Похоже, игровая система не собиралась усложнять жизнь участникам — всё-таки это была лишь тестовая версия, и для прохождения требовался самый минимум. Как только Янь Чжэнь поднялся на помост, перед ним возникло несколько интерактивных кнопок с уже готовыми классическими стихами. Ему оставалось лишь вовремя нажимать на нужные варианты.
Это открытие принесло огромное облегчение. В итоге Янь Чжэнь без труда обошёл всех местных книжников и безоговорочно вырвал победу в поэтическом состязании!
— Какая у Янь Чжэня поразительная эрудиция, — изумилась Цинь Си.
Ян Жухуа с улыбкой отозвалась:
— Сама не ожидала.
Сун Юаньчэн, как обладатель системных читов и колоссального игрового опыта, слегка склонился к Сюань Жэню и заговорщически прошептал:
— У него перед глазами сто процентов висит панель с подсказками. Просто кликает по готовым ответам.
Сюань Жэнь, едва сдерживая улыбку, ласково взъерошил волосы юноши.
— Да, ты у меня очень сообразительный.
Заметив, что Сюань Жэнь ни капли не удивлён, Сун Юаньчэн запоздало сообразил, что пытается умничать перед главным создателем этой вселенной. Смутившись, он предпочёл благоразумно замолчать.
За интеллектуальным поединком последовало силовое противостояние.
Здесь Янь Чжэню тоже помогали всплывающие подсказки. Однако махать кулаками — не стихи читать: тут требовалась недюжинная ловкость и физическая координация. Парень быстро взмок от напряжения, в паре раундов его едва не сшибли с ног. К счастью, благосклонная к тестировщикам система раз за разом подыгрывала ему.
Перед финальной схваткой Янь Чжэнь наконец перевёл дух. Последний соперник выглядел как классический статист для битья — с таким можно было разделаться даже без системных подсказок. Предчувствие не обмануло: он без лишних усилий уклонился от неуклюжего выпада и мощным пинком отправил бедолагу в полёт за пределы помоста.
Когда толпа уже была готова признать Янь Чжэня победителем, на арену стремительно поднялся сам градоначальник.
— Достойный результат, но остался последний рубеж, — хозяин города немного смягчился. — Ни для кого не секрет, что эта жемчужина в моих руках способна предсказывать будущее. Ну же, посмотри хорошенько: что ты видишь внутри неё?
Казалось бы, рассмотреть содержимое полупрозрачной сферы — задача пустяковая. Но Янь Чжэнь, бережно приняв жемчужину обеими руками, вертел её и так и эдак, но внутри не видел ровным счётом ничего. Решив, что градоначальник попросту водит его за нос, он смутился и стал растерянно оглядываться на Сюань Жэня и остальных, безмолвно моля о подсказке. Однако расстояние было слишком велико, и рассмотреть что-либо с трибун не представлялось возможным.
Сун Юаньчэн слегка прищурился.
«Система, выведи мне изображение этой жемчужины»
Картинка перед глазами резко сдвинулась. Сфера, находившаяся в добрых десяти метрах, внезапно заполнила всё его зрение. Юноша испуганно зажмурился, сердце бешено заколотилось в груди.
«Слишком близко!»
[Ой-ой-ой! Хозяин, не злись, виновата! Исправляюсь!]
Когда масштаб скорректировался до комфортного уровня, Сун Юаньчэн наконец разглядел содержимое. Внутри жемчужины покоился крошечный осколок. Из-за схожего цвета и текстуры он практически сливался со стенками сферы, поэтому обычный человек его бы ни за что не заметил.
Юноше показалось, что он уже где-то видел этот осколок, но память упорно отказывалась выдавать детали. И в этот самый момент полупрозрачная панель задач его Системы инструментов быстрого перемещения ярко вспыхнула, автоматически разворачивая интерфейс заданий за награду.
Снизу побежала тонкая строчка текста:
[Обнаружен квестовый фрагмент. Цель: Жемчужина предсказания будущего]
Сун Юаньчэн мысленно лишился дара речи.
Выходит, осколки — это не награда за пройденные миссии, а его непосредственная цель? Получается, не прояви он упрямство, решив пойти сюда, первое же задание завершилось бы полным провалом?
«Да, уважаемый хозяин», — поддакнула система.
«Заткнись».
Глубоко вздохнув, Сун Юаньчэн смирился с неизбежным.
Но оставалась нерешённая проблема: на помосте сейчас находился Янь Чжэнь, и именно он был в шаге от обладания Жемчужиной предсказания будущего. Под каким предлогом теперь забрать у него эту жемчужину? У Сун Юаньчэна разболелась голова.
Знать бы заранее — он бы сам вызвался участвовать. А если бы дело дошло до свадьбы с дочерью градоначальника, Сюань Жэнь мог бы просто похитить его прямо из-под венца. В конце концов, это виртуальный мир. Если разработчики не предусмотрели возможность кражи невесты или жениха, он бы лично накатал жалобу на баг.
— Янь Чжэнь сейчас проиграет, — неожиданно раздался над самым ухом негромкий голос Сюань Жэня.
Сун Юаньчэн вздрогнул от неожиданности.
— Он не видит, что внутри?
Сюань Жэнь повернулся к нему, внимательно вглядываясь в лицо:
— А ты, выходит, видишь?
—...
Сун Юаньчэн невинно захлопал ресницами. Разве можно утверждать, что он «увидел»? Всё-таки он нагло смухлевал с помощью системного зума.
— Да нет, с чего бы? — уклончиво ответил он.
Сюань Жэнь посмотрел на него с явным подозрением.
Чуда не произошло: Янь Чжэнь уныло покинул арену. Градоначальник официально объявил, что сегодняшнее состязание окончено, а дата следующего пока остаётся открытой.
Прекрасно. Весь день насмарку.
Ян Жухуа попыталась подбодрить проигравшего:
— Да ладно тебе, ты и так отлично держался! Ничего страшного. Заглянем в гайды, узнаем, что там за секрет прячется в этой сфере, и пройдём в следующий раз. Идёт?
Цинь Си тихонько уточнила:
— А откуда у нас гайды?
Ян Жухуа осеклась:
—... Погоди, а мы вообще можем сейчас выйти в сеть?
— Сестра, ты издеваешься? — уныло отозвался Янь Чжэнь. — Мы в полноценном виртуальном погружении. Тебе что, кажется, будто мы перед монитором сидим и можем в любой момент свернуть игру через Alt+Tab?
Ян Жухуа промолчала.
Сюань Жэнь бегло изучил турнирную таблицу. Их команда шла практически вровень с соперниками. Сложно сказать, находились ли конкуренты в той же сюжетной ветке, но, судя по всему, они точно были в разных локациях.
— Уже вечереет, — предложил он. — Стоит подыскать ночлег.
Сун Юаньчэн согласно кивнул.
— Мы реально будем спать в этой симуляции? — с сомнением протянул Янь Чжэнь. — И что, здешние кровати прямо осязаемые?
— Если ты местную еду уплетал за обе щеки, то почему с ночлегом должны возникнуть проблемы? — парировала Ян Жухуа.
Янь Чжэню оставалось лишь заткнуться.
В итоге они арендовали три комнаты в гостинице: Ян Жухуа с Цинь Си заняли одну, Сюань Жэнь и Сун Юаньчэн — вторую, а Янь Чжэню достался одиночный номер.
Последний сразу же возмутился:
— Эй, а почему мы, парни, не заселились втроём?
— Терпеть не могу спать в одной комнате с посторонними, — отрезал Сун Юаньчэн.
— Тогда давай меняться! Я заберу твою одноместную.
Сун Юаньчэн лениво потянулся:
— Сюань Жэнь — не посторонний.
Янь Чжэнь поперхнулся воздухом.
Сюань Жэнь едва заметно улыбнулся и последовал за юношей в комнату.
Снаружи ещё долго доносилось сердитое ворчание Янь Чжэня:
— Понятно! Значит, один я тут как третий лишний! Теперь ясно, почему вы двое даже не дёрнулись на этот помост. Так вы, оказывается, в этих самых отношениях!
Удивительно, как прямолинейные парни всегда с таким опозданием замечают очевидное.
— Хватит шуметь, ложись спать, одиночка, — недовольно прикрикнула Ян Жухуа, высунувшись из своей двери. Ей уже изрядно надоел этот балаган.
Янь Чжэнь замер. Сердце его было глубоко ранено.
Погружение в симуляцию оказалось пугающе глубоким. С наступлением ночи система принудительно погрузила всех участников в сон. Избежать этого не удалось даже Сюань Жэню и Сун Юаньчэну, которые до последнего пытались сохранять бдительность. Впрочем, он сильно не переживал — его личная система продолжала фоном мониторить пространство.
Ночь пролетела мгновенно.
Утром их разбудил настойчивый, тревожный стук в дверь. На пороге стоял бледный трактирный слуга с зажатой в руке запиской.
— Что там написано? — Сун Юаньчэн заглянул Сюань Жэню через плечо.
— Янь Чжэнь пропал, — коротко ответил тот.
—... — Сун Юаньчэн на секунду опешил, глядя на напарника. — Неужели это какая-то хоррор-механика? Каждую ночь будет исчезать по человеку? Или пропадают только те, кто спит в одиночку? Но в чём логика?
— Пока не знаю, — Сюань Жэнь покачал головой. — В записке также сказано, что градоначальник срочно приглашает нас к себе.
— Значит, идём.
Быстро разбудив Ян Жухуа и Цинь Си, они расспросили местных жителей и направились прямиком к резиденции главы города.
В зале приёмов их ждал не только сам правитель, но и его юная дочь. Заметив, что гостей пришло всего четверо, хозяин ничуть не удивился. В его глазах это выглядело логично: пятый вчера с треском провалил испытание, и ему, должно быть, просто стыдно показываться на глаза. Однако Сун Юаньчэна и Сюань Жэня эта невозмутимость лишь насторожила. Наверняка этот человек что-то скрывает.
Тем не менее градоначальник проявил исключительное гостеприимство. После ни к чему не обязывающей беседы их сытно накормили завтраком, перешедшим в обед, а затем настойчиво предложили остаться на дневной отдых в одном из покоев усадьбы.
Сюань Жэнь вежливо отказался:
— Мы безмерно благодарны за ваше радушие, господин градоначальник. Однако у нас есть неотложные дела, поэтому мы не смеем более злоупотреблять вашим гостеприимством. Благодарим за заботу.
— Неужели вы спешите на поиски вашего пропавшего товарища? — спокойно спросил правитель.
Сун Юаньчэн и Сюань Жэнь синхронно прищурились, их взгляды мгновенно стали холодными и цепкими.
Градоначальник тяжело вздохнул:
— Не нужно так смотреть на меня. Вашему другу не повезло стать частью череды загадочных исчезновений. Вы ведь слышали о Жемчужине предсказания будущего, которая попала мне в руки? Проклятие её в том, что если кто-то, кроме меня, внимательно вглядится в её глубины, но не сумеет разглядеть сокрытую там тайну... с наступлением темноты этот человек растворяется в воздухе. Я понимаю вашу тревогу. Останьтесь в усадьбе на пару дней, и я подробно расскажу вам обо всём, что мне удалось выяснить.
Пока они взвешивали, насколько можно верить словам этого персонажа, перед глазами всех четверых одновременно всплыло системное уведомление.
Очень своевременная подсказка.
Чтобы спасти Янь Чжэня, им в любом случае придётся задержаться здесь. В целях безопасности расселились по прежней схеме: Сюань Жэнь с Сун Юаньчэном заняли одну комнату, Ян Жухуа и Цинь Си — другую.
Похоже, в механике игры был жёстко прописан режим дня: обязательный двухчасовой тихий час. Выйти из предоставленных комнат в это время физически не позволяли невидимые барьеры. Делать было нечего — оставалось только как-то коротать время.
Пока Сюань Жэнь дотошно осматривал каждый угол в поисках улик, Сун Юаньчэн неторопливо ходил за ним следом, параллельно расспрашивая свою систему о ночных событиях.
Как выяснилось, стоило им уснуть, как система расширила зону видимости на всё здание трактира, держа под полным контролем комнату Янь Чжэня. И градоначальник действительно не соврал. Янь Чжэнь просто растаял в воздухе. Никаких признаков физического вмешательства, никакой магии или пространственных искажений зафиксировано не было. Версию о том, что парня похитил невидимый лазутчик, можно было смело отметать.
Сун Юаньчэн мысленно усмехнулся:
«Мы вообще-то в игре, где все вокруг — лишь строчки программного кода. Какую ещё биологическую активность ты пыталась обнаружить?»
[Хозяин... Ты слишком недооцениваешь мои возможности. Мне невероятно обидно.]
«Я просто боюсь переоценить тебя и горько разочароваться».
[Хнык...]
В этот момент Сюань Жэнь резко обернулся и посмотрел прямо на юношу. Системный голос в его голове испуганно икнул и затих.
Сун Юаньчэн непринуждённо улыбнулся, отводя подозрения Сюань Жэня, а сам продолжил мысленный допрос:
«Мне вот ужасно любопытно. Ты игнорируешь кучу опасных сущностей, но почему до смерти боишься именно Сюань Жэня?»
**[Я... я и сама не знаю... ик.]
«Ха».
[Хо-хозяин, а что ты сейчас сказал? Кого именно я боюсь?]
«Сюань Жэня, конечно», — бессовестно соврал он.
[А-а, фух, точно...]**
Юноша мысленно закатил глаза. Его система была круглой дурой.
Ровно через два часа тяжёлая створка двери бесшумно приоткрылась. В образовавшуюся щель осторожно постучал слуга из поместья градоначальника.
— Господин Сюань, вы здесь? Наш господин просит вас срочно пройти в его кабинет.
http://bllate.org/book/20128/2041326
Готово:
