Когда Ци Лин проснулась, на тахте она была одна.
Цзи Ици неизвестно куда убежала. Как только Ци Лин пошевелилась, вошла Цинь Янь и, не проронив ни слова, принялась помогать ей одеваться и умываться.
— Куда делась кронпринцесса? — спросила Ци Лин, подняв лицо.
Цинь Янь на мгновение замерла:
— Ищет лошадей.
— Где именно? — продолжала расспрашивать Ци Лин.
Цинь Янь убрала прядь волос с её лба и заправила за ухо. Ци Лин наконец-то выглядела более собранной.
— Не говорила. Вероятно, на каком-то из ипподромов.
— О... — Ци Лин поняла, что задала слишком много вопросов.
Цинь Янь расправила воротник её халата:
— Приходила кузина.
— Сиэр! — обрадовалась Ци Лин. В день её свадьбы Цинь Си простудилась и не смогла прийти, и Ци Лин думала, что та будет прикована к постели несколько дней. — Ей уже лучше?
— Намного, — ответила Цинь Янь, — но вид у неё неважный.
Цинь Янь опустила глаза:
— Кронпринцесса проявит должную заботу.
Цинь Си перестала смеяться и похлопала её по плечу, призывая сесть ровно:
— Ладно, это можно обсуждать только наедине. Не болтай об этом снаружи, это повредит твоей репутации.
— Слушаюсь.
Цинь Янь улыбнулась:
— Это всё потому, что она так беспокоится о Вашем Высочестве.
— Брат сегодня не потерпит лести, — Ци Лин напустила на себя строгий, подчеркнуто серьезный вид. — Два старших брата кронпринцессы ни за что не полюбят зятя, который выглядит женственно.
Цинь Си ахнула:
— Мой брат — наследный принц, кто посмеет меня обидеть?
— Брат тоже скучал по тебе, — Ци Лин пододвинула стул и села рядом. — Посмотри на себя, что за жалкий вид? Кто-то обидел? Скажи брату, я отомщу за тебя.
— Твой брат настолько глуп?
Цинь Янь подготовила подарки, и брат с сестрой на карете покинули дворец.
Цинь Си прыснула со смеху и толкнула её в плечо:
— Почему ты вечно хочешь сбежать от обязанностей? Если люди узнают, что наш наследный принц мечтает быть затворницей из женских покоев, они со смеху помрут.
Цинь Си проглотила остаток фразы и согласно промычала.
Цинь Си подалась вперед, собираясь её утешить, но прибыл стражник и доложил, что кронпринцесса приглашает Ци Лин на ипподром клана Цзи в южном пригороде.
— Брат, почему ты стал таким самовлюбленным?
— Но кронпринцесса — жена брата, — Ци Лин попыталась вернуть прежнюю атмосферу. — Как императрица — твоя тетушка, а ты — моя сестра, так и родные кронпринцессы — мои родные.
— Ты похудела, — Ци Лин с жалостью коснулась её щеки. — Почему не лечишься дома? Брат же никуда не убежит.
Цинь Янь покорно кивала.
Ци Лин опустила взгляд, проверяя свой наряд:
— Скоро мы увидимся с родными кронпринцессы, нужно произвести хорошее впечатление.
По пути Ци Лин постоянно спрашивала Цинь Си, хорошо ли она выглядит и достаточно ли она величественна, на что та смотрела на неё с нескрываемым выражением лица.
К несчастью, Цинь Си в это время витала в облаках.
Ци Лин помахала рукой перед её лицом:
— Сестренка?
— Скажи кронпринцессе, что я буду чуть позже, — Ци Лин поправила воротник и повернулась к Цинь Янь. — Если придется скакать верхом, что мне нужно подготовить?
— Ипподром клана Цзи... — Ци Лин погрузилась в раздумья. Если Цзи Ици отправилась туда, не окажутся ли там и её два старших брата, и, возможно, супруга гогуна...
Ци Лин фыркнула и отодвинула стул.
Улыбка на лице Цинь Си мгновенно исчезла:
— Вы — самый благородный престолонаследник Великой Ци. Даже если клан Цзи могущественен, они всего лишь подданные, нет никакой нужды так стараться.
— В Восточном дворце мне хорошо, не нужно, чтобы она беспокоилась. Главное — поправиться, — Ци Лин держалась с видом старшего брата.
Цинь Си медленно поднялась:
— Раз у брата дела...
Цинь Си всё же добавила:
— Вы всегда остаетесь государем.
— Твоего двоюродного брата-принца вечно кто-то обижает, — Ци Лин подперла лицо руками и вздохнула. — Лучше бы мы поменялись местами: ты — наследный принц, а я — девица из рода Цинь с Юго-Запада.
— С чего это вдруг такая вежливость? — Ци Лин улыбнулась и добавила небрежно: — Не волнуйся, брат всё понимает. Но раз есть такие родственные связи, не использовать их — значит, тратить впустую. Вода может как нести лодку, так и опрокинуть её, а один лишь титул государя не создаст страну.
— Она слишком опрометчива, — Ци Лин поднялась и забормотала на ходу: — Мало того, что не заботится о себе и простудилась, так еще и выскочила на улицу, не долечившись.
Цинь Си поджала губы, временно приняв её доводы.
Цинь Си выдавила улыбку:
— Скучала по тебе.
— Поедешь со мной, — Ци Лин не хотела оставлять Цинь Си одну и отдала приказ: — Развеешься, это полезно для здоровья.
Цинь Си, улыбаясь, коснулась её лба:
— Мне кажется, причина в другом.
Ци Лин тут же вскочила, выражение лица Цинь Си слегка изменилось.
Госпожа со служанкой вскоре вернулись во дворец Юйфэн. Ци Лин радостно побежала вперед, в глазах Цинь Янь светилась улыбка.
Цинь Си перевела взгляд на её лицо:
— Очень красиво.
— Пусть смеются, — равнодушно отозвалась Ци Лин. Не находясь на этом месте, не узнаешь всей горечи. Быть наследным принцем непросто.
— А теперь посмотри, брат красив?
Ци Лин подняла глаза:
— Подготовьте несколько скромных подарков.
Цинь Си, чье личико было белым как бумага, медленно подняла голову, и в её глазах наконец появился блеск:
— Брат.
Она не могла и трех слов связать, не упомянув кронпринцессу, отчего у Цинь Си на душе стало тяжело, и она пробормотала:
— Плевать, нравятся они им или нет. Лучше бы не нравились.
Ци Лин щелкнула её по носу:
— Не путайся у брата под ногами.
— Больно же, — Цинь Си увернулась, глянула на неё исподлобья и наконец дала совет: — Когда приедешь, не улыбайся. Если будешь с холодным лицом, это будет выглядеть внушительно.
Стоило Ци Лин улыбнуться, как её черты смягчались, словно природа оживала после зимы. Цинь Си больше всего не выносила этого, а Ци Лин, как назло, обожала улыбаться.
— Вот так, — Цинь Си сжала её подбородок, заставляя напрячься. Черты лица Ци Лин действительно стали острее. — Ни в коем случае не улыбайся. Когда ты улыбаешься, мне хочется назвать тебя сестрой.
Ци Лин, услышав это, не удержалась и задрожала от смеха.
— Забудь, я не могу тебя спасти, — Цинь Си оставила попытки, подперла лицо рукой и смотрела, как та смеется. — Я поняла, ты становишься всё более... женственной.
Если так пойдет и дальше, все в Поднебесной решат, что наследный принц — женоподобный юноша.
— С чего бы это? — Ци Лин собралась и приняла важный вид наследного принца. — Я просто выгляжу изящно, не болтай ерунды.
Цинь Си склонила голову:
— Ничего страшного, когда пол невозможно определить — это даже лучше.
— Только ты так считаешь.
Ци Лин поджала губы. Даже Цинь Си, узнав три года назад о её истинном поле, избегала её целых пять дней. Если даже родные брат и сестра так реагируют, то супруга... Она не смела и представить.
— Тот, кто по-настоящему любит вас, не обратит на это внимания.
Она использовала почтительный тон, голос её звучал сухо.
Ци Лин улыбнулась и больше ничего не сказала.
Карета выехала из внутреннего города и направилась к южному пригороду.
Ипподром клана Цзи занимал половину южного пригорода. Когда Ци Лин прибыла, стражники клана Цзи уже выстроились рядами вокруг арены.
Карета остановилась, Цинь Янь объявила о прибытии.
Примерно через четверть часа снаружи послышались топот копыт и шаги.
Сквозь занавески лучше всего были слышны два мужских голоса:
— Ваш покорный слуга Цзи Хуайюань.
— Ваш покорный слуга Цзи Гуанбай.
— Приветствуем Его Высочество наследного принца.
Цинь Янь откинула занавеску, стражник подставил подножку.
Цинь Си вышла первой и стала ждать в стороне.
Вокруг воцарилась тишина. Ци Лин ступила на подножку и вышла из кареты. Взгляд её скользнул по сторонам: двое мужчин впереди стояли на коленях, безупречно соблюдая этикет, но Цзи Ици среди них не было.
— Встаньте.
Снова раздались звучные мужские голоса:
— Благодарим Ваше Высочество.
Ци Лин повысила голос:
— Где кронпринцесса?
— Младшая сестра внутри, — ответил второй молодой господин Цзи Гуанбай.
Цзи Хуайюань, стоявший слева, толкнул его локтем:
— Докладываю Вашему Высочеству, кронпринцесса выбирает для вас лучшего скакуна и не успела вовремя прибыть. Просим прощения.
Ци Лин кивнула и посмотрела в сторону ипподрома.
Цинь Янь произнесла:
— Просим двух господ проводить нас.
Цзи Гуанбай подвел лошадь:
— Прошу, Ваше Высочество.
Ци Лин сузила свои длинные глаза. Цинь Си, стоявшая рядом, обняла её за руку и потрясла:
— Брат-принц, я так устала, хочу в карету.
Оба брата Цзи одновременно посмотрели на них, Цзи Хуайюань нахмурился.
Цинь Янь улыбнулась:
— Просим двух господ вести нас вперед.
Цзи Гуанбай открыл рот, но Цзи Хуайюань придержал его и согласился.
Карета въехала на ипподром. Цинь Си фыркнула:
— Чего они такие высокомерные!
Они тоже из пяти великих семей, род Цинь ничем не хуже клана Цзи.
— Они просто балуют сестру, — Ци Лин заранее предвидела подобное.
Цинь Си оставалась недовольна:
— Они переходят границы. Кронпринцесса тоже хороша, даже не вышла встретить, думаю, она сделала это специально.
— Я знаю её характер, — спокойно ответила Ци Лин.
Цинь Си возмутилась:
— Брат, у тебя слишком мягкий характер.
— Хватит об этом, иначе высажу тебя, — Ци Лин нахмурилась.
Цинь Си обиделась:
— Почему ты так её защищаешь? Я ведь твоя сестра.
— Она твоя невестка, — голос Ци Лин стал холоднее, а тон — строже. — К тому же она кронпринцесса, ты должна проявлять к ней уважение.
Цинь Си опустила голову и замолчала.
В карете воцарилась тишина. Вскоре колеса перестали вращаться.
Ци Лин протянула руку к Цинь Си:
— Пойдем.
Цинь Си, надувшись, отстранилась.
— Тогда я пойду первой, — Ци Лин откинула занавеску.
Снаружи раскинулись бескрайние луга.
Ци Лин глубоко вдохнула, и на душе стало легче.
Осмотревшись, она начала искать глазами Цзи Ици.
Братья клана Цзи спешились. Увидев, как Ци Лин обводит взглядом окрестности, Цзи Хуайюань сложил руки в приветственном жесте:
— Кронпринцесса скоро будет, прошу Ваше Высочество подождать.
Едва он договорил, как напротив кто-то появился.
Ци Лин посмотрела туда: человек выезжал из конюшни неподалеку, верхом на маленькой вороной лошадке, которая неспешно шла вперед.
Невольно улыбнувшись, Ци Лин сделала несколько шагов навстречу.
Пони вскоре поравнялась с ней. Всадница была в одежде кочевников, длинные волосы туго заплетены. Увидев Ци Лин, она ловко спрыгнула вниз.
Ци Лин подхватила её, заключив в объятия.
Цзи Ици звонко рассмеялась:
— Почему ты приехала в таком виде?
— Разве так нельзя? — Ци Лин опустила взгляд на свой наряд.
По её мнению, это выглядело очень красиво.
Цзи Ици потянула за роскошный подол её халата:
— Ладно, я отведу тебя переодеться. Сначала надень одежду моего второго брата.
Цзи Гуанбай... Ци Лин нахмурилась.
Тот второй господин Цзи с первого взгляда казался человеком грубым.
— Не хочешь надевать? — Цзи Ици коснулась её бровей.
Ци Лин честно кивнула:
— Нет ли чего-то другого?
— Есть одежда моего старшего брата.
Ци Лин всё ещё чувствовала сопротивление. Цзи Ици вздохнула:
— Как сложно тебе угодить. Не могу же я дать тебе свою.
— Хорошо, — Ци Лин согласилась слишком быстро.
Цзи Ици округлила глаза и прикинула рост, подняв руку:
— Я просто сказала, ты выше меня.
— Ненамного.
Цзи Ици покачала головой:
— Моя одежда — женского фасона.
— Ничего страшного.
Услышав это, Цзи Ици заколебалась.
— Тогда, попробуем?
Ци Лин улыбнулась:
— Только в этот раз.
http://bllate.org/book/20001/1972792
Готово:
