Пэнчэн несколько дней заливало дождями, и лишь после того, как прошли семидневные поминки по третьему сыну из дома Цзинь, наконец выглянуло солнце.
Из поместья Юньсяньлоу прислали в дом Сун бумажного змея, передав, что это подарок в знак извинения перед госпожой Сяо. Ену, схватив его, помчался в дворик Сяо Минъюэ и с радостной улыбкой воскликнул:
— Юная госпожа, мне так нравятся эти уточки на рисунке, отдайте их мне!
Сяо Минъюэ взглянула на подарок — там были изображены мандаринки на фоне лотосов:
— Сколько раз тебе говорить, чтобы ты больше читал? Это не утки, а мандаринки.
— Да это же вылитые дикие утки с зелеными головами! Что за мандаринки такие?
— Мандаринки — это птицы, которые всегда летают парами и живут в полной свободе.
Юноша, сам не зная почему, почувствовал, как у него внутри что-то дрогнуло. Он бережно погладил шелковую ткань змея и спросил:
— Юная госпожа, а мы с вами сможем когда-нибудь стать такой парой мандаринок?
Сяо Минъюэ, которая как раз сноровисто упражнялась со своим маленьким алым кнутом, искоса взглянула на невежду:
— Нам с тобой мандаринками не быть.
Ену спросил:
— Почему?
— Потому что из нас выйдут только заклятые враги.
С этими словами Сяо Минъюэ с размаху хлестнула кнутом. Ену в испуге отпрянул, одним прыжком перемахнул через перила и спрятался за колонной, а кончик кнута со свистом рассек воздух прямо у его уха.
— Я ведь, в конце концов, тот, кого вы подобрали! Как у вас рука поднялась бить меня насмерть!
Сяо Минъюэ осталась довольна реакцией Ену — он уже не был тем несмышленым слугой, который умел только есть да спать. Ену, обнимая колонну, не унимался:
— Так вы правда не отдадите мне змея?
— Не отдам, я подарю его сестрице.
— Опять сестрица... — Ену привязал красивого змея к балке галереи, притворился, что уходит, но внезапно обернулся и провел пальцем по шелку, оставив длинную царапину. Убегая, он крикнул: — Тогда пусть никто не сможет стать с вами парой!
Сяо Минъюэ смотрела на удаляющуюся фигуру, не зная, что и сказать. Она сжала рукоять кнута, жалея, что не добавила еще пару ударов.
***
Старый слуга, присматривавший за лошадьми, увидел, что Ену расстроен из-за неудачной попытки выпросить змея, и в свободную минуту завел с ним доверительную беседу:
— Я слышал, был когда-то такой правитель Вэй, у которого был любимец по имени господин Лунъян. Они спали на одном ложе, были неразлучны, и никакие красавицы в мире не могли сравниться с ними в глазах друг друга.
Ену явно не уловил намека, и старик, спрятав руки в рукава, принялся объяснять подробнее:
— Наша юная госпожа с малых лет дружила с девятой дочерью из дома Цзинь. Обе уже достигли возраста невест, а все не ищут себе мужей. Особенно наша госпожа — сколько сватов к ней ни приходило, никто ей не мил. Глава семьи как-то спросил, какого же мужа она хочет, а она ответила, что все мужчины в Поднебесной никуда не годятся. Тогда он спросил, что же она будет делать в старости, если не выйдет замуж, а она ответила, что уйдет с девятой госпожой в глушь и проживет всю жизнь вместе.
Старик хлопнул в ладоши и сокрушенно покачал головой:
— Ну разве так можно!
Ену, стоя рядом, с любопытством спросил:
— И при чем тут правитель Вэй и господин Лунъян?
— Так наша госпожа с девятой госпожой — это же и есть та самая страсть Лунъяна!
— Ах...
Старик вздохнул:
— Посмотри на других девушек — в семнадцать лет у многих уже полно детишек. Если наша госпожа не спешит, значит, тут точно замешана эта девятая госпожа. Бедный наш хозяин: старший сын в далеких краях, приемная дочь замуж не идет — боюсь, наш торговый караван останется без наследников.
— Откуда ты все это берешь?
— Цыц, это все опыт, сынок.
Ену почувствовал, что здесь что-то не так, и спросил:
— Чей опыт?
— Тетушки Ху, что продает лепешки на задней улице!
***
Лу Цзюин пришла в дом Сун в тот самый день, когда погода прояснилась. Ену не сводил с нее глаз, и его поведение казалось странным. Особенно когда он, закрыв дверь в комнату Сяо Минъюэ, украдкой прильнул ухом к щели.
Изнутри раздалось:
— Если не уйдешь — ноги переломаю.
Ену в испуге бросился наутек.
Лу Цзюин, глядя на юношу, который с годами стал выглядеть куда живее и светлее, чем в те мрачные времена, заметила:
— Когда ты подобрала Ену, ему было всего десять. Прошло пять лет, так и не удалось найти его родных?
— Нет. Отец все эти годы упорно ездит в западные края, надеясь отыскать семьи и для меня, и для Ену. У меня остались лишь смутные воспоминания, а он не помнит совсем ничего.
— Ты все еще видишь его во сне? — внезапно спросила Лу Цзюин. Сяо Минъюэ, наливавшая чай, слегка замешкалась и кивнула.
Над чашками поднимался пар, окутывая сестер ароматом. Сяо Минъюэ смотрела на белую дымку:
— Не знаю, тот ли это человек, мой потерянный брат.
Сяо Минъюэ встала и подошла к шкафу, достала из шкатулки какую-то вещь. Это был волчий клык с инкрустацией из зеленого камня. У основания клыка было просверлено отверстие, в которое был продет отполированный ремешок из овчины. В темноте зеленый камень отливал тусклым светом, напоминая волчий глаз.
— В тот день, когда отец нашел меня, он сказал, что я намертво вцепилась в этот клык. Спустя годы, будучи на западе, я слышала, что некоторые племена поклоняются Небесному Волку, но так и не выяснила, откуда этот клык.
— Может, это оставил твой пропавший брат?
Сяо Минъюэ покачала головой:
— После той лихорадки я многое забыла. Трудно сказать, был ли человек из моих снов моим братом.
Лу Цзюин смотрела на клык, лежащий на столе, и молчала. Сяо Минъюэ вдруг весело воскликнула:
— Не найду — так тому и быть! А если однажды все же найду, отец, наставник и брат наверняка будут ревновать. Да и потом, запад так далеко, что ты будешь делать, если я уеду?
— А-Мяо, если однажды ты найдешь дорогу домой, я пойду за тобой, даже если до края света, — взгляд Лу Цзюин был полон искренности. — Но если не найдешь — у меня в этой жизни нет никого, кроме тебя.
На сердце у Сяо Минъюэ стало тепло, она улыбнулась и кивнула.
Чтобы разрядить грустную атмосферу, Лу Цзюин сменила тему:
— Второй дядя Цзинь съехал из дома. Цинь пыталась скандалить несколько дней, но без толку, только сама заболела, да еще и Шаошу утомила. Говорят, госпожа Лин просила старую госпожу отдать ей управление аптекой, но та не согласилась. В тот день старая госпожа приходила советоваться со мной.
— И что ты ответила?
— Госпожа Лин была рядом, так что я, конечно, промолчала — это ведь семейные дела дома Цзинь. Но позже старая госпожа прислала управляющего Чжу передать, чтобы я помогала Цинь вести дела аптеки.
Сяо Минъюэ живо представила перекошенное от злости лицо госпожи Лин.
— Но я отказалась под предлогом того, что мне нужно подготовить подарок для учителя Цуя. Я виделась с сестрицей Вэньцзи и слышала, что учитель отошел от дел и вернулся в родные края, вот я и подумала, что ему подарить. Поэтому я пришла посоветоваться с тобой, что может порадовать учителя.
— Учитель Цуй... — Сяо Минъюэ задумалась. — Когда я была в доме уездного начальника у госпожи Сунь, я слышала, как ее слуга принес свиток «Записок о пище». Говорят, это труд великого ученого древности о зерновых культурах, вещь крайне редкая. Давай я попрошу ее, а сестрица перепишет свиток и подарит учителю.
— Если ты пойдешь к госпоже Сунь, она наверняка спросит, как продвигается то дело.
Сяо Минъюэ улыбнулась:
— Вот удача, завтра день Гуй-Ю, я как раз узнаю, кто эта наложница.
***
Сяо Минъюэ без труда получила «Записки о пище» у госпожи Сунь. Слуга, следящий за архивом, проводил ее в комнату с документами и быстро упаковал шесть бамбуковых свитков. Уже собираясь уходить, она вдруг бросила взгляд вглубь помещения.
Слуга проследил за ее взглядом и с недоумением спросил:
— Госпожа Сяо, что-то не так?
— Что там лежит?
— О, там хранятся списки знатных семей Пэнчэна.
Сяо Минъюэ, придерживая рукой свой алый кнут, сделала пару шагов вперед. Слуга хотел было ее остановить, как вдруг из угла выскочила огромная крыса и мгновенно исчезла. Слуга ахнул, схватил бамбуковую палку и бросился следом.
Там не было ничего подозрительного. Сяо Минъюэ решила, что проявила излишнюю бдительность, и, прижимая к груди свитки, покинула архив.
Когда они ушли, тяжелая деревянная дверь закрылась, и скудный луч света из окна упал на приоткрытый свиток.
***
День Гуй-Ю каждого месяца — самый оживленный день в павильоне Таояо в Пэнчэне. Это был официальный дом куртизанок, и все тамошние девушки были красивы и талантливы. Большинство из них происходили из бедных семей и, оставшись в одиночестве, были рады найти хоть какой-то кров и пропитание.
В павильоне жила красавица по имени Юньнян. После того как ее семья разорилась, она была вынуждена жить в мире развлечений, но сохранила трезвый ум. Она знала все: от дворцовых тайн Чанъаня до грязных секретов знатных домов, и за это ее очень ценили чиновники.
Юньнян принимала гостей только в день Гуй-Ю — говорили, что этот счастливый день ей рассчитал гадатель.
Сяо Минъюэ не хотела привлекать внимание надзирательниц павильона, поэтому, выбрав момент, перелезла через забор. Понимая, что просит об одолжении, она постучала в окно, дождалась, пока Юньнян отвлечется, и внезапно появилась перед ней, протягивая баночку с верблюжьим жиром.
Юньнян с ярким макияжем и сияющими глазами отложила веер, поправила одежду и с улыбкой приняла подарок. Сяо Минъюэ весело поздоровалась:
— Сестрица, давно не виделись!
Сяо Минъюэ сошлась с Юньнян, потому что годами искала для нее редкие вещи, позволявшие той выделяться среди других куртизанок. Например, этот верблюжий жир из западных краев, смешанный с настоящим горным медом, делал кожу нежной и гладкой — Юньнян ждала его полгода.
Сяо Минъюэ сразу перешла к делу:
— Сестрица Юньнян, раз уж ты приняла подарок, расскажи мне, кто наложница уездного начальника.
Юньнян, опираясь на подоконник, нанесла немного крема на шею и кокетливо ответила:
— Хорошо.
— Так кто же она?
Юньнян мгновенно изменилась в лице:
— Не скажу.
— Ты же только что обещала! Обманываешь меня?
— Эх, этому-то я тебя и хочу научить. Таким красавицам, как мы, нужно иметь язык, способный обвести вокруг пальца кого угодно. Чем искуснее ты лжешь, тем послушнее будут мужчины.
Сяо Минъюэ, упершись локтями в подоконник, начала пререкаться:
— У меня есть кнут, я и с ним заставлю любого мужчину быть послушным.
— А если встретишь того, кто сильнее тебя?
Сяо Минъюэ холодно усмехнулась:
— Мой брат его до смерти забьет.
— Ц-ц-ц, — Юньнян наклонилась к ней и ткнула пальцем в лоб. — Никогда не видела такой привязанности к брату. Когда в дом войдет невестка, ты станешь той еще вредной золовкой.
— Когда-нибудь потом подискутируем, а сегодня у меня важное дело, так что расскажи мне.
Юньнян, помахивая веером, стала серьезнее. Она огляделась, убедилась, что никого нет, и прошептала:
— Вместо того чтобы спрашивать меня, лучше присмотрись к помощнику уездного начальника Цзяну.
— Помощнику Цзяну? — Сяо Минъюэ нахмурилась. — Ты имеешь в виду Цзян Чэна?
— Именно его.
http://bllate.org/book/20047/1981197
Готово:
