Шли уже добрую половину дня, но крутая горная тропа под ногами Шэнь Вэня казалась ровной дорогой.
Одной рукой он нёс на плече тяжёлого толстокожего кабана, а под другой прижимал невесомого, но донельзя оцепеневшего детеныша чёрной пантеры.
Лесной туман постепенно рассеивался, солнечные лучи пробивались сквозь листву, отбрасывая дрожащие пятна света, а воздух становился теплее и суше.
Окружающие пейзажи казались всё более знакомыми, видимость улучшалась.
Наконец густых деревьев в лесу поубавилось, и он вышел наружу.
На скале неподалёку виднелась пещера, заброшенная и полуприкрытая лианами, вход в которую преграждала деревянная дверь — место выглядело весьма уединённым.
Шэнь Вэнь ускорил шаг.
Стоило ему приблизиться к этому собственному убежищу, как его до того напряжённые плечи едва заметно расслабились на мгновение.
Он шагнул внутрь пещеры.
Бросив тушу толстокожего кабана на открытую площадку у каменной стены, он издал глухой стук.
И лишь после этого опустил на землю маленькое существо, зажатое подмышкой.
Е покачнулся и с трудом устоял на ногах; его единственный оставшийся глаз одновременно настороженно и любопытно оглядывал эту незнакомую пещеру.
Внутри было не слишком просторно, но сухо, постелено толстое сухие сено, а в углу громоздились охотничьи инструменты и звериные шкуры.
Шэнь Вэнь не обращал на него внимания; повернувшись, он взял из угла плетёную из лозы широкогорлую корзину, которая выглядела весьма прочной.
Взяв её за ручку, он обернулся к малышу, всё ещё застывшему на прежнем месте, и лаконично приказал:
— За мной.
Е вздрогнул, в его зелёных глазах мелькнуло колебание, но в конце концов он переставил слабые лапки и осторожно последовал за ним.
Человек и детеныш спустились по тропинке рядом с пещерой.
Вскоре послышалось журчание воды.
Перед ними предстала чистая речушка: на солнце её воды переливались рябью, а галька на дне была видна как на ладони.
Шэнь Вэнь указал на воду и велел Е:
— Мойся.
Глядя на текущую воду, Е против воли попятился, из его горла вырвался тихий скулёж, а в глазах застыл страх.
Шэнь Вэнь нахмурился: видя, как этот детеныш боится даже воды, он почувствовал, как в нём снова поднимается раздражение.
Он первым зашёл в реку — прохладная вода скрыла его голени, — и в качестве примера зачерпнул пригоршню воды и плеснул себе на руку.
Е по-прежнему замер на берегу, его крошечное тело слегка дрожало, приближаться он не смел.
Шэнь Вэнь цокнул языком, в несколько шагов вернулся на берег и снова протянул руки, бесцеремонно подхватив Е целиком.
— У-у! — испуганно пискнул Е, безуспешно дрыгая в воздухе лапками.
Игнорируя его сопротивление, Шэнь Вэнь крепко прижал его к груди и снова шагнул в реку.
— Не двигайся, — приказал он низким голосом, в котором звучало непреклонное величие.
Одной рукой он удерживал извивающегося малыша, а другой принялся неумело смывать с него грязь и запекшуюся кровь.
Тело детеныша было до жалости худым — сквозь мокрую шерсть можно было пересчитать рёбра.
Шэнь Вэнь чувствовал, как дрожь в его руках усиливается — малыш трясся почти как сорванный буйным ветром лист.
Опустив взгляд на эту мокрую головку с прижатыми ушами, он с ноткой насмешки, которой сам от себя не ожидал, произнёс:
— Так боишься воды?
Е резко уткнулся носом ещё ниже, не смея поднять на него глаз, а кончик его тонкого хвоста инстинктивно сжался в комок.
Не прекращая движений, Шэнь Вэнь добавил:
— И труслив же ты!
Сидевший на руках у него детеныш мгновенно напрягся, а на его мордашке проступило смущение.
Больше ничего не говоря, Шэнь Вэнь ускорил движения, кое-как смыл с детеныша грязь, а затем уложил его на прибрежный плоский валун, согретый солнцем.
После этого он быстро привёл в порядок и себя — особенно тщательно и по несколько раз он тёр руки и ладони, испачканные соком многоножки, пока едкий зловонный запах заметно не уменьшился.
Взяв оставленную на берегу плетёную корзину, он подошёл к месту, где река была мельче, а теченье — спокойнее.
Его острый взгляд просканировал водную гладь, а движения были молниеносными.
Не прошло и минуты, как несколько бойких, сверкавших серебристой чешуей на солнце жирных рыб полетели в корзину.
Вернувшись на берег с корзиной, полной рыбы, Шэнь Вэнь привычно собрал сухие ветки и листву.
При помощи кремня он в мгновение ока разжёг небольшой костер.
Нанизав почищенную рыбу на заострённые палочки, он установил их над огнем для медленной жарки.
Вскоре капли жира зашипели на углях, и по окрестностям поплыл соблазнительный аромат печёной рыбы.
Сжавшись в комочек на камне, Е украдкой приподнял голову: его единственный оставшийся глаз уставился на золотистую рыбу над костром, и живот тут же некстати издал громкое урчание.
Острый слух Шэнь Вэня моментально уловил этот звук. Он усмехнулся, взял одну из готовых рыб и поманил Е пальцем:
— Иди сюда, ешь.
Е облизал нос, после чего с опаской приблизился.
А в густой траве неподалёку, на противоположном берегу реки, осторожно высунулись две маленькие головки.
Это были два волчонка.
Один — со светлой шерсткой и бегающими глазками, казавшийся особенно живым и подвижным, — был Ан.
Другой — с шерсткой потемнее и круглыми щечками, выглядевший более тихим и прижимавшийся к товарищу, — был Юй.
Широко раскрытыми глазами они немигающе смотрели на Шэнь Вэня и рыбу перед ним, едва ли не пуская слюнки.
Аромат жареной рыбы плыл по ветру, заставляя животики проголодавших с самого утра малышей урчать ещё громче.
Очевидно, предупреждения матери они пропустили мимо ушей.
— Как вкусно пахнет, братец Ан, — шмыгнув носом, тихонько прошептал Юй, полным тоски голосом обращаясь к Ану.
— Угу... — сглотнув слюну, Ан согласно закивал.
По сравнению с едой из племени, стряпня Шэнь Вэня обладала совершенно особенным вкусом — ничего подобного им пробовать ещё не доводилось!
Они наблюдали, как Шэнь Вэнь неторопливо переворачивал рыбу, из золотистой кожицы сочился жир, и этот запах раз за разом ударял им в головы.
— Он, кажется, почти доел! Что делать? — Юй в тревоге дёргал Ана за рукав, видя, как Шэнь Вэнь уже уплёл большую часть рыбы с костра.
Ан и сам так волновался, что аж затылок зачесался:
— Он всё ещё не уходит... Мы не можем стырить украдкой, как в прошлый раз...
Юй поколебался, бросил взгляд на примостившегося у ног Шэнь Вэня и молча жующего Е, и тихо предложил:
— Может... пойдём попросим у дяди Шэнь Вэня?
Тело Ана мгновенно окоченело. Он повернул голову, глядя на спутника с полным ужаса выражением:
— Т-ты сдурел? Дядя Шэнь Вэнь может нас сожрать...
— Но... но он же дал этому гадёнышу... — вспомнив слова Ана и то, как Шэнь Вэнь вёл себя в племени, Юй вмиг растерял всю и без того скудную храбрость. Он лишь сверлил Е взглядом, сердито сопел и выказывал явное недовольство.
— Э-э... — Ан задрал нос, не находя возражений, и тоже с лютой обидой уставился на Е.
Откуда вообще взялся этот детеныш?
С какой стати ему такое?!
Просопев с полминуты и видя, что рыбы остаётся всё меньше, Юй всё-таки не выдержал и толкнул Ана:
— Ну давай попробуем?
Но не успел Ан ответить, как позади них раздался холодный, полный откровенного недовольства голос:
— Если хотите, чтобы он вас разорвал, можете попытаться.
Ан и Юй от испуга вздрогнули всем телом и резко обернулись.
Позади них бесшумно стоял высокий зверолюд.
Он сохранял человеческий облик, бросающиеся в глаза длинные белые волосы были собраны на затылке, а открытые мускулы выглядели исключительно крепкими и сильными в игре лесных теней.
Его ледяные голубые глаза холодно смотрели на Шэнь Вэня у реки, не скрывая лютой враждебности и отвращения.
Это был вождь племени Теневой Луны — Е Ин.
http://bllate.org/book/20025/1976715
Готово:
