Как гласит старая мудрость: самый искусный охотник чаще всего притворяется добычей.
Шэнь Цинлань и не подозревал, что попался в ловушку, продолжая считать Хань Чжана честным и скромным книжником, и, сам того не ведая, наслаждался каждой минутой, проводя с ним время под видом побратима, переодетый в мужское платье.
Хань Чжан, разумеется, с готовностью подыгрывал, говоря ровно то, что молодому гэру хотелось слышать. И хотя в прошлой жизни у него не было времени на романы, ведь все силы уходили на борьбу за выживание и построение карьеры, он прекрасно разбирался в человеческой натуре и умел угождать партнёрам. А вызывать у собеседника чувство комфорта и радости было его самым отточенным навыком.
Шэнь Цинлань же был самым обычным древним гэром, выросшим за стенами внутреннего двора и видевшим чужих мужчин лишь изредка. Госпожа Шэнь, будучи законной женой, воспитывала сына в строгих правилах благопристойности, и в искусстве разгадывать мужские хитрости она уступала даже наложницам из собственного двора, так что в делах сердечных её сын оставался до невозможности наивным.
А главное, Хань Чжан получил современное образование и потому относился к девушкам и гэрам с куда большим уважением. В отличие от большинства нынешних книжников, он не только умел плести сладкие речи, но и был по-настоящему внимателен к мелочам.
Как же такому простодушному гэру, никогда не сталкивавшемуся с мужскими уловками, было устоять перед подобным натиском?
Уже на второй встрече молодой гэр окончательно утонул в своих чувствах, и вытащить его оттуда было уже невозможно.
Они просидели у лотка с пельменями, болтая и уплетая еду, до самого вечера.
Когда солнце наконец склонилось к закату, пришло время прощаться. В глазах Шэнь Цинланя плескалась тоска разлуки, и он, не отрывая ясного взгляда от Хань Чжана, с робкой неловкостью и смущением, помедлив в нерешительности, наконец набрался смелости и произнёс:
— Брат Хань, я знаю, что в лапшичной Ли на восточной улице подают лапшу с мясным соусом, которая тоже невероятно вкусна, бульон у них густой, а мясо ароматное. В следующий раз, если у тебя будет свободное время, мы... мы могли бы сходить попробовать вместе, хорошо?
Юноша смотрел на него горящими глазами, в которых читалось неприкрытое ожидание.
Хань Чжан, глядя на его сияющее лицо, мягко улыбнулся и, слегка кивнув, ответил:
— Хорошо.
Шэнь Цинлань тут же просиял, его глаза сложились в довольные дуги, и он тут же поспешил добавить:
— А если мы долго не сможем видеться, брат Хань, не забывай писать мне, хорошо? Письма можно отправлять в лавку, чтобы дядюшка Ван передавал их мне, я тоже буду часто тебе писать!
Хань Чжан по-прежнему улыбался:
— Хорошо.
— И ещё, и ещё! — Шэнь Цинлань распалялся с каждой фразой. — Когда будешь писать новый роман, обязательно предупреди меня заранее, я помогу тебе всё обдумать, только не смей больше делать концовки такими печальными, как у сюцая Чжана и гэра Лэ!
— Так не пойдет, — Хань Чжан с улыбкой покачал головой. — В истории всё должно идти своим чередом, если сюжет пришёл к печальной развязке, как можно насильно делать её счастливой?
— Мне всё равно, мне всё равно! — Шэнь Цинлань ухватил его за рукав. — Я хочу, чтобы герои следующего романа жили в мире и радости и обрели счастье! Брат Хань, ты меня вообще слушаешь или нет?
— А если не буду слушать, что тогда сделает достойный младший брат? — Хань Чжан приподнял бровь, дразня его.
— Если не будешь... если не будешь, я расплачусь прямо при тебе! — Шэнь Цинлань топнул ногой, капризничая во всю силу.
— Достойный младший брат, ты же мужчина, а не гэр.
— А мужчины разве не могут плакать? Брат Хань, ну согласись, ну пожалуйста, достойный старший брат, брат Хань Чжан, братец Хань Чжан, старший братец Хань Чжан~
Шэнь Цинлань снова принялся канючить и приставать, обхватив руку Хань Чжана и раскачивая её, всем видом показывая, что не отстанет, пока не добьётся своего.
Хань Чжан в конце концов рассмеялся и кивнул:
— Ладно, ладно, ладно, ты меня совсем уморил, где это видано, чтобы взрослый муж так себя вёл?
— Брат Хань, мне только что исполнилось восемнадцать, я ещё не достиг совершеннолетия, так что пока и вовсе не взрослый муж...
Шэнь Цинлань поднял лицо, и в его улыбке плясали лукавые и светлые искорки.
Они вдоволь наигрались и наговорились, пока на небе не загорелась алая заря заката, а стаи возвращающихся птиц не пересекли вечерние облака.
Дольше медлить было уже нельзя.
— Брат Хань, мне сегодня было так хорошо, только не забудь написать мне, когда вернёшься...
Шэнь Цинлань с неохотой отпустил руку Хань Чжана, не сводя взгляда с его красивого лица. Он пятился назад, продолжая махать рукой, и лишь когда подоспевший слуга потянул его за рукав, торопя домой, он наконец нехотя побрёл прочь, то и дело оглядываясь.
Это было до невозможности мило.
Хань Чжан стоял на месте, провожая его взглядом, и лишь когда силуэт юноши окончательно скрылся за поворотом, он с лёгкой улыбкой развернулся и направился обратно в академию.
...
Писать письмо он, разумеется, собирался.
Хань Чжан как раз и ждал, когда его прекрасный будущий супруг окончательно потеряет голову от влюблённости, а возможность обмениваться письмами через посланцев упускать было никак нельзя.
Вот только над содержанием письма ещё предстояло поломать голову.
Слишком явно показывать свои намерения было нельзя, ведь если их переписка когда-нибудь раскроется и родители Шэня начнут расследование, обнаружив, что он нарочно заморочил голову их гэру, они, вне всяких сомнений, живьём с него шкуру спустят.
Так что силу любовного послания нужно было выверять с предельной точностью.
А тем временем.
Шэнь Цинлань вернулся в усадьбу.
Цяодун и Цяоси, увидев, что их господин не может скрыть влюблённого блеска в глазах и ходит с самодовольно надутыми губами, словно его поймали на крючок, лишь закатили глаза, почувствовав, как мир перед ними меркнет.
— Молодой господин, разве мы не договаривались, что вы оставите мысли о господине Хане? Как же так вышло, что, стоило вам его увидеть, вы тут же бросились к нему, да ещё и договорились обмениваться письмами?
Цяодун от отчаяния даже притопнул ногой, и в его голосе уже прорывались слёзы.
Цяоси тут же подхватил, тревожно понизив голос:
— Мой дорогой господин, это же тайные отношения без согласия родителей! Если об этом узнают, ваша репутация, да и репутация всей усадьбы Шэнь, будет погублена, а госпожа с её строгим нравом нас с Цяонанем и Цяобэем просто до смерти забьёт!
Вот это и было самым главным.
Если господин совершит ошибку, у него всё равно останется путь к спасению, а вот слугам в лучшем случае грозит продажа на рынке, а в худшем — лишение жизни, и это было по-настоящему страшно.
Видя, что слуги смотрят на него так, словно рухнул небесный свод, Шэнь Цинлань и сам почувствовал лёгкую неловкость, но сила мужской красоты оказалась слишком велика, и он уже мчался по дороге влюблённости, не в силах остановиться.
Стоило ему подумать о Хань Чжане, как в груди просыпалась неиссякаемая решимость, и он, высокомерно задрал подбородок, с полной уверенностью принялся утешать слуг:
— Ладно, ладно, посмотрите на вас, чего вы так перепугались? Меня уже трижды бросали женихи, я и так стал главным посмешищем всей столицы, какая ещё репутация у меня может остаться? Когда те две наложницы и пятый брат пытались отбить у меня жениха, а отец принимал их сторону, он что, думал о репутации усадьбы Шэнь? Разве он заботился о моих чувствах? Раз им не страшно, почему я должен цепляться за эти пустые слова? Ну и что, что у меня тайные отношения? Это всё равно куда честнее, чем увести чужого жениха! А если дело и вправду раскроется, самое худшее, что может случиться, это то, что я выйду замуж за брата Ханя, а этого я как раз и хочу.
— Что касается матушки, вам тем более не о чем беспокоиться. Если я буду упорно стоять на своём, она ни за что не станет идти против моей воли и бить вас, в худшем случае назначит несколько ударов палками и урежет жалованье, а я потом всё возмещу вам из своего кармана.
Хотя, кто знает, как всё обернётся, когда правда действительно раскроется.
Цяодун и Цяоси переглянулись, их лица выражали безграничное отчаяние.
— Молодой господин, мы то слуги верны, но ведь от беды не застрахуешься! А если всё случится слишком быстро, и вы не успеете нас спасти, что тогда?
Шэнь Цинлань замер.
Неужели он, малолетний тиран усадьбы Шэнь, и правда не заслужил ни капли доверия?
Смутившись и разозлившись, он рявкнул:
— Такого не может быть! Если я не смогу защитить даже самых близких слуг, мне и вовсе нечего делать в этой усадьбе. Имели бы вы хоть каплю веры в своего молодого господина! А если веры и нет, вам всё равно теперь остаётся лишь идти со мной до конца. Наши отношения с братом Ханем уже начались, и даже если вы прямо сейчас побежите жаловаться матушке, по семейному закону за то, что вы знали и не донесли, да ещё и не смогли меня образумить, она вас всё равно не помилует. В любом случае наказания не избежать, так что вам куда полезнее старательно помогать мне скрывать всё это, а когда у меня всё наладится, я не забуду ваших заслуг.
— Вы служите мне с самого детства, и сегодня я даю вам твёрдое слово: что бы ни случилось, я сделаю всё возможное, чтобы защитить вас и ваших родных, и обеспечить вам спокойную жизнь.
Это обещание он давал не только из привязанности к слугам, но и потому, что умелое управление прислугой и поддержание авторитета требовали подобных слов.
Если сердечные слуги рискуют ради него, а он не может дать им хотя бы базовых гарантий, кто же тогда станет ему верен в будущем?
Услышав столь серьёзное обещание, Цяодун и Цяоси наконец почувствовали, как камень упал с их души.
Затем они сложили на лицах самые льстивые улыбки и, подобравшись поближе, принялись заискивающе говорить:
— Мы-то и знали, что вы, молодой господин, самый разумный и добрый хозяин на всём белом свете!
— Молодой господин, не принимайте в голову те глупости, что мы сейчас наговорили. Мы и сами считаем, что господин Хань очень хорош, и лицом красив, и талантом наделён, и пусть его семья и небогата, но по характеру и учёности он и вправду идеальная партия.
— Молодой господин, мы отговаривали вас лишь потому, что людские сердца переменчивы, а мужья и вовсе ненадёжны, и боялись, что, выйдя замуж в бедную семью, вы будете страдать. Ведь примеров тому в мире предостаточно...
Эти слова и вправду были сказаны от чистого сердца.
Их господин с детства привык к роскоши, и если ему придётся выйти замуж в бедную семью, жизнь будет тяжёлой, и от одной мысли об этом становилось тошно.
Шэнь Цинлань, услышав это, тихо вздохнул.
— Разве я не понимаю всего, что вы говорите? Но... стоит мне только подумать о нём, как сердце наполняется радостью. Если этот человек - брат Хань, то я готов терпеть любые трудности, лишь бы быть с ним. К тому же, у меня богатое приданое, и как бы ни сложилась жизнь, до еды отрубей и питья воды дело точно не дойдёт. Тем более, что у брата Ханя и вправду есть настоящий талант, и он уж точно не останется в безвестности, я в него верю.
Когда юноша произносил эти слова, его глаза сияли, полные доверия и надежды на любимого.
Цяодун кивнул, поддакивая:
— Молодой господин прав! Господин Хань сумел поступить в академию Сяннань, а значит, его знания признаны наставниками, и в худшем случае он уж точно получит звание цзюйжэня, чего хватит, чтобы обеспечить себе достойную жизнь.
Цяоси тоже с улыбкой подхватил:
— Именно, именно! Раз господин Хань смог создать такого заботливого персонажа, как сюцай Чжан, значит, и в душе он нежный и внимательный, и когда вы станете мужем и женой, он будет носить вас на руках.
— Брат Хань и вправду очень мягок и внимателен в обращении с людьми. И... он сегодня сказал, что больше всего ему нравятся гэры с характером, как у гэра Лэ из романа, такие же наивные и живые.
Шэнь Цинлань от этих слов слегка смутился, его щёки порозовели, а голос стал тише, наполненный застенчивой нежностью.
Затем он с надеждой спросил:
— Цяодун, Цяоси, скажите, а мой характер и правда немного похож на гэра Лэ?
Цяодун и Цяоси, разумеется, тут же принялись поддакивать, хором расхваливая:
— Да, очень похож! Молодой господин, вы и вправду словно гэр Лэ, сошедший со страниц книги, и живостью, и наивностью вы его даже превзошли!
— Я тоже так думаю...
Шэнь Цинлань наконец остался доволен, и, думая о красивом лице Хань Чжана и его улыбке, он весь наполнился сладкими мечтами.
Весь его вид так и светился самодовольно надутыми губами пойманной на крючок добычи.
http://bllate.org/book/20159/2626128
Готово:
