Глава 15
Наследный принц, хоть и умел держать себя в руках, сохраняя привычную лживую внешность, всё же, встретившись взглядом с Ин Фушэном, невольно сжал кулаки.
На возвышении император окинул взглядом собравшихся за столами и, увидев, что все расселись, наконец заговорил:
— Я позвал вас сегодня без особого дела. Вижу, вы становитесь старше, и настало время выбрать несколько отпрысков знатных семей для сопровождения вас во дворце в учёбе.
Едва эти слова прозвучали, выражения лиц всех присутствующих императорских отпрысков и членов клана изменились. В последние годы государь был занят военными походами и редко уделял внимание заднему дворцу и императорским детям. Но прежде, когда для принцев выбирали компаньонов по учёбе, каждый дворец представлял список кандидатов на рассмотрение; если кандидат подходил, его брали во дворец, либо же государь назначал сам.
— Отбор компаньонов... такого раньше не было.
— У наследного принца нет компаньона. Ваше Величество устраивает это ради принца.
Многие тут же обратили взоры на наследного принца. То, что у него нет компаньона по учёбе, не было секретом.
Немало людей при дворе, желая примкнуть к клану Сюй, выражали свои намерения господину Сюй из Тайного совета и императрице. Но господин Сюй был сановником, служившим двум династиям, а императрица действовала осмотрительно. Вопрос с компаньоном для наследного принца так и не был решён. Проницательные люди понимали: клан Сюй ждёт, когда государь сам назначит кандидата.
Ин Фушэн слегка опешил, рука, наливавшая чай, замерла. Пока тепло чашки не вернуло его мысли в реальность. В прошлой жизни этого не было... Он помнил компаньонов наследного принца. В прошлой жизни на дворцовом пиру наследный принц прославился на всю Поднебесную, и после этого император лично назначил ему двух компаньонов. Те двое впоследствии вместе с поддерживавшими их силами стали партией наследного принца — опорой для его восшествия на престол.
Как только государь закончил говорить, евнух Жун объявил о прибытии семей для аудиенции.
— Объявляется — Чжоу Цинюань, сын министра работ Чжоу Бинцзюня, на аудиенцию.
— Объявляется — Лю Юньши, сын главы Верховного суда...
...
Сбоку от тренировочного поля подошли отпрыски примерно того же возраста, они один за другим кланялись.
Те, кто мог попасть в список компаньонов, были либо из могущественных и знатных родов, либо из семей чистых учёных.
Под громкие объявления евнухов выражение лица Ин Фушэна слегка изменилось. Среди этих юных, незрелых лиц ему чудилось что-то смутно знакомое. Его взгляд издалека остановился на одном юноше. На нём были лунно-белые учёные одежды, лицо чистое и благородное, в чертах сквозило необычное спокойствие. Он кланялся императорским отпрыскам с изяществом, не унижаясь и не заискивая, — в нём уже угадывались черты будущего сановника.
Это был Чжоу Цинюань, младший сын министра работ Чжоу Бинцзюня. Этот юноша был вундеркиндом, умён почти до демонизма — один из тех, кого будущий император назначит в компаньоны наследному принцу.
Наследный принц внешне не подавал виду, но, глядя на некоторых из кандидатов, в душе уже волновался. Особенно когда его взгляд падал на Чжоу Цинюаня — он был предельно мягким.
Не только наследный принц — у всех императорских отпрысков были свои мысли.
Особенно у седьмого принца. Седьмой принц был младшим сыном наложницы Юнь. Госпожа Юнь родила государю двух сыновей: старший принц уже покинул дворец и основал собственное поместье, а седьмой принц как раз достиг возраста учения.
Вот и сейчас — другие наложницы из заднего дворца не прибыли, а на возвышении сидела наложница Юнь.
Клан Юнь воевал бок о бок с покойным императором много лет, был одним из родов, стоявших у истоков Да Юань. Это были знаменитые на всю Поднебесную аристократы, с глубокими корнями и раскидистыми ветвями; все их связи были с герцогами, министрами и сановниками. После того как старший принц покинул дворец, он добился немалых успехов в Министерстве доходов, тесно общался с знатью, и его влияние понемногу приближалось к партии наследного принца.
Борьба между «чистыми» учёными и знатью продолжалась и в последующие эпохи.
Но... Ин Фушэн наполовину пришёл в себя, думая о другом. Отбора компаньонов в прошлой жизни не было. Учитывая, как отец-император ценил наследника престола, в этом не было необходимости.
Тут он невольно посмотрел на императора.
Император был невозмутим, но, объявив о компаньонах, он особенно пристально взглянул на наследного принца. Наследный принц, казалось, этого не заметил — мысль о компаньонах и отборе погрузила его в раздумья, и он совершенно не заметил, что император уже всё это видел.
В этом, казалось бы, сбалансированном отборе силы, стоящие за наследным принцем и седьмым принцем, строили свои планы и расчёты.
Ин Фушэн убрал наблюдательный взгляд. Единственной переменной мог быть только дворцовый пир. Император был недоволен выступлением наследного принца на пиру, поэтому не назначил компаньонов лично, а заменил назначение отбором... Неужели только поэтому?
Пока он размышлял, голос, объявляющий аудиенции, изменился:
— Объявляется — Шэнь Юньфэй, сын помощника военного министра Шэнь Чанцуня, на аудиенцию.
Услышав это имя, Ин Фушэн слегка изменился в лице, и некоторые запутанные моменты внезапно прояснились.
Среди сидящих послышался лёгкий ропот. Он проследил взглядом — взгляды многих присутствующих были прикованы к одному юноше. Юноше на вид было около двенадцати лет, лицо ещё по-детски незрелое, но с оттенком усталости. Шэнь Юньфэй был младшим сыном помощника военного министра Шэнь Чанцуня. В последние годы Шэнь Чанцунь быстро продвигался по службе, был честным и неподкупным, держался особняком и часто с пренебрежением относился к попыткам знати заручиться его поддержкой.
Особенно учитывая, что военный министр вскоре собирался уйти в отставку. Как только это случится, пост министра опустеет, и Шэнь Чанцунь был самым подходящим кандидатом.
Всё шло к этому, пока позавчера не произошло крупное событие. После всеобщей амнистии государь начал тщательное расследование в Военном министерстве, в ходе которого всплыло одно старое дело. Во время войны кто-то скрыл военную обстановку и ложно отчитался о выплатах войскам, задержав выполнение приказов и едва не приведя к поражению на фронте. Впоследствии несколько партий военного довольствия бесследно исчезли. Государь пришёл в ярость и приказал Министерству наказаний совместно с Верховным судом и Палатой цензоров провести тщательное расследование. Помощник военного министра Шэнь Чанцунь, как чиновник, курировавший это дело, оказался замешан и до сих пор не мог оправдаться.
Никто не ожидал, что Шэнь Юньфэй тоже окажется в списке отбора.
Если бы с кланом Шэнь ничего не случилось, все бы наперебой заискивали перед ним. Но сейчас сам помощник министра Шэнь оказался в таком положении, что не мог оправдаться.
Теперь, когда он появился здесь, каков бы ни был замысел Его Величества, остальные не осмеливались легко с ним контактировать.
Сун Ань, видя вокруг оживлённые пересуды, невольно спросил:
— Этот господин Шэнь, он очень силён?
Ин Фушэн вдруг что-то понял и кратко ответил:
— Боюсь, никто не захочет его выбирать.
Шэнь Юньфэй поклонился, приветствуя императора. Краем глаза он издалека взглянул на наследного принца, словно хотел что-то сказать.
Увидев Шэнь Юньфэя, лицо наследного принца слегка омрачилось. За все эти годы у наследного принца должно было быть по крайней мере два компаньона. Ещё раньше клан Сюй подобрал для него подходящих кандидатов, ожидая лишь личного утверждения отцом-императором. В их число входил и Шэнь Юньфэй... но это было до того, как клан Шэнь оказался замешан в деле о военном довольствии.
Ин Фушэн опустил чайную чашку. Горячий чай постепенно согревал его пальцы, пока он наблюдал за всем происходящим.
Неудивительно, что устроили отбор. Собрав здесь всех императорских отпрысков подходящего возраста, его отец-император преследовал далеко идущие цели.
Десять с лишним кандидатов в компаньоны вышли вперёд. Благородные мужи проходили проверку шести искусств.
Да Юань чтил военную доблесть. Император назначил местом отбора тренировочное поле — это было неспроста. Вскоре вышел главный экзаменатор, на поле освободили большое пространство, подготовили скакунов и мишени для стрельбы — очевидно, проверяли верховую езду и стрельбу из лука!
Шэнь Юньфэй был посредственен в науках, но в военном искусстве превосходил других. В последние дни с кланом Шэнь случилась беда, государь уклонялся от встреч, бывшие соратники отца тоже не осмеливались помочь. Попасть в компаньоны было его единственным шансом. Если он покажет себя хорошо и станет компаньоном наследного принца, у него будет возможность предстать перед государем или получить помощь от клана Сюй.
Когда евнух подвёл лошадь, Шэнь Юньфэй был взволнован и совершенно не заметил мелькнувшей в глазах евнуха злобы. Он вскочил в седло. В других дисциплинах он не осмеливался называть себя первым, но в верховой езде и стрельбе он мог превзойти остальных — значит, ещё был шанс.
Впереди ударил гонг, и Шэнь Юньфэй сразу же пустил коня в галоп.
Конь мчался, вздымая песок, мгновенно подогрев атмосферу вокруг.
Седьмой принц несколько раз крикнул «Хорошо!», невольно встал с места и подошёл поближе посмотреть, оттолкнув нескольких евнухов.
— Этот малыш, — рассмеялся император на возвышении.
Рядом наложница Юнь прикрыла рот платком. Увидев, что восьмой принц тоже встал и приблизился к месту наблюдения, она прекрасными глазами остановила взгляд на императрице Сюй и, легко усмехнувшись, сказала:
— Молод ещё, не может сдержать нетерпения. Восьмой принц тоже мал, любит поиграть.
Императрица Сюй сидела прямо, не обращая внимания на провокацию наложницы Юнь.
На стрельбище борьба накалялась.
Шэнь Юньфэй мчался, далеко опережая остальных. Едва за ним поспевал только Чжоу Цинюань.
Внезапно один из стоявших рядом военачальников нахмурился и, немного поколебавшись, произнёс:
— С ведущей лошадью что-то не так... Плохо!
Когда лошадь Шэнь Юньфэя вылетала за пределы стрельбища, то ли из-за рыхлого песка, то ли из-за колыхавшихся снаружи флагов, вдалеке блеснул свет. Конь на полном скаку споткнулся, передние ноги подкосились!
Шэнь Юньфэй как раз закончил стрелять из лука по мишеням. Внезапная потеря равновесия застала его врасплох, и его тело начало опрокидываться наружу. Со всех сторон послышались крики. В критический момент Шэнь Юньфэй напряг спину и поясницу, с силой перевернулся обратно в седло, но тут произошла новая неожиданность!
Вышедший из-под контроля конь прорвал ограждение и понёсся прямо к месту, где императорские отпрыски наблюдали за состязаниями.
Всё случилось внезапно. Окружающие воины тут же закричали:
— Охраняйте государя!
С краю площадки конь мчался прямо на седьмого принца.
Седьмой принц стоял близко из-за того, что подошёл смотреть. Он привык к своеволию и никак не ожидал, что такое может случиться.
Император мгновенно встал, острым взглядом окинув стрельбище.
Рядом лицо императрицы Сюй слегка изменилось, пальцы, перебиравшие чётки, разжались.
Взбесившийся конь взвился на дыбы, собираясь ударить копытами по седьмому принцу. Шэнь Юньфэй тут же натянул поводья и в решающий миг дёрнул коня в сторону, заставив его изменить направление падения копыт и избежав столкновения с седьмым принцем.
В такой ситуации Шэнь Юньфэй всё-таки смог обуздать коня!
Когда все решили, что опасность миновала, конь внезапно снова потерял равновесие. Равновесие, которое Шэнь Юньфэй с таким трудом восстановил, мгновенно исчезло. Не успел он натянуть поводья, чтобы остановить коня, как скорость уже невозможно было сбавить. Изменивший направление конь врезался в знамёна. Знамя переломилось и начало шататься, грозя упасть!
Восьмой принц уже оцепенел от страха.
Шэнь Юньфэй не успевал ничего сделать. И тут в его поле зрения появился человек. Юноша рванулся вперёд, схватил восьмого принца и оттолкнул его в сторону.
Это был шестой принц!
— Знамя!
Знамя не выдержало и рухнуло на площадку.
Шэнь Юньфэй упал с лошади, с лица схлынула вся кровь!
В решающий миг чья-то тень метнулась быстрее, чем падало знамя.
Тело двигалось, словно тень, в мгновение ока нога ударила по столбу знамени, насильно изменив направление его падения.
Ин Фушэн отступил на два шага, глядя на падающее знамя, и внезапно остановился.
Внезапно перед его глазами промелькнула чёрная тень.
Юноша приземлился, движения его были резкими и чёткими. Пятнадцатилетний возраст не скрывал его собранности. Когда он проносился мимо, в нём чувствовалась закалка, полученная под ветрами и песками границы. На нём был чёрный боевой костюм. Когда он приблизился, от него повеяло острой, почти невыносимой резкостью, словно он пронизывал снег и ветер — как обнажённый холодный клинок.
Многие невольно посмотрели на упавшее знамя. Лишь Ин Фушэн, стоявший рядом со знаменем, спокойно поднял голову и на мгновение встретился взглядом с юным военачальником. Мимолётная встреча на дворцовом пиру была ничем по сравнению с этим прямым столкновением лицом к лицу.
Ци Ханьчжоу обернулся и встретился взглядом с бледным лицом собеседника. Но в этих глазах не было ни страха, ни испуга. Они были внутри происходящего и в то же время словно вне его.
Чрезвычайно странно.
Знамя и песок взметнулись в воздух. Окружающие смотрели на юношу, который пришёл на помощь. Юный военачальник стоял, его фигура была резкой и чёткой, на поясе висел меч, отражавший острый свет. Ножны были простыми и старинными, пальцы, лежавшие на ножнах, — длинными. Он так и стоял, слегка касаясь меча, отчего у многих замирало сердце.
Ци Ханьчжоу, единственный сын Ци Шэньду, был знаменитым в будущих поколениях молодым генералом Ци.
В двенадцать лет он отправился на поле боя с отцом, взял три города подряд и прославился в одной битве. Его воинское искусство было выдающимся.
Ци Ханьчжоу прославился в юности, был приближённым Сына Неба. Такие люди в столице не подчинялись никаким группировкам, держались особняком, с холодным лицом и несгибаемой волей, с неуловимым характером. Многие хотели с ним подружиться, чтобы привлечь на свою сторону клан Ци, но все попытки были тщетны. Они не могли понять его нрава и не раз терпели от него урон.
С такими людьми чрезвычайно трудно ладить.
Даже поздний Ин Фушэн считал так же — пока тот сокол не опустился в то тихое место.
Пока Ин Фушэн размышлял, он внезапно почувствовал холодок впереди.
Он поднял глаза и увидел, что Ци Ханьчжоу, неизвестно когда, уже неотрывно смотрел на него.
— Восьмой государь, шестой государь!
— послышались голоса евнухов.
Ин Фушэн стоял на месте. Сломанный флагшток был рядом с ним — всего в нескольких дюймах, и знамя упало бы прямо на него. Но Ин Фушэн, казалось, этого не замечал. На близком расстоянии их с Ци Ханьчжоу взгляды на миг соприкоснулись и разошлись. Готовая вспыхнуть проверка мгновенно прекратилась.
Через мгновение Ин Фушэн отступил на полшага.
Ци Ханьчжоу перевёл взгляд вниз, на упавшее знамя. Он слегка нахмурился, а когда повернул голову, обоих принцев уже окружили подбежавшие евнухи. Подоспели люди с тренировочного поля. Ци Ханьчжоу переглянулся с заместителем, а его взгляд, успокоившись, невольно остановился на стоявшем неподалёку худощавом Ин Фушэне. Мысленно он отметил: «Он мог бы уклониться».
Заметив, что Ци Ханьчжоу задержался, заместитель удивлённо спросил:
— Молодой генерал, что случилось?
Ци Ханьчжоу больше не говорил ни слова. Он видел, как шестой принц отступил ещё на полшага, полностью выйдя из водоворота этого происшествия, и лицо его уже сменилось на другое выражение. Шестой принц побледнел, словно его действительно напугало падающее знамя, и пришёл в себя только после окриков евнухов. Если бы Ци Ханьчжоу не видел своими глазами этих спокойных, безмятежных глаз, он бы сейчас тоже обманулся его видом.
На экзамене произошло неожиданное происшествие. Остальные отпрыски знатных семей уже пересекли финишную черту. Все смотрели на стоявшего на коленях Шэнь Юньфэя. Лошадь понесла, перепугав императорских отпрысков. Пусть даже большой беды не случилось, но такое происшествие перед лицом государя — малейшая оплошность, и это могло бы стать великим преступлением.
Ин Фушэн перевёл наблюдательный взгляд с Ци Ханьчжоу. Он посмотрел вдаль: солдаты с тренировочного поля уже обезвредили вышедшую из-под контроля лошадь. Копыта у коня были сломаны. Шэнь Юньфэй, упав с лошади, поднялся и стоял на коленях на земле, лицо его было бледным.
Лошадь лежала без движения, явно тяжело раненая. Конюх, осмотрев её, заключил, что лошадь была в плохом состоянии и сломала ногу, споткнувшись на песчаной почве. Во время скачки окружающие воины уже заметили, что с лошадью что-то не так. Учитывая скорость на повороте, если бы Шэнь Юньфэй не обуздал коня вовремя и его вместе с лошадью выбросило бы наружу, стоявший рядом седьмой принц мог бы получить тяжёлые ранения.
— Хорошо, что всё обошлось, — сказал наследный принц, подбегая. Он с тревогой посмотрел на Ин Фушэна и восьмого принца.
— Это было слишком опасно.
Для вас старалась Команда Webnovels ❤️
http://bllate.org/book/20149/1994164
Готово:
