при дворе. Вы строите планы на будущее?
— Наложница Люй в последние годы набирает всё больше влияния. Даже имея старшего сына, мне нужно подстраховаться.
— Ваше Величество мудры.
…
За пределами Фэнлуань-дворца.
Е Йинчэн улыбнулась:
— Сестрёнка, ты неплохо сыграла сегодня. Хотя чуть было не испортила всё в самый последний момент.
— Ты…
— Впредь избегай поступков, в которых не уверена. Иногда один лишний шаг сводит на нет все твои усилия и лишает тебя всякой награды. — Е Йинчэн подошла ближе к Е Сюань. — Дам тебе ещё один совет от старшей сестры: надеюсь, каждый твой следующий шаг будет продуман до конца.
— Мне не нужны твои напоминания, — холодно бросила Е Сюань.
Е Йинчэн легко рассмеялась:
— Чайная церемония закончилась слишком рано. Не буду задерживать вас — мне ещё нужно подождать князя Дин.
Все прекрасно понимали, что «ждать» означает, что князь Дин всё ещё находится в императорском кабинете. Все знали об особых отношениях между ним и императором, и это, конечно же, придавало Е Йинчэн дополнительный вес. Остальным оставалось лишь терпеливо сносить это.
Е Йинчэн проводила их взглядом и подумала: «Если бы Рон Чу пришёл за мной, он бы обязательно предупредил меня. Раз этого не случилось, значит, он всё ещё в императорском кабинете». Её взгляд скользнул в ту сторону, куда только что направилась наложница Люй, и вдалеке ещё мелькнула чья-то фигура. Она решила последовать за ней.
Сюй Юэ и Мотюй удивились:
— Княгиня, куда мы идём? Разве не пора покинуть дворец?
— Не торопимся! — улыбнулась Е Йинчэн.
Она ускорила шаг и почти догнала наложницу Люй.
Та шла впереди, когда одна из её служанок тихо предупредила:
— Ваше Величество, княгиня Дин приближается.
— ? — Наложница Люй слегка удивилась и обернулась. Действительно, к ней подходила Е Йинчэн.
Е Йинчэн, увидев, что наложница Люй остановилась, подошла и поклонилась:
— Ваше Величество.
— Почему княгиня Дин не покинула дворец сразу? — спросила наложница Люй.
— Я собиралась подождать мужа у императорского кабинета, но, к сожалению, немного запуталась в дороге. Как раз повстречала вас — какая удача!
— Правда ли это удача? Или княгиня Дин пришла ко мне с определённой целью?
— Ваше Величество, вы говорите так остроумно! Ещё рано, и я подумала: не могла бы я отведать чай в ваших покоях?
Наложница Люй внимательно посмотрела на неё, её узкие глаза сияли лёгкой улыбкой:
— Конечно. Если княгиня Дин желает, милости просим в Чунхуа-дворец. Правда, мой чай, конечно, не сравнится с императорским, что подавали сегодня у императрицы.
— Неужели? Но ведь вкус чая зависит не столько от самого напитка, сколько от того, с кем его пьёшь. А раз император так любит вас, Ваше Величество, ваш чай никак не может быть плохим.
Наложница Люй не стала развивать тему и направилась прямиком в Чунхуа-дворец.
— Синь-эр, подай княгине Дин чай!
— Слушаюсь!
Е Йинчэн взяла чашку, поднесла к носу и вдохнула аромат:
— Я и не сомневалась, что чай в ваших покоях будет великолепен.
Сюй Юэ и Мотюй, стоявшие позади, не понимали, зачем их госпожа пришла сюда, но им не полагалось задавать вопросы — они просто молча оставались рядом.
Наложница Люй тоже отпила глоток своего чая и с улыбкой сказала:
— Княгиня Дин всегда так прямолинейна? Если такие слова дойдут до ушей императрицы, это может вызвать недоразумения.
— А вы позволите моим словам дойти до императрицы?
— Конечно нет. Я не настолько скучна.
— Вот именно! Пить чай с таким интересным человеком, как вы, гораздо приятнее. Здесь нет нужды разыгрывать спектакли, не нужно хлопать в ладоши актрисам — можно просто наслаждаться напитком.
Наложница Люй внутренне вздрогнула, услышав эти слова. Но потом подумала: «С тех пор как эта женщина разорвала помолвку с Сяхоу И, в столице ходят самые невероятные слухи о ней. Скрывавшийся до поры человек наверняка обладает выдающимися качествами. Да и Рон Чу — личность не простая, раз так увлёкся ею. Значит, она действительно необычна».
— Значит, княгиня Дин хорошо развлекалась, наблюдая за представлением в Фэнлуань-дворце?
http://bllate.org/book/2016/232039
Готово:
