Услышав цену, младший из книжников вскочил на ноги, словно ошпаренный.
— Двадцать вэней? Ты что, грабишь средь бела дня?
Хотя Цяо Юнь знала, что такая цена вызовет вопросы, напор юноши оказался слишком резким, и она невольно отступила на шаг. Сидевший рядом книжник в синем халате поспешно потянул товарища за рукав.
— Не кипятись, не кипятись! Говори спокойнее, не пугай девушку.
Он был чем-то похож на того вспыльчивого юношу, видимо, они были братьями. Книжник повернулся к Цяо Юнь и сложил руки в приветственном жесте:
— Прошу прощения за грубость моего младшего брата, не обессудьте.
Цяо Юнь выдохнула, прижала ладонь к груди и в знак того, что всё в порядке, слегка поклонилась. Но стоило книжнику извиниться, как тон его резко изменился, став куда более острым:
— Однако цена в вашей лавке и правда значительно выше, чем у других. Смею спросить, есть ли в ваших хуньтунях что-то особенное? Если вы просто пользуетесь случаем, чтобы задрать цену, то это поступок нечестного торговца, достойный лишь презрения!
Глаза Цяо Юнь блеснули. Сначала вежливость, потом выпад — этот книжник знал толк в дебатах! Она прикрыла рот ладонью и улыбнулась:
— Господин, вы напрасно меня обвиняете. Мои хуньтуни стоят каждого вэня, я никогда не обманываю покупателей. Попробуете — сами убедитесь.
— Даже если так, но… — книжник в синем хотел было возразить, но его перебил насмешливый смешок сидевшего с ними молодого человека в парчовом халате.
Тот отвязал кошель, небрежно выудил оттуда золотой лист и с глухим стуком опустил на стол.
— Подумаешь, двадцать вэней за миску! Чего вы развели тут базар? Я угощаю! Девушка, живо, неси четыре порции!
Мамочки! Да этот золотой лист стоит целых десять гуаней! Откуда взялся этот богатей? Да если она сейчас сварит все хуньтуни, что приготовила на сегодня, этого всё равно будет мало!
Цяо Юнь не стала брать деньги и честно ответила:
— Господин, у меня нет сдачи с такой суммы.
Юноша в парче опешил и посмотрел на неё с нескрываемым изумлением. Раньше, когда он сорил деньгами, окружающие лишь расплывались в лести, жадно глядя на золото. Он впервые видел такую прямолинейную хозяйку! Весь его пафос мгновенно улетучился.
— Оставь себе. Неси еду, и если есть что-то ещё — подавай всё подряд.
Цяо Юнь кивнула и поспешила на кухню. Книжник в синем покраснел, и как только полог скрыл фигуру девушки, пробормотал:
— Благодарю вас, господин Цзыхуань.
Больше о дороговизне хуньтуней он не проронил ни слова. Его брат хотел было что-то добавить, но получил тычок в бок от старшего и прикусил язык. Лишь самый высокий из компании с интересом наблюдал за братьями, тихонько хмыкая про себя.
На кухне Цяо Юнь достала из игрового инвентаря сорок хуньтуней. Вода в котле уже кипела, что сэкономило немало времени. Она опустила ледяные пельмешки в кипяток, а затем подготовила четыре большие миски, заранее насыпав в них приправы.
Сюэ Мэйнян, услышав шум спора, вошла на кухню. Она подошла к котлу и взяла шумовку, чтобы помешивать хуньтуни и они не прилипли ко дну.
— Там что-то случилось?
Цяо Юнь вздохнула, чувствуя досаду, и принялась крошить в миски нори.
— Похоже, цена и правда кусается.
— Может… снизим? — Сюэ Мэйнян вопросительно посмотрела на неё.
— Нет, — твердо ответила Цяо Юнь. — Буду продавать по двадцать вэней.
Её хуньтуни были сделаны из отборных продуктов, это было видно невооруженным глазом. Кому дорого — пусть не ест. В конце концов, в ресторане Диншицзи за курицу в тыкве просили четыреста шестьдесят вэней, и отбоя от клиентов не было!
Сюэ Мэйнян лишь «угукнула» и замолчала. Она ничего не смыслила в торговле, поэтому во всём полагалась на Юньдоу.
Вскоре хуньтуни были готовы. На поднос помещалось только две миски, пришлось делать два захода. Цяо Юнь взяла первый, вышла из кухни, а Сюэ Мэйнян, проявив инициативу, следом подхватила второй. Цяо Юнь не стала возражать: Сюэ Мэйнян всегда знала меру, и если она сама вызвалась помочь, значит, её нога уже достаточно окрепла.
— Господа, ваш заказ.
Сюэ Мэйнян осталась стоять с подносом позади, а Цяо Юнь сама расставила миски перед гостями.
— Приятного аппетита.
Когда хуньтуни оказались на столе, Цяо Юнь услышала, как четверо мужчин разом ахнули. Ну вот, она же говорила, что они стоят своих двадцати вэней! Видите, как остолбенели? Цяо Юнь довольно улыбнулась, мысленно гордясь собой. Кто же не удивится таким огромным пельменям?
Но когда она подняла взгляд, то обнаружила, что все четверо смотрят вовсе не на еду! У каждого из них было одинаковое выражение лица — остекленевший взгляд, устремленный куда-то за полог задней двери.
Плохо дело! В голове Цяо Юнь зазвенели тревожные колокольчики. Она громко кашлянула, прочищая горло, чтобы вывести их из оцепенения.
— Господа! Хуньтуни остынут — будет невкусно!
— А? Да-да, — юноша в парче первым пришел в себя. Он взял фарфоровую ложку и рассеянно помешал содержимое миски, чувствуя странное беспокойство.
Тот прекрасный образ… как на свете может быть такая красавица! Словно лунный свет над утесом, яркая, как цветок лотоса. Никакая косметика не сравнится с её лицом, никакой румянец не затмит её губ. Она прекраснее утренней зари и нежнее весеннего персика.
Его переполняли поэтические строки, которые раньше казались пустыми словами, а теперь вдруг ожили. Помешав суп пару раз, он не выдержал и с надеждой спросил Цяо Юнь, стоявшую рядом:
— Скажите, та девушка, что была похожа на небожительницу… она ваша старшая сестра?
Цяо Юнь хмыкнула. Очередной влюбленный юнец. Она так и знала! Эти наглые мужланы пялились на её красавицу-сестрицу!
— Нет. Это моя матушка.
Цяо Юнь безжалостно растоптала нежные чувства юноши.
— Ох… — остальные разочарованно вздохнули, отогнали мысли о красавице и принялись за еду.
Хуньтуни оказались огромными, целиком не проглотишь, да и начинки было вдоволь. Стоило откусить кусочек, как тонкое тесто лопалось, и пряная мясная начинка наполняла рот, отдавая густым соком. Горячая волна тепла разливалась от горла до самого сердца, мгновенно стирая любые следы разочарования. А потом — глоток бульона! Ого! Жгучая острота ударила в голову: в суп добавили перец! В этот снежный день такая еда заставила их лбы покрыться потом.
На какое-то время они забыли о красавицах и уткнулись в миски. Лишь юноша в парче замер с ложкой в руке, глядя на Цяо Юнь, которая уже вернулась за прилавок. В его глазах читались разочарование, досада и обида. Почему?! Почему такая молодая красавица уже успела стать матерью? Его сердце только начало биться, и тут же разбилось! Это так жестоко! Он не мог с этим смириться.
Самый высокий книжник, допив остатки бульона, с наслаждением выдохнул, его лицо раскраснелось от жара.
— Ух! Перец — что надо! Теперь понятно, почему двадцать вэней… Эй, Цзыхуань, ты чего застыл? Если не будешь есть, отдавай мне.
Юноша в парче с тоской зачерпнул хуньтунь и отправил в рот. Даже деликатес не мог излечить горечь в его сердце. Он повернулся к товарищу.
— Брат Юаньчу…
— А? Ты что, все еще думаешь о той женщине? Она замужем, ешь давай!
— Нет. Я вот думаю… — Юноша в парче понизил голос, вспоминая жестокий ответ Цяо Юнь. — Такая прекрасная женщина… почему у неё такая… невзрачная дочь?
Книжник по имени Юаньчу дрогнул, и ложка едва не упала в миску.
— Тсс! Ты с ума сошел? А если услышат? Как у тебя язык повернулся так отозваться о девушке!
Лавка была маленькой, и даже самый тихий шепот мог донестись до ушей хозяйки. На лбу Цяо Юнь задергалась жилка.
Прекрасно! Теперь вы в жизни не увидите мою Сюэ Мэйнян!
http://bllate.org/book/20024/1976452
Готово:
