Ци Чжэнь до жути опасался одного конкретного безумца. Вся погоня превратилась для него в сплошную пытку, а пережитые волнения окончательно истощили остатки терпения. Сдерживать гнев Маленький принц больше не мог.
Круглый табурет с грохотом врезался в стену — мимо. Загнав человека в красном в угол коридора, Ци Чжэнь замахнулся для нового удара, но тот ловко перехватил его кулак.
— Всего лишь шутка, не принимайте близко к сердцу, — миролюбиво улыбнулся мужчина. — Позвольте мне угостить вас вином в знак примирения.
— К чертям катись со своим вином!
Мужчина лишь приподнял бровь и разжал пальцы.
Ци Чжэнь тут же обрушил на него град ударов — со всей яростью, с какой колотил накануне Сяо Хэна. Но противник уклонялся с невероятной легкостью. Ни один выпад не достиг цели. В конце концов Маленький принц вложил в очередной удар слишком много сил, промахнулся и по инерции полетел кулаком прямо в каменную стену.
Ци Чжэнь испуганно округлил глаза.
Тайный страж среагировал мгновенно. Смазанной тенью он вырос рядом, одной рукой перехватил запястье господина, уберегая пальцы от перелома, а другой ухватил его за плечо, не дав впечататься лицом в кладку.
Всё произошло слишком быстро. Ошарашенный Ци Чжэнь шумно выдохнул. Переводя растерянный взгляд со стены на своего защитника, он медленно прикрыл рот. Тайный страж же хмуро уставился на незнакомца в красном. «Это вообще-то наш Маленький принц! Ты что, кота дразнить вздумал?»
Мужчина принял самый смиренный и даже немного невинный вид:
— Продолжим?
Тайный страж тут же напрягся, готовый ринуться в бой по первому кивку принца.
— Ладно... Уходим, — выдохнул Ци Чжэнь. Выпустив пар, он заметно остыл и решил, что из-за пустяка не стоит поднимать шум. Напоследок одарив наглеца испепеляющим взглядом, Маленький принц развернулся и направился к выходу.
Уже у самых дверей заведения до него наконец дошло. Он с любопытством обернулся к сопровождающему:
— А он ведь владеет боевыми искусствами, верно? Иначе как бы он увернулся от каждого моего удара?
«Да там далеко не просто владеет, Ваше Высочество!» — мысленно хмыкнул тайный страж, но вслух ничего не сказал.
— Ну? — поторопил Ци Чжэнь.
— Он силён, — ответил один из тайных стражей.
Второй согласно кивнул:
— Когда мы только поднялись, он в одно мгновение очутился у окна. Невероятная легкость движений. Да и потом, когда вы его атаковали, он уклонялся, почти не сходя с места.
Ци Чжэнь замер:
— Настоящий мастер?
— Без боя утверждать не беремся, Ваше Высочество.
Ци Чжэнь резко развернулся и пулей взлетел обратно по лестнице. Тайные стражи на секунду опешили. «Неужели Маленький принц решил стравить нас с ним?» — подумали они и, мысленно разминая кулаки, поспешили следом.
В коридоре мужчины в красном уже не было. Ци Чжэнь подошел к дверям отдельного кабинета, вежливо постучал дважды и толкнул створку. Внутри стоял лишь растерянный трактирный слуга.
— А где тот, в красном?
Слуга дрожащим пальцем указал на распахнутое настежь окно:
— Улетел...
Ци Чжэнь опешил. Он подбежал к подоконнику и высунулся наружу. Разве в бордели приходят не развлекаться? Как можно взять и улететь среди бела дня?
— Он вряд ли успел скрыться, — негромко произнес тайный страж. — Если Ваше Высочество желает проучить наглеца, мы мигом его разыщем.
— Проучить? — Ци Чжэнь удивленно моргнул и покачал головой. — Вовсе нет. Я просто хотел с ним познакомиться.
Теперь пришел черед тайных стражей изумленно переглядываться. Один из них почтительно предостерег:
— Ваше Высочество, судя по повадкам, этот человек принадлежит к миру рек и озер. Он из цзянху.
— Не будь он из цзянху, мне бы и дела до него не было, — проворчал Ци Чжэнь.
В прошлой жизни Сяо Хэн преуспел именно благодаря своим связям с боевым миром. После перерождения Ци Чжэнь и сам твердо решил обзавестись полезными знакомствами среди мастеров — кто знает, когда они могут пригодиться? Обидно, что этот парень так глупо упорхнул.
Он неторопливо побрел к выходу:
— Впрочем, еще не факт, что он действительно оттуда. Слишком уж ветреный вид. Порядочные люди себя так не ведут. Ну и бог с ним.
Тайные стражи окончательно запутались в капризах своего господина. Молча переглянувшись, они последовали за ним на улицу.
«Ветреный — значит, непорядочный?»
На крыше соседнего дома приподнялся мужчина в красном халате. На его губах играла легкая, снисходительная улыбка.
Он заглянул в это сомнительное заведение лишь потому, что почуял слежку, и нырнул в первые попавшиеся двери. Когда тот юноша впервые увидел его, выражение его лица изменилось столь разительно, что Мо Хо не удержался. Мальчишка пытался казаться кротким, но в его прекрасных глазах плясали холодные искры. Чистое ребячество, ничего личного. Кто же знал, что этот очаровательный юнец окажется целым принцем?
Люди цзянху традиционно избегали контактов с императорским двором. Мо Хо прибыл в столицу по важному делу, и лишние неприятности ему были ни к чему, поэтому он и предпочел вовремя отступить. Сначала он опасался, что высокомерный молодой господин раздует скандал на весь город, но тот на удивление быстро остыл и ушел. А когда вернулся — Мо Хо уже лень было тратить время на пустые разговоры, и он просто выскользнул в окно. Кто же думал, что подслушанные напоследок слова окажутся столь занятными?
Так этот мальчишка хотел с ним подружиться?
Мо Хо мысленно прокрутил в голове их короткую встречу. Этот Маленький принц определенно умел интриговать. Что ж, если после завершения дел им доведется столкнуться вновь, возможно, стоит пообщаться поближе.
Королевская ресторация. Полдень
Солнце стояло в зените. Настроение Ци Чжэня нисколько не испортилось, и в сопровождении тайной стражи он вернулся в ту самую ресторацию. Из главного зала доносился зычный голос рассказчика:
— Крепость Семьи Лю давно пришла в упадок, где ей тягаться с грозными Вратами Бесстрастия! Тем паче сам глава Чжунли наступал столь неистово, что, казалось, само солнце померкнет от пролитой крови! И вот, когда надежда почти угасла, на поле брани вихрем ворвался Лидер союза боевых искусств со своим воинством!
Слушатели дружно взревели от восторга:
— Любо! Вот это дело!
Маленький принц так и замер на пороге. Глаза его загорелись азартным блеском. Забыв обо всем, он метнулся к свободному столу и уставился на рассказчика, ловя каждое слово.
Тайные стражи лишь безмолвно переглянулись.
«Мы сегодня вообще пообедаем или нет?»
Обычно они несли службу в тенях, безропотно следуя за господином, и пропускать трапезы для них было делом привычным. Однако сегодня их дважды подразнили обещанием сытного обеда. Лучше бы Маленький принц вообще не заикался о еде!
Устроившись за столом по его знаку, они приметили тарелку со свежими пирожками. Мрачные тучи в их душах мгновенно рассеялись.
Ци Чжэнь степенно пригубил чай, приготовившись внимать преданиям о великих мастерах цзянху, как вдруг сказитель с резким стуком захлопнул веер:
— А что случилось дальше, почтенная публика узнает в следующий раз!
Ци Чжэнь онемел от возмущения.
Вперив в рассказчика свирепый взгляд, Маленький принц всем своим видом показывал: «Я лично прикажу отрубить тебе голову». Поняв, что обед снова откладывается на неопределенный срок, тайные стражи принялись лихорадочно запихивать в рот пирожки. И тут Ци Чжэнь резко поднялся, гневно бросив:
— Идем наверх. Обедать!
От неожиданности оба тайных стража едва не подавились сухим тестом, отчаянно закашлявшись.
Глядя в спину удаляющемуся принцу и вспоминая недавнюю стычку с незнакомцем в красном, они пришли к выводу, что характер у их господина хоть и вздорный, но отнюдь не кровожадный... Впрочем, перед мысленным взором тут же всплыло лицо избитого до полусмерти Сяо Хэна. Поежившись, они поспешили следом, сойдясь на одной мудрости: душа принца — потемки.
Спустя пять дней
Ци Чжэнь, разумеется, не догадывался, какими противоречивыми красками играет его образ в умах подчиненных. Насытившись, он вернулся в императорский дворец и сразу направился в садовую беседку. Из густых теней бесшумно вынырнул тайный страж, которому было поручено следить за Сяо Хэном, и преклонил колено.
— Есть вести? — спросил принц.
— Так точно, Ваше Высочество, — ответил воин и протянул сложенную вчетверо записку.
Ци Чжэнь развернул её и быстро пробежал глазами по строчкам.
Та несчастная служанка давно покинула этот мир. Сяо Хэн с малых лет воспитывался в доме семьи Ли, а ныне числился дальним племянником помощника министра Ли и ни в чем в столице не нуждался.
На губах Ци Чжэня заиграла холодная усмешка. В прошлой жизни Сяо Хэн дослужился до императорского гвардейца с золотым жетоном. Очевидно, без протекции Ли-шилана тут не обошлось.
— Копайте дальше, — ледяным тоном приказал принц. — Выясните, у кого из родственниц этого Ли хватило ума пойти в дворцовые служанки и под каким именем она здесь значилась.
Тайный страж внутренне содрогнулся. Мать Сяо Хэна была дворцовой служанкой? Тогда его отец... От внезапной догадки у воина по спине пробежал мороз. Не смея развивать эту опасную мысль, он низко склонил голову и растворился во тьме.
Ци Чжэнь мерил шагами пол беседки, заложив руки за спину. Он не знал наверняка, как покойный император-отец поступал с безвестными служанками, удостоившимися его ложа, но вариантов было немного. Либо от них избавлялись, либо даровали самый низкий титул наложницы. Если бы речь шла о втором, женщине не пришлось бы бежать. Значит, её ждала смерть. Но как безродной девчонке удалось выскользнуть из запертых покоев дворца? И, главное, кто направлял её шаги?
И еще одна загадка: откуда простой гвардеец Сяо Хэн узнал о существовании тайных ходов под императорским дворцом? Разведал сам, уже будучи на службе, или... тот таинственный сообщник до сих пор скрывается во дворце и лично передал ему эти сведения?
Организовать побег из закрытого дворца мог лишь влиятельный человек. И подозрение в первую очередь падало на главу тайной стражи.
От этой мысли у Ци Чжэня перехватило дыхание.
— Ко мне, — резко позвал он.
Из воздуха соткались две фигуры и склонились в глубоком поклоне.
Проведя с принцем весь день на виду у горожан, по возвращении во дворец они снова скрылись в засаде. Разумеется, они слышали каждое слово этого опасного разговора. Теперь тайные стражи стояли, боясь вздохнуть, — вдруг Маленький принц решит избавиться от свидетелей?
Ци Чжэнь внимательно всмотрелся в их лица и тут же отбросил сомнения. Тайны подобного масштаба не доверяют рядовым бойцам, даже если их командир действительно замешан в заговоре. Он присел перед ними на корточки:
— Глаза на меня.
Воины послушно подняли головы.
— Всё, что вы здесь услышали, умрёт вместе с вами. Вопросы есть?
— Никак нет, Ваше Высочество.
— И вашего командира это тоже касается.
— Клянемся жизнью, Ваше Высочество! С того дня, как нас приставили к вам, мы служим лишь вашему дому. Наш клинок и наша верность принадлежат только вам!
Принц молча разглядывал их еще несколько мгновений, после чего одобрительно похлопал по плечам и велел передать этот приказ остальным верным людям. Закончив с делами, он отправился навестить старшего брата-императора. Проведя часок за неспешной беседой с повелителем, Ци Чжэнь вернулся к себе и с самым беззаботным видом продолжил разыгрывать роль праздного бездельника.
Он полагал, что следующая встреча с Сяо Хэном состоится лишь после его переезда в собственное поместье, однако тот ухитрился оправиться всего за пять дней.
— Похоже, в прошлый раз он вовремя прикрыл голову, так что лицо почти не пострадало, — рассудительно доложил тайный страж. — А синяки на теле сошли быстро. Вот он и осмелел.
Ци Чжэнь аж подпрыгнул на месте:
— Чего же мы ждем? Живо из дворца! Поймать мерзавца и всыпать как следует!
— Слушаюсь...
Спустя час возвращавшегося в сумерках Сяо Хэна грубо сцапали, зажали рот ладонью и уволокли в глухой переулок. На голову парня привычно опустился плотный мешок.
— Да кто вы такие, черт вас дери?! — яростно засипел он сквозь плотную ткань.
Ци Чжэнь не удостоил его ответом. Он молча и с упоением принялся избивать своего заклятого врага.
В прошлой жизни Сяо Хэн долго копил обиды на весь мир. Напасть на императора у него кишка была тонка, поэтому всю свою злобу он срывал на Ци Чжэне. За те полмесяца, что принц провел в заточении, этот ублюдок измывался над ним при каждом удобном случае. Пришла пора платить по счетам.
Ци Чжэнь остановился только тогда, когда кулаки заныли от усталости, а злость окончательно уступила место приятной истоме. Довольный собой, он повел тайную стражу отпраздновать это дело в лучший трактир.
Один из тайных стражей поначалу хотел было робко намекнуть, что если бить Сяо Хэна не в полную силу, тот опять быстро поправится, но при виде ломящегося от яств стола мгновенно забыл обо всех государственных делах и жадно принялся за еду.
Один месяц спустя
Последующие дни протекли мирно. Сяо Хэн затаился и не казал носа на улицу вплоть до того дня, как Ци Чжэнь официально покинул императорский дворец и перебрался в свое новое поместье.
Перед отъездом Маленький принц зашел проститься со старшим братом. Сердце его сжималось от тревоги: где-то здесь, среди дворцовых стен, затаился сообщник Сяо Хэна. В прошлой жизни принц погиб слишком быстро и не успел узнать имя предателя. Будь у него эта зацепка сейчас, он бы лично перерезал гадине глотку, избавив себя и брата от лишней головной боли.
Ци Чжэнь произнес: «Я... я ухожу».
— Брат... мне пора, — негромко произнес Ци Чжэнь.
Император тепло улыбнулся, почувствовав его грусть:
— Ступай. И не забывай навещать меня, как только выдастся свободная минутка.
Ци Чжэнь кивнул и медленно пошел к дверям, то и дело оглядываясь на родное лицо.
Стоило ему миновать дворцовые ворота, как из тени соткался верный тайный страж:
— Ваше Высочество, Сяо Хэн соизволил покинуть дом. На сей раз его сопровождают двое личных телохранителей.
Печаль с лица Ци Чжэня как ветром сдуло. Он хищно прищурился, и его взгляд не предвещал жертве ничего хорошего:
— Избавиться от этих двоих для вас ведь сущий пустяк?
— Справимся в один миг, господин.
Ци Чжэнь решительно засучил рукава:
— Ведите!
Род Ли-шилана происходил из южных земель Цзяннани, так что сбор сведений требовал времени. Ци Чжэнь не торопил события. Он с наслаждением обживал свое поместье — точь-в-точь такое же, как в прошлой жизни. В этих привычных покоях ему дышалось на редкость легко.
Незаметно пролетел целый месяц.
— Чем у нас сейчас занят Ци Чжэнь? — поинтересовался император, просматривая донесения после утреннего приема в тронном зале. На его губах играла мягкая улыбка. При каждом расставании младший брат чуть не плакал, а теперь пропал на добрых четыре недели — видать, совсем заигрался на вольных хлебах.
Склонившийся перед столом тайный страж доложил без прикрас:
— Отвечая на вопрос Вашего Величества: Маленький принц коротает дни лишь за двумя занятиями. Он либо слушает сказителей в чайных домах, либо избивает Сяо Хэна.
Император замер с занесенной над бумагой кистью. Старый евнух Вэй Ихай, как раз подносивший императору пиалу с ароматным чаем, споткнулся и едва не залил важные государственные бумаги. Спешно восстановив равновесие, он застыл как изваяние. Государь, не обратив на слугу внимания, озадаченно переспросил:
— Избивает Сяо Хэна?
— Так точно. Колотит при каждой встрече.
Император рассмеялся, качая головой:
— И кто же такой этот Сяо Хэн? Чем он успел насолить моему брату?
— Сяо Хэн приходится племянником помощнику министра Ли из Военного ведомства. Что же касается причин вражды... Прошу пощады у Вашего Величества, ваши слуги пока не смогли докопаться до истины.
— А у людей из свиты принца интересоваться не пробовали?
— Пробовали, государь. Но они держат язык за зубами.
— Вот как? Это становится занимательным, — усмехнулся государь. — Ступай в его поместье. Передай Ци Чжэню, что я жду его к обеду.
— Слушаюсь.
Тем временем виновник переполоха усердно трудился в грязном тупике неподалеку от рынка. Сяо Хэн наконец-то соизволил выползти из своей норы, и Ци Чжэнь, не теряя времени, от души наградил его парой увесистых пинков.
Сяо Хэн, привыкший к почету и уважению, впервые в жизни оказался в столь унизительном положении. Терпение его лопнуло:
— Да кто вы такие, псы паршивые?! Вы хоть знаете, на кого подняли руку?! Откуда у вас, швали, смелость нападать на меня?!
Ци Чжэнь замер. Он прекрасно помнил, что человек, способный додуматься до захвата престола путем банального похищения монарха, умом явно не блещет. И вот глупец сам загнал себя в ловушку.
Изменив голос до неузнаваемости, принц процедил:
— И кто же ты такой, червяк?
Остатки благоразумия удержали Сяо Хэна от того, чтобы сразу раскрыть все карты:
— Мой дядя — сам помощник министра Ли! Если жить не надоело, немедленно развяжите меня!
Ци Чжэнь презрительно фыркнул и с размаху приложился сапогом к копошащемуся мешку:
— Ух ты, как страшно! А я-то думал, передо мной наследник великого дома! Какая-то мелкая сошка, племянник заштатного чинуши, а гонору — до небес! Получай, тварь!
Сяо Хэн взвыл от боли и унижения. Рассудок его окончательно помутился от ярости, и он выкрикнул:
— Мой двоюродный дед служит при дворе! Его фамилия Вэй, он лично подчинялся покойному императору! Тронете меня — и он сотрет вас в порошок!
«Вэй Ихай! Старый пес Вэй!» — внутри Ци Чжэня все похолодело. Лицо принца потемнело от гнева. Развернувшись, он стремительным шагом направился прочь из переулка.
Тайные стражи мгновенно сообразили, о ком идет речь. Спутать могущественного главу евнухов Вэя с кем-то другим было невозможно. Потрясенные этим открытием, они поспешили за принцем, испуганно косясь на его помрачневшее лицо.
Добежав до своего поместья, Ци Чжэнь ворвался в оружейную палату, выхватил с полки остро заточенный кинжал и ловко спрятал его в широкий рукав. На выходе из усадьбы он нос к носу столкнулся с гонцом из дворца, смиренно передавшим волю государя явиться к полуденной трапезе.
На губах Маленького принца расцвела кроткая, леденящая душу улыбка:
— Передай Его Величеству: я уже иду.
Провожая взглядом стремительно удаляющуюся фигуру господина, тайные стражи утерли холодный пот со лбов.
«Какое, к черту, "пообедать"? Наш Маленький принц идет кого-то резать!»
http://bllate.org/book/20135/2105776
Готово:
