Поместье Плывущего Облака
Солнце едва взошло, а у ворот Поместья Плывущего Облака уже вовсю клубилась пестрая толпа. Гости прибывали нескончаемым потоком. Возле входа застыли несколько управителей; вежливо улыбаясь, они приветствовали каждого прибывшего церемонным поклоном.
Ци Чжэнь быстро окинул взглядом собравшихся, спрыгнул с повозки и уверенно направился к Мо Хо. Тот стоял чуть поодаль в компании молодого человека в ярко-алом одеянии. Не будь этот наряд столь вызывающим, выудить их взглядом из толпы оказалось бы куда сложнее. Впрочем, даже без этого Мо Хо притягивал к себе слишком много внимания — проходящие мимо гости так и норовили украдкой на него поглазеть.
Решив, что Башнеглава ждет именно его, Ци Чжэнь ускорил шаг. При этом все его внимание занял юноша в алом. Ци Чжэнь гадал: уж не тот ли это таинственный первоклассный наемник? Или, чего доброго, тот самый безумец?
Заметив этот пристальный, немигающий взгляд, Мо Хо даже не шелохнулся — лишь замер в праздном ожидании.
Его спутник, почувствовав неладное, с любопытством обернулся. В это мгновение у Ци Чжэня едва не перехватило дыхание. Но стоило ему разглядеть лицо незнакомца, как он тут же узнал в нем щедрого господина, вручившего ему яшмовую подвеску в столице. Тот тоже узнал прибывшего. На мгновение оба застыли в немом изумлении.
— Какая встреча! — воскликнул молодой господин в алом. Заметив, как Маленький принц грозно сощурился, он осекся, усмехнулся и продолжил: — Неужто вы проделали этот долгий путь ради меня?
— Много чести, — фыркнул Ци Чжэнь.
Ему было чертовски досадно.
«И почему этот тип вечно выряжается в красное? Нарывается на хорошую зуботычину!»
Молодой господин быстро сообразил, что по одной лишь подвеске Маленький принц никак не мог разузнать его имя. Прищурившись, он с улыбкой повернулся к Мо Хо:
— Вы знакомы?
— В каком-то смысле, — сухо обронил Мо Хо.
Как только Ци Чжэнь подошел ближе, Башнеглава протянул ему сложенный вдвое листок. Юноша без лишних слов вытащил из кошеля двадцать лянов серебра. Спрятав деньги, Мо Хо небрежно кивнул своему спутнику:
— Проведи его внутрь.
Юноша в алом удивленно вскинул брови:
— Так ты сегодня спозаранку торчал у ворот только ради того, чтобы дождаться его?
Мо Хо лишь неопределенно хмыкнул и, круто развернувшись, пошел прочь.
Оставшиеся двое переглянулись. Раз уж Башнеглава Мо так легко перепоручил его этому человеку, значит, тот действительно мог беспрепятственно провести его через порог. Ци Чжэнь выжидающе уставился на проводника. Тот вежливо поклонился и сделал приглашающий жест:
— Прибытие столь почетного гостя — великая честь для нашей скромной обители. Рад приветствовать вас, Ваше Высочество.
— Сейчас меня зовут Ян Чжэнь, — поправил его Ци Чжэнь. — И для тебя я просто молодой герой Ян.
— Как вам будет угодно, молодой герой Ян, — послушно отозвался тот. — Прошу вас, проходите.
— Я все еще не знаю, как к тебе обращаться, — заметил Ци Чжэнь, когда они миновали ворота.
— Мое имя — Юнь Чжо.
Ци Чжэнь изумленно замер. В столичных чайных уличные сказители не осмеливались перемывать кости великим кланам, однако историю Поместья Плывущего Облака нет-нет да упоминали — ее и без того знал каждый бродяга. Оказалось, красивое название поместья не имело никакого отношения к парящим облакам. Его так нарекли в честь основателя по имени Юнь Цзун. Все его обитатели приходились первому владельцу прямыми потомками. Нынешний Лидер союза боевых искусств тоже носил фамилию Юнь. И спутник Ци Чжэня, очевидно, принадлежал к тому же роду.
Маленький принц удивленно моргнул:
— Какое отношение ты имеешь к Лидеру союза боевых искусств?
— Он мой отец, — с легким смешком ответил Юнь Чжо.
Ци Чжэнь надолго лишился дара речи. Поглядывая на величественные главные ворота, которые они без труда миновали, он вкрадчиво спросил:
— Если бы я просто показал страже твою яшмовую подвеску... меня бы пропустили?
— Разумеется, — улыбнулся Юнь Чжо. — В поместье каждый знает мои вещи.
Ци Чжэнь промолчал.
Тайная стража позади него тоже хранила гробовое молчание.
«Знали бы мы раньше... Зачем вообще было так надрываться?!»
Заметив, как потемнело лицо спутника, Юнь Чжо с любопытством приподнял бровь:
— Что-то не так?
— Все в порядке, — буркнул Ци Чжэнь. Скользнув взглядом по его яркому наряду, он не удержался: — Ты всегда носишь алое?
«Какого черта никто в столице не предупредил меня, что единственный сын Лидера союза боевых искусств тоже обожает красный цвет!»
Юнь Чжо рассмеялся:
— Вовсе нет. С нашей первой встречи я надевал красное лишь трижды. Два раза в столице и сегодня. Видно, сама судьба устроила так, чтобы ты видел меня только в этих одеждах.
Ци Чжэнь обреченно вздохнул.
Немного подумав, Юнь Чжо лукаво прищурился:
— Если мне не изменяет память, при нашей первой встрече ты обмолвился, будто обознался. Неужто твой близкий друг тоже предпочитает алые одежды?
Ци Чжэня осенило. Он поспешно закивал:
— Именно так. Он отправился странствовать по свету, и мы очень давно не виделись. Если сегодня среди гостей появится кто-нибудь в красном, непременно покажи мне его.
— Чтобы ты мог натравить на него своих людей и хорошенько отколошматить? — поддразнил его Юнь Чжо.
— С чего бы вдруг? — смутился юноша. — Я тогда знатно перебрал, мало ли какую чушь нес по пьяни.
Юнь Чжо лишь мягко улыбнулся, решив больше не смущать своего гостя.
Поместье Плывущего Облака поражало великолепием. Юнь Чжо привел гостя к изящной беседке у пруда и подозвал слугу:
— Мне нужно отлучиться по делам. Если захочешь прогуляться по саду, он покажет дорогу.
Ци Чжэнь кивнул и шепотом напомнил, чтобы тот ненароком не выдал его настоящее имя. Как только хозяин скрылся из виду, Маленький принц дружелюбно повернулся к слуге:
— Найдется ли у вас немного свежих фруктов?
— Сию минуту, молодой господин. Прошу вас, подождите немного.
Ци Чжэнь вежливо кивнул. Стоило слуге удалиться на приличное расстояние, как юноша выхватил полученную от Мо Хо записку и хмуро уставился на нее.
Один из бойцов Тайной стражи поспешно замахал веером, нагоняя прохладу. Весь их нелегкий путь прошел в лишениях: ночевки под открытым небом, стычки с разбойниками, змеи в траве... А напоследок они еще и расстались с двадцатью лянами серебра только ради того, чтобы проникнуть в это поместье. И теперь выясняется, что для входа достаточно было просто показать подвеску. Слуги прекрасно понимали всю глубину разочарования своего господина.
Ци Чжэнь молчал довольно долго, прежде чем процедить сквозь зубы:
— Чувствую себя полным идиотом.
Тайной страже стало искренне жаль своего господина. Один из них, набравшись невиданной дерзости, даже легонько погладил юношу по голове, пытаясь утешить.
Ци Чжэнь был слишком подавлен, чтобы сердиться на фамильярность слуги. Внезапно его взгляд упал на фигуру Мо Хо, маячившую неподалеку. Юноша сердито сжал кулаки, комкая злополучный клочок бумаги.
— Скажите честно: этот мерзавец просто поиздевался надо мной?
— Возможно, — замялся стражник. — Но утверждать не беремся.
Сумма в двадцать лянов казалась слишком ничтожной для платы за пропуск, что лишь подтверждало догадку: Башнеглава Мо откровенно потешался над Маленьким принцем. К тому же, даже не вмешайся Мо Хо, Юнь Чжо все равно провел бы Ци Чжэня внутрь. Выходит, Мо Хо просто выудил у них лишние деньги ради собственного удовольствия. С другой стороны, торговец информацией всегда остается торговцем, и взять скромную плату с приятеля для него было в порядке вещей.
Но главное подозрение стражников крылось в другом. Если Мо Хо действительно решил поиздеваться над их господином, то лишь из-за слухов о том, что принц сошелся с Юнь Чжо в сомнительном заведении, да еще и унес с собой его личную вещь. Наверняка Башнеглава рассчитывал знатно повеселиться, наблюдая за их встречей. Вот только... с виду холодный и неприступный Мо Хо никак не походил на любителя подобных дешевых интриг.
Ци Чжэнь, не подозревая о глубоких размышлениях своей охраны, продолжал сверлить угрюмым взглядом Мо Хо. В этот момент вернулся слуга с полным подносом спелых плодов, и юноша принялся молча уплетать фрукты, заглушая обиду.
— Молодой герой Ян?
Услышав знакомый голос, Ци Чжэнь поднял голову и увидел Мэн Ляня в сопровождении его приятелей. Юноша тут же нацепил на лицо самую приветливую улыбку и поднялся навстречу:
— Простите, что пришлось покинуть вас столь внезапно. Появились неотложные дела, и мне пришлось уехать без предупреждения. Надеюсь, вы не держите на меня зла?
Тайная стража дружно опустила глаза, в очередной раз поражаясь его умению лгать без запинки.
— Ну что вы, конечно нет! — великодушно отмахнулся Мэн Лянь. — К тому же вы оставили нам записку.
— Так что не такое уж оно и внезапное, это ваше исчезновение, — с вежливым смешком вставил молодой господин Пин.
Ци Чжэнь при одном его голосе почувствовал глухое раздражение, но ради сохранения репутации благородного мужа заставил себя оставаться вежливым. Спустя пару минут со стороны казалось, будто старые друзья ведут непринужденную и крайне душевную беседу. Именно за этим занятием их и застал вернувшийся Юнь Чжо.
— О чем воркуете, господа? — с легкой улыбкой спросил он, подходя к беседке.
Мэн Лянь с приятелями тут же почтительно поклонились:
— Молодой господин Юнь.
Тот едва заметно кивнул и перевел взгляд на Ци Чжэня.
— Да так, делимся пустяками, — уклонился от прямого ответа принц.
Мэн Лянь и его спутники недоуменно переглянулись, осознав, что вопрос Юнь Чжо предназначался исключительно скромному «герою Яну».
— Разве молодой господин Юнь и господин Ян знакомы? — с любопытством спросил один из них.
— Случалось пересекаться пару раз, — уклончиво ответил Юнь Чжо и обратился к Ци Чжэню: — Не желаешь осмотреть поместье?
Поскольку мысли Маленького принца все еще крутились вокруг таинственного безумца в алом, он с готовностью согласился. Обменявшись изысканными прощальными любезностями с Мэн Лянем, юноша последовал за своим проводником. Юнь Чжо с улыбкой наблюдал за его безупречными манерами.
Они отошли на приличное расстояние, но Ци Чжэнь то и дело бросал на своего спутника подозрительные взгляды. Наконец он не выдержал:
— Да почему ты на меня так пялишься?
Юнь Чжо тихо рассмеялся:
— Ничего особенного.
А сам подумал, что настоящий, вспыльчивый характер Маленького принца нравится ему куда больше той маски благонравия, которую тот только что демонстрировал.
Заметив, что гостей вокруг становится все меньше, Ци Чжэнь спросил:
— Куда мы идем?
— В мой кабинет.
— А как же люди в красном?
— Собрались еще далеко не все. Обойдешь сад сейчас — потом придется идти по второму кругу, — резонно возразил Юнь Чжо. — Лучше посидим в тишине, поболтаем. Ты ведь покинул столицу только ради того, чтобы отыскать своего приятеля?
— Почти, — неопределенно отозвался принц.
Они вошли в просторный, пахнущий сандалом и старой бумагой кабинет. Рассевшись по местам, Юнь Чжо разлил по чашкам свежезаваренный чай и поинтересовался, при каких обстоятельствах принц сошелся с неуловимым Башнеглавой Мо. Ци Чжэнь лукавить не стал и выложил все как есть.
— А с Мэн Лянем и его компанией как тебя свела судьба? — полюбопытствовал хозяин кабинета.
— О, это долгая история...
Слушая его рассказ, Юнь Чжо мирно потягивал чай, но вдруг поперхнулся и недоверчиво уставился на гостя:
— Постой... Ты в одиночку одолел банду головорезов?
— А ты думал, за какие такие заслуги они зовут меня «молодым героем»? — горделиво вздернул подбородок Ци Чжэнь.
— Невероятно... И как же тебе это удалось?
— Секрет.
Юнь Чжо лишь покачал головой, признавая поражение, и продолжил молча внимать рассказу о забавных приключениях на тракте. Но когда принц упомянул о странном случае в лесу и встрече с весьма подозрительным типом, хозяин кабинета заметно оживился:
— Вот как? Расскажи подробнее.
Ци Чжэнь достал из рукава тот самый золотой листок и протянул собеседнику. Заметив, как помрачнел Юнь Чжо, юноша спросил:
— Тебе знаком этот знак?
— Да, — кивнул тот, разглядывая листок. — Эту вещь обронил тот странный господин?
— Нет, листок я нашел раньше. А подозрительный тип повстречался мне позже. Лица его я толком не разглядел, но заметил у него на шее необычное украшение — ажурный золотой шарик с узором из лотосов и фениксов.
Юнь Чжо резко выпрямился:
— Погоди-ка...
Он быстро подошел к массивному книжному шкафу, вытащил с полки увесистый фолиант и извлек из-под его обложки сложенный пожелтевший лист бумаги. Вернувшись к столу, он бережно разгладил его перед принцем:
— Взгляни. Похоже на это?
Ци Чжэнь вгляделся в искусно выполненный рисунок. Его зрачки мгновенно сузились — подозрения подтвердились: золотой шар определенно принадлежал кому-то из мира боевых искусств. Постаравшись сохранить внешнее хладнокровие, он твердо произнес:
— Да. Это он.
— Ты уверен?
— Абсолютно, — подтвердил Ци Чжэнь. — Так что все это значит?
— Всех подробностей я и сам не знаю. Слышал только, что эта безделушка как-то связана с Мо Хо и для него она крайне важна... — Юнь Чжо на мгновение задумался, а затем с самой невинной и дружелюбной улыбкой вложил золотой листок и рисунок обратно в ладонь принца: — Поступим так: ступай прямо к нему. Расскажи про того странного типа с шаром. Заодно расспросишь про золотой листок и своего пропавшего друга — пусть берется за поиски. Считай это его долгом перед тобой.
— Думаешь, он согласится помочь?
— Не сомневайся.
Ци Чжэню потребовалось пара секунд, чтобы осмыслить услышанное. В следующую секунду его глаза азартно блеснули, и в этом взгляде промелькнуло нечто пугающе-хищное.
Юнь Чжо невольно отшатнулся:
— Полноте... Что ты задумал?
Наблюдавшая из угла Тайная стража затрепетала от дурного предчувствия.
«Опять беда! Точно быть беде! Что на этот раз взбрело в голову нашему Маленькому принцу?!»
http://bllate.org/book/20135/2131199
Готово:
