Вдруг один из гостей за столом нарушил тишину:
— Раз Его Высочество Цинский князь избрал из всего Поднебесного именно госпожу Е, да ещё и ходатайствовал перед императором о помолвке, дабы назначить её своей невестой, значит, госпожа Е — не просто красавица. Наверняка она в совершенстве владеет всеми четырьмя благородными искусствами: музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью.
— Разумеется! — подхватил другой. — Подумайте сами: ведь дедушка госпожи Е по материнской линии — из рода Шэнь, а три сына Шэнь — каждый из них редкостный талант! Да и сам род Е — богатый и влиятельный, так что воспитание дочери наверняка было безупречным. Кстати, почему сегодня на этом чаепитии нет трёх молодых господ из рода Шэнь? Я слышал, они уже вернулись из Пинчэна в Янчэн.
Принцесса Чжаоян, сидевшая во главе стола, ответила:
— Я действительно приглашала их, но они только что переехали из Пинчэна и, естественно, устали от дороги. Да и в доме ещё столько дел — сегодня им было неудобно приходить.
— Хотя трое молодых господ Шэнь и не пришли, разве присутствие госпожи Е не делает всё это не менее восхитительным?
Рон Чу взглянул на Е Йинчэн и с интересом ждал, что она скажет, но молчал.
Е Йинчэн чувствовала, как все глаза устремились на неё. Она прекрасно понимала: большинство здешних господ и госпож тесно связаны с Е Сюань и даже с родом Ян. Все они только и ждут, когда она опозорится.
Принцесса Чжаоян тоже всё взвесила. Ведь теперь Е Йинчэн — невеста Цинского князя, а с таким статусом лучше не ссориться. Поэтому она сказала:
— Раз уж сегодня чаепитие, нельзя пить чай без музыки. Госпожа Е, не соизволите ли сыграть для меня?
Е Йинчэн, конечно, не могла отказаться. Она встала и поклонилась:
— Ваше Высочество, я не посмею ослушаться. Моя игра несовершенна, прошу простить меня за неумение.
Она соблюла все положенные приличия — ведь теперь она представительница знатного рода.
Посередине зала уже поставили цитру. Е Йинчэн подошла, не скрываясь и не притворяясь, села и исполнила пьесу от начала до конца.
Звуки цитры звучали чисто и безупречно. Её мастерство явно превосходило всех других дам в столице.
Е Сюань, выслушав мелодию, с изумлением осознала: она-то думала, что Е Йинчэн опозорится, а та, оказывается, блеснула искусством.
Когда Е Йинчэн вернулась на место, Е Сюань подала ей чашку чая и мягко улыбнулась:
— Сестра, ваша мелодия прекрасна. Выпейте чайку!
Е Йинчэн посмотрела на протянутую чашку, уголки губ чуть приподнялись в лёгкой усмешке, но она спокойно выпила всё до дна, будто ничего не значило.
Посидев немного, она притворилась, что плохо себя чувствует, и незаметно покинула зал.
Е Сюань заметила это и на лице её появилась зловещая улыбка.
Примерно через час служанка принцессы Чжаоян подошла и доложила:
— Ваше Высочество, чай и угощения в саду готовы.
Все последовали за принцессой Чжаоян в сад её резиденции.
Е Сюань, не видя Е Йинчэн среди гостей, уже была уверена в успехе своего замысла. Радость так и сияла на её лице.
Гости неторопливо шли по саду, но, едва дойдя до середины пути и оказавшись у искусственной горки, все вдруг остановились: из-за камней доносилось шуршание и приглушённые стоны.
— Что за шум? — холодно спросила принцесса Чжаоян.
Все замолчали. Из-за горки явственно доносились страстные вздохи и стонущие звуки.
Каждому было ясно, что происходит за камнями. От такой откровенности даже лица покраснели.
И уж тем более подобное происшествие в резиденции принцессы — это дерзость, достойная смерти.
Е Сюань, стоя среди толпы, уже была уверена в победе.
Внезапно сзади раздался ясный, спокойный голос. Все обернулись. Е Сюань же словно громом поразило: этот голос… разве она не должна быть… как она здесь?
Госпожа Е Йинчэн, совершенно невозмутимая, спросила:
— Почему все остановились? Разве мы не идём в сад?
Она подошла к принцессе Чжаоян и поклонилась:
— Ваше Высочество, я редко бываю на таких торжествах и чувствую себя немного неуютно. Только что вышла прогуляться. Прошу простить мою дерзость.
Е Сюань смотрела на неё, широко раскрыв глаза от недоверия:
— Сестра, как ты… — не договорив, она замолчала.
Е Йинчэн улыбнулась:
— Сестрёнка, что с тобой? Ты вся какая-то нервная?
Тишина воцарилась, но тут же снова донеслись страстные звуки из-за горки.
Служанка принцессы вернулась и что-то прошептала ей на ухо.
Е Йинчэн нарочито громко сказала:
— Ваше Высочество, когда я только что покинула зал, Его Высочество Жунский князь тоже ушёл. Разве он не с нами? Странно… Я видела, как он направился именно сюда. Думала, он уже ждёт нас.
Е Сюань нахмурилась. Этот путь… но Жунского князя нет. В её душе поднялась тревога: всё шло не так, как должно.
Рон Чу, поняв взгляд Е Йинчэн, сразу сказал:
— Ваше Высочество, если вы не решитесь сами, позвольте мне помочь.
— Цинский князь! — резко остановила его принцесса. — Я сама разберусь. Всем — расходиться! Сегодняшнее чаепитие окончено. Что бы вы ни слышали или ни думали, если я услышу хоть слово об этом за пределами моей резиденции — вы пожалеете.
Все в страхе разошлись.
Но принцесса Чжаоян оставила только троих: Рон Чу, Е Йинчэн и Е Сюань.
Слуги уже вывели из-за горки двоих. Их одели в нижнее бельё, но волосы были мокрыми, лбы покрыты потом — страсть была нешуточной.
Е Сюань не хотела смотреть, но, узнав их, чуть не лишилась чувств: это были Жунский князь Сяхоу И и её собственная служанка Инъэр!
Она резко обернулась и уставилась на Е Йинчэн.
Сяхоу И уже пришёл в себя и растерянно смотрел вокруг:
— Сестра… я не понимаю, что случилось. Будто тело перестало слушаться.
Инъэр, стоя на коленях, кланялась в землю:
— Госпожа, я не знаю… Ваше Высочество, я…
— Замолчи! — рявкнула принцесса Чжаоян.
Е Йинчэн, как бы невзначай, обратилась к Е Сюань:
— Сестрёнка, как интересно получается! Жунский князь ведь твой жених, а он вдруг с твоей служанкой… И оба клянутся, что ничего не помнят. Интересно, а ты сама в курсе?
Е Сюань закрыла глаза. Она не могла понять, где всё пошло не так. Ведь по плану именно Е Йинчэн должна была оказаться в таком положении с другим мужчиной!
— Похоже, сестра ничего не знает? — продолжала Е Йинчэн лёгким, почти насмешливым тоном. — Может, твоя служанка соблазнилась красотой Его Высочества Жунского князя?
Каждое слово, как игла, вонзалось в сердце Е Сюань.
Е Йинчэн вообще не собиралась ввязываться в это. Е Сюань думала, что сможет её унизить, но на самом деле всё происходило по воле Е Йинчэн.
Рон Чу притянул Е Йинчэн к себе и сказал:
— Зачем тебе вмешиваться в чужие дела? Не позволю тебе иметь хоть какие-то связи с бывшими.
— Но ведь это не просто «бывший», — возразила Е Йинчэн, — это ещё и мой будущий зять.
Она повернулась к принцессе Чжаоян:
— Ваше Высочество, всё это случилось в вашем доме. Решать, конечно, вам.
Принцесса Чжаоян посмотрела на Е Йинчэн. Она с детства жила при дворе и повидала немало интриг и коварных уловок, но сейчас… она совершенно не могла понять, как всё перевернулось с ног на голову. Перед ней стояла совсем не та Е Йинчэн, о которой ходили слухи. За полдня она убедилась: эта девушка достойна быть невестой Рон Чу.
— Эта низкая служанка посмела соблазнить Жунского князя в моём доме! — холодно произнесла принцесса. — Немедленно казнить её палками!
Слуги тут же потащили Инъэр. Та, плача, кричала:
— Вторая госпожа, спасите меня! Это не то, что вы думаете…
— Заткнуть ей рот! — приказала принцесса.
Е Йинчэн про себя усмехнулась: принцесса Чжаоян оказалась очень проницательной.
Сяхоу И стоял на коленях:
— Сестра…
— Ты ещё здесь? — холодно спросила принцесса.
— Сюань, я…
Е Сюань, сдерживая слёзы, сказала:
— Я понимаю. Всё вина этой низкой служанки. Я не виню Его Высочество.
Е Йинчэн даже восхитилась: собственный жених устроил представление с её служанкой прямо у неё на глазах, а она делает вид, что ничего не произошло. Забавно.
Но для Е Йинчэн это было просто чудесной возможностью. Если бы Е Сюань не задумала интригу в резиденции принцессы, как бы она сама нашла такой идеальный шанс? Живьём заставила Сяхоу И дать Е Сюань пощёчину — и какую!
Рон Чу сказал принцессе:
— Это всё же тайна императорского рода. Ваше Высочество, будьте спокойны — я знаю меру.
Е Йинчэн обратилась к Е Сюань:
— Сестра, пора домой. Брат, наверное, уже ждёт нас у ворот.
Принцесса Чжаоян проводила взглядом Е Йинчэн. Она с трудом верила, что та, о ком ходили такие слухи, окажется столь умна и собранна. Возможно, только такая и достойна Рон Чу.
Последний взгляд принцессы упал на Е Йинчэн.
Та прекрасно поняла, что означает этот взгляд:
— Ваше Высочество, я всё понимаю. Вы защищаете честь императорского рода и своего брата. Но ведь это касается и моей сестры — так что все сохранят лицо.
Е Сюань бросила на неё злобный взгляд: «Ты хочешь сказать, что я опозорилась?»
— Не волнуйтесь, Ваше Высочество, — продолжала Е Йинчэн. — Эта низкая служанка Инъэр… я объясню всё отцу по возвращении.
Принцесса Чжаоян удивилась: для Е Йинчэн всё происшествие — будто пыль на дороге, не стоящая внимания.
— Раз ты так сказала, я верю тебе.
Е Йинчэн мягко улыбнулась и обратилась к Е Сюань:
— Сестра, пора идти. Брат, наверное, уже ждёт нас у ворот резиденции.
Когда все ушли, принцесса Чжаоян вернулась во внутренние покои.
http://bllate.org/book/2016/231980
Готово:
