— С чего это ты вдруг решил проявить к нему такую доброту? — проворчал Цзян Фэнюй, явно недовольный.
— Что за глупости? — Лю И скосил на него взгляд. — Забыл уже, кто каждый раз брал на себя вину, стоило тебе напортачить в прошлом?
Фэнюй промолчал. Лю И же, вспомнив былые времена, повысил голос:
— И совесть тебя совсем не мучает? Когда тебя заставляли писать сочинения, кто тебе идеи подкидывал? Я из-за твоих трактатов столько клеток мозга растерял, тебе и не снилось!
Фэнюй вспомнил детские проказы, и возразить ему было нечего. Но смириться он всё равно не мог:
— А сколько ты ему помогал? Почему эти долги не считаешь?
Лю И лишь пренебрежительно фыркнул. Те дела были слишком запутанными — чего их теперь ворошить?
— Ючэнь, я же знаю, что ты не хочешь ввязываться в дворцовую грызню, — снова вздохнул Цзян Фэнюй. — Не зря ведь ты пять лет назад всё бросил и уехал. Но если ты решишь ему помочь, тебе волей-неволей придётся иметь дело с Наследным принцем и Третьим принцем. Зачем тебе это?
Улыбка медленно сошла с лица Лю И.
— Да, кстати, отец все эти годы часто тебя вспоминал, — заметив, как помрачнел друг, Фэнюй поспешил сменить тему. — Он твердил, что ты был его самым одарённым учеником. То, что ты оставил кисть ради меча, по его мнению — невосполнимая потеря.
Он запнулся, а затем негромко добавил:
— И не только отец по тебе скучал. Я тоже.
— Чего это ты сегодня такой сентиментальный? — Лю И демонстративно потёр плечи, словно у него мурашки побежали от таких откровений.
Вся смелость, которую Цзян Фэнюй так долго копил в себе, разом улетучилась от этого жеста. Но он пришёл не с пустыми руками, а потому, собравшись с духом, продолжил:
— Когда я на днях расспрашивал людей, то разузнал кое-что, — понизив голос до шёпота, произнёс Фэнюй. — Его Величество... похоже, совсем плох.
«Император при смерти?» — Лю И застыл, осознавая тяжесть услышанного.
Дело принимало действительно скверный оборот. Хотя преемник уже был назначен, Наследный принц отличался слабостью характера, в то время как Третий принц набирал силу. В придворных кругах вовсю шептались о том, чтобы возвести на престол именно его.
В лучшем случае государь оправится через несколько дней, а притязания братьев так и останутся негласным соперничеством. В худшем же — если болезнь окажется смертельной — начнётся открытая, беспощадная борьба за трон.
— Ючэнь, зачем тебе добровольно соваться в это пекло? — продолжал уговаривать Фэнюй.
Лю И прекрасно понимал, что друг желает ему только добра. Да и тревоги Фэнюя полностью совпадали с его собственными опасениями. Заметив, что Лю И колеблется, Фэнюй надавил сильнее:
— Наследный принц Ци силён и влиятелен, но ты-то другой! Тебе нужно просто получить развод. Как только вы расторгнете брак, тебя больше ничего не будет связывать с Усадьбой семьи Ци. И не придётся лезть в это болото.
— Огромной властью? — Лю И задумчиво провёл пальцами по изящной вышивке на своём рукаве и вздохнул. — Ты действительно так глуп или притворяешься? Стоит императору испустить дух, и кто бы ни занял трон — именно наследный принц Ци станет первой мишенью для удара.
— Раз ты сам всё прекрасно понимаешь, зачем упрямишься?! — вскипел Фэнюй. — Почему не добьёшься развода и не уедешь из Усадьбы семьи Ци подобру-поздорову?
Лю И долго молчал, лишь тихо улыбался, глядя куда-то вдаль.
***
«Лю Ючэнь, рано радуешься!» — юный Цзян Фэнюй в сердцах топнул ногой. — «Не думай, что все от тебя без ума. Найдётся тот, кто на тебя даже не взглянет».
«Я и в науках силён, и в боевых искусствах не промах, да и вообще милашка. С чего бы кому-то меня игнорировать?» — Лю И намеренно подначивал приятеля.
Фэнюй огляделся по сторонам и с вызовом указал рукой:
— Да вон хотя бы он! Наследный принц Ци. Если сможешь его расшевелить, я признаю поражение.
Лю И перевёл взгляд на юного Ци Цзяня, который сидел в стороне с невозмутимым видом, словно каменная статуя. На душе у парня заскребли кошки.
«Мы же вместе ходили в Императорский зверинец, плечом к плечу усмиряли цилиня, да и на том злополучном пиру у Третьего принца прикрывали друг друга, осушая чашу за чашей. По всем законам дружбы мы должны быть не разлей вода. Что же стряслось с этим парнем за последние дни? Почему он обходит меня десятой дорогой?» — Лю И ломал голову над этим уже не первые сутки, но так и не нашёл разумного объяснения. Единственное, что приходило на ум — у юноши начался трудный возраст и бунт против всего мира.
— Что, струсил? — съязвил Фэнюй. — А сам только что хвастался, мол, тебя все обожают.
— Подумаешь, какой-то наследный принц Ци! — Лю И беззаботно рассмеялся, однако краем глаза заметил, как у сидящего неподалёку Ци Цзяня слегка дрогнули кончики ушей.
Изначально он собирался перевести всё в шутку и отказаться от глупого спора, но забавное движение ушей решило всё. Сам не зная почему, Лю И вдруг задорно выпалил:
— Да без проблем! Подумаешь, позвать его на загородную прогулку. Плёвое дело.
— Если тебе удастся его уговорить, я... — Фэнюй прищурился, прикинул что-то в уме и решительно рубанул воздух ладонью: — Я выставлю тебе угощение!
«Вкусовые изыски этой эпохи не идут ни в какое сравнение с современной кухней. Разве что местные сладости и выпечка заслуживают хоть какого-то внимания», — подумал Лю И без особого энтузиазма.
Заметив его кислую мину, Фэнюй поспешил повысить ставки:
— Два раза! Дважды свожу тебя в лучший трактир!
Сидевший поодаль Ци Цзянь едва заметно вздрогнул и с глухим стуком опустил кисть на подставку.
— Ладно, — согласился Лю И. — А если он откажется? Каковы твои условия?
— Тогда угощать будешь ты, — выпалил Фэнюй, чувствуя, как внутри всё затрепетало от волнения.
«Каков хитрец, всё просчитал! Согласится Ци Цзянь или нет, мы всё равно пойдём обедать вместе. А совместная трапеза — лучший способ стать ближе», — подумал бы сторонний наблюдатель. Но Лю И, конечно, о таких тонкостях даже не догадывался. Для него, человека из другого мира, подобный спор был обычным делом, каким они с друзьями развлекались в прошлой жизни.
— Ну так что, по рукам? — теряя терпение, поторопил Фэнюй.
Лю И заметил, как уши Ци Цзяня снова уловили их разговор. С грохотом ладони о стол он поднялся с места:
— По рукам! Готовь кошель, приятель.
Ци Цзянь даже не обернулся на шум. Он молча собрал свои принадлежности со стола и направился к выходу. Но упустить такую добычу Лю И не мог. Сделав несколько быстрых шагов, он преградил ему путь:
— Эй, наследный принц Ци, минутку! Позволь мне сказать пару слов?
Ци Цзянь покачал головой и попытался обойти его.
— Погоди! — Лю И последовал за ним и, ловко вытянув два пальца, ухватился за край его шёлкового одеяния. — Ну выслушай хотя бы!
Юноша упрямо покачал головой, не сбавляя шага. Лю И не выдержал:
— И это поведение благородного мужа? Настоящие мужчины выражают свои мысли прямо. Если хочешь разорвать дружбу, так и скажи в лицо, чтобы всё было честно!
Эти слова заставили Ци Цзяня остановиться. Он замер на месте, опустив голову и по-прежнему избегая взгляда собеседника.
«С подростками логика бессильна, тут нужен особый подход», — мысленно успокоил себя Лю И и нацепил на лицо самую дружелюбную улыбку.
— Ну же, Наследный принц, выручи друга! Ты же слышал наш спор? Если ты откажешься, мне придётся кормить этого Цзяна за свой счёт.
Ци Цзянь никак не отреагировал на его уговоры.
Лю И воровато оглянулся на стоявшего поодаль Цзян Фэнюя. Убедившись, что тот находится на достаточном расстоянии и ничего не услышит, он склонился к самому уху Ци Цзяня и заговорщицки прошептал:
— Давай так: ты поможешь мне выиграть этот спор, а я в долгу не останусь и лично устрою для тебя роскошный ужин.
— Эй! О чём это вы там шепчетесь? — Фэнюй заподозрил неладное и в три шага преодолел разделявшее их расстояние, бесцеремонно вклинившись между ними.
Ци Цзянь тут же отступил в сторону, увеличивая дистанцию.
— Ну я же говорил, что ничего у тебя не выйдет! — самодовольно ухмыльнулся Фэнюй, неверно истолковав его движение. — Посмотри на него, он даже разговаривать с тобой не желает.
Задетый за живое Лю И насупился:
— Сам ты ни на что не годен! Как можно говорить мужчине, что он несостоятелен?
— Что? — воспитанный на строгой классической литературе Цзян Фэнюй совершенно растерялся от этой двусмысленной колкости.
Лю И проигнорировал его замешательство и снова шагнул к Ци Цзяню. Последние дни его тоже изрядно утомляли: он ничем не обидел этого человека, а его занесли в чёрный список без суда и следствия. Любого бы взяла досада. Но взглянув на бледное, благородное лицо Ци Цзяня, Лю И переборол раздражение и мягко произнёс:
— Наследный принц, ну скажи хоть слово, прошу тебя.
— Не пойду, — наконец разомкнул свои драгоценные губы Ци Цзянь.
Фэнюй так и покатился со смеху:
— Слышал? Он сказал «не пойду»! Ха-ха-ха, а ты ещё спорил. Говорил же я тебе, что он тебя терпеть не может.
— Прекрасно! — Лю И сердито сверкнул глазами. — Ах так, Ци Цинъюй, значит, ты...
Не успел он закончить фразу, как неподалёку раздался громкий крик. Перепалка вспыхнула внезапно. Лю И прищурился, вглядываясь в суматоху: ссорились слуги Наследного принца и Третьего принца. Судя по долетавшим обрывкам фраз, спутник Наследного принца уличил людей Третьего принца в непочтительности.
Взаимная неприязнь между двумя высокими особами давно ни для кого не была секретом, и подобные стычки случались регулярно. Лю И уже привык к этому. Он покачал головой и собирался вернуться к разговору, как вдруг боковым зрением уловил стремительно приближающийся тёмный силуэт.
«Какого чёрта?! Препирательства закончились и пошли в ход кулаки?»
Тяжёлая каменная тушечница летела прямо на них. Лю И успел заметить, как из неё выплёскивается густая чёрная жижа, вычерчивая в воздухе идеальную дугу. Не раздумывая ни секунды, он одной рукой рванул Ци Цзяня себе за спину, а второй вскинул широкий рукав, закрываясь от удара.
С глухим стуком камень рухнул на землю. Чёрные брызги веером разлетелись в стороны, щедро осыпав Лю И и оказавшегося рядом Цзян Фэнюя. Лю И недовольно оглядел свои испачканные одежды, покрытые тёмными кляксами, а затем взволнованно обернулся к Ци Цзяню:
— Ты цел? На тебя не попало?
Ци Цзянь оглядел себя с ног до головы и покачал головой:
— Цел. Но у тебя всё лицо в саже.
— Пустяки, — Лю И небрежно провёл ладонью по щеке, пытаясь стереть грязь.
Ци Цзянь заворожённо наблюдал, как после этого жеста на чистой коже юноши проступили широкие тёмные полосы. С этими разводами и распахнутыми от удивления круглыми глазами Лю И стал поразительно похож на взъерошенного полосатого кота. Ци Цзянь честно пытался сдержать эмоции, но уголки его губ сами собой поползли вверх, являя миру редкую, невероятно тёплую улыбку.
Лю И шутливо насупился:
— Эй, тебе смешно? Где твоё сострадание?
— И что тут весёлого? — проворчал Цзян Фэнюй, сердито отряхивая свой усеянный чёрными каплями наряд. Он переводил злой взгляд с зачинщиков драки на улыбающихся приятелей, искренне не понимая их веселья.
— Ладно, ладно, больше не буду, — Лю И и сам почувствовал, как глупо это выглядит со стороны.
Вообще-то, окажись он в такой ситуации раньше, зачинщикам несдобровать бы — Лю И мигом бы спустил с них шкуру. Но сейчас, глядя на редкую улыбку Ци Цзяня, вся злость куда-то улетучилась, уступив место какому-то странному, щемящему чувству. Ему хотелось улыбаться в ответ.
«Неужели я умудрился подхватить какую-то заразу?» — озадаченно подумал он.
Лю И примиряюще махнул рукой, но не успел он до конца справиться с неуместным весельем, как сзади раздался пронзительный крик.
До слуха донёсся резкий, свистящий шум рассекаемого воздуха. Времени на раздумья и оглядки не оставалось. Действуя на чистых инстинктах, Лю И рванулся вперёд и накрыл Ци Цзяня своим телом, крепко прижав к себе. В ту же секунду лопатку обожгло тупой, сокрушительной болью. В голове на мгновение помутилось.
Лицо Ци Цзяня мгновенно побелело:
— Ючэнь! Ты как?!
Лю И судорожно сжал ладонями плечи друга. Переждав первую, самую острую вспышку боли, он с трудом выдохнул:
— Живой... Всё в порядке.
Ци Цзянь нахмурился, собираясь возразить, но Лю И вдруг уставился на его белоснежный рукав и сокрушённо сморщил нос:
— Ох... Прости. Кажется, я испортил твой наряд.
Заметив грязные следы от своих пальцев на чистой ткани, он попытался исправить ситуацию и стряхнуть копоть, но лишь сильнее размазал чёрную жижу, сделав пятно ещё больше.
— Чёрт... Я правда не хотел, извини.
Убедившись, что Лю И действительно не потерял сознание и дышит ровно, Ци Цзянь немного успокоился. Он опустил взгляд на землю. Рядом лежали две массивные каменные тушечницы из превосходного плотного сланца. При приличном весе и острых углах такой снаряд мог нанести серьёзное увечье.
— Так это из-за этой штуковины у меня спина едва не треснула? — проворчал Лю И. Превозмогая ноющую боль, он присел на корточки и подобрал один из обломков.
Виновниками переполоха оказались не простые слуги, а компаньоны Наследного принца и Третьего принца — юноши из весьма знатных семей столицы. Твёрдо уверенные в своей безнаказанности, они стояли с вызывающим видом, высоко задрав подбородки. Стоявшие вокруг соученики, хоть и сочувствовали Лю И, не спешили вмешиваться, боясь навлечь на себя гнев высокопоставленных особ.
— Вы с ума сошли?! — лицо Цзян Фэнюя пошло красными пятнами от негодования. — Человека покалечили и даже извиниться не соизволите?!
— И что ты нам сделаешь? — презрительно фыркнул спутник Третьего принца. — Разуй глаза и посмотри, с кем разговариваешь.
Фэнюй открыл было рот для резкого ответа, но в последний момент вспомнил строгий наказ отца ни в коем случае не ввязываться в дворцовые дрязги. Он со злостью стиснул зубы и замолчал.
И тут в воцарившейся тишине раздался голос до сих пор молчавшего Ци Цзяня. Нежный, ещё по-юношески мягкий, он, тем не менее, прозвучал подобно удару ледяного клинка:
— Извинитесь.
http://bllate.org/book/20072/2001748
Готово:
