До самого часа обезьяны Ци Лин не возвращалась, лишь к вечеру она в сопровождении Цзи Ици наконец вернулась в Восточный дворец.
Едва они переступили порог, как навстречу им выбежала Цинь Янь:
— Ваше Высочество!
— Что стряслось? Чего так кричишь? — Ци Лин была удивлена, это совсем не походило на сдержанную Цинь Янь.
Цинь Янь замерла на месте и с непроницаемым выражением лица посмотрела на Цзи Ици:
— Кронпринцесса… Клан Цзи прислал кое-какие вещи…
— Вещи? — Цзи Ици в недоумении нахмурилась.
Ци Лин тоже стало любопытно:
— Что за вещи?
— Много всего.
Цинь Янь не стала вдаваться в подробности и молча повела их за собой. Стоило им миновать передний зал, как из внутреннего двора донесся шум голосов и суета. Цзи Ици прислушалась и удивленно воскликнула:
— Тетушка Цю!
В последние месяцы количество докладов, поступавших в Восточный дворец, заметно сократилось, зато всякой пустяковой суеты прибавилось. Ци Лин, нахмурившись, отложила перо.
Цзи Ици, которая до этого крепко обнимала её, наконец вспомнила о присутствии Ци Лин, разжала руки и потянула её за рукав:
— Ваше Высочество, Ваше Высочество, это же тетушка Цю…
— Тогда не забудь прийти вечером, — Цзи Ици теребила край её одежды, напоминая, что их брачная ночь так и не состоялась.
Ци Лин кивнула.
Снова взяв перо, Ци Лин молча продолжила просматривать документы.
— Гражданка рода Цю, приветствую Ваше Высочество наследного принца.
Ци Лин подняла взгляд:
— Что?
— Прошу прощения за беспокойство, — тетушка Цю извинилась, и мелкие морщинки в уголках её глаз собрались в улыбку. — Мы исполняем волю гогуна, доставив госпоже вещи, которые могут ей пригодиться в быту.
— Но… — Цзи Ици попыталась её остановить.
Ци Лин кивнула:
— Цинь Янь, распорядись, чтобы им выделили место.
— Слушаюсь.
За спиной женщины средних лет выстроился ряд молодых девушек; ближайшая к ней выглядела лет на двадцать, остальные были примерно того же возраста.
Ци Лин слегка повернулась к Цзи Ици и равнодушно произнесла:
— У меня еще есть государственные дела, приду к тебе вечером.
— Хорошо.
Ци Лин поднялась и направилась вглубь двора. Просторный задний двор был сейчас забит сундуками до отказа, вокруг которых толпились люди.
Цинь Янь больше не произнесла ни слова, лишь молча растирала тушь и подавала документы.
— Говорят так… примите её как младшую сестру, потерпите месяц. Всего месяц, и вы выполните свой долг сполна.
Улыбка Ци Лин стала еще холоднее:
— Поживем — увидим.
Если бы только можно было принять её как сестру…
Цинь Янь вздохнула:
— Если не хотите терпеть — не терпите. Какой бы властью ни обладал клан Цзи, вы — наследный принц. За закрытыми дверями никто не посмеет вам перечить.
Цинь Янь помогла ей перевернуть оставшиеся бумаги и подвинула их поближе.
Не прошло и часа, как с докладами было покончено.
Тетушка Цю потерла ладони:
— Гогун также передал, что госпожа очень изнежена, поэтому люди, которые будут при ней, должны быть безупречны.
— Верховая езда, — прошептала Цзи Ици.
Ци Лин обвела двор взглядом:
— Тетушка Цю, с какой целью вы прибыли?
— Поживем — увидим.
Цинь Янь согласно кивнула:
— Верно. Вы не стерпели, вы просто проявили благородство.
Прислать вещи… это было не что иное, как открытая демонстрация силы.
Оставив хаос во дворе позади, Ци Лин, которая собиралась проводить Цзи Ици, вернулась в свой дворец Юйфэн, где её ждала Цинь Янь.
Ци Лин улыбнулась:
— Не стоит церемоний.
Цинь Янь закрыла последний документ и положила его на место.
— Благодарю Ваше Высочество, — тетушка Цю с достоинством поднялась.
— Родственники пекутся о своей дочери, что же тут такого, чтобы меня беспокоило? — Ци Лин открыла очередной доклад, бегло просмотрела его и поставила резолюцию.
Цзи Ици распахнула объятия и обняла женщину средних лет.
Раздался глухой стук — вся делегация во главе с тетушкой Цю опустилась на колени.
Ци Лин взглянула на заваленный вещами двор:
— Да, действительно, беспокойство лишнее.
Ци Лин подошла ближе и посмотрела на Цзи Ици.
— Я не терпела, — Ци Лин отложила перо.
Цинь Янь растирала тушь:
— Вам не стоит из-за этого расстраиваться. Клан Цзи ведет себя так не первый день.
Уже перевалило за час петуха, небо начало темнеть.
— Желаете отужинать? — Цинь Янь зажгла светильники.
Ци Лин потерла переносицу:
— Нет, я немного отдохну.
— Хорошо. — Цинь Янь отправилась готовить постель.
Дворец Юйфэн был наполнен прохладным ароматом. Ци Лин глубоко вздохнула, размяла затекшие плечи и медленно направилась к кровати. Едва она успела сесть, как снаружи послышался шум.
— Ваше Высочество…
Ци Лин натянула одеяло с головой.
Цинь Янь поспешно вышла, закрыла дверь и нахмурилась:
— Ваше Высочество отдыхает. Кронпринцесса, что у вас за срочное дело?
— Я… я пришла позвать Его Высочество ужинать, — заикаясь, ответила Цзи Ици.
Цинь Янь преградила путь:
— Его Высочество отдыхает.
— Госпожа Цинь, — тетушка Цю протиснулась вперед с мягкой, доброжелательной улыбкой, — Кронпринцесса хочет видеть Его Высочество, вы в любом случае должны доложить.
Цинь Янь бросила на неё холодный взгляд:
— Если потревожишь Его Высочество, отвечать будешь ты?
— Лучше не надо, — Цзи Ици потянула тетушку Цю за рукав. — Ваше Высочество был занят весь день, это редкий момент отдыха.
Тетушка Цю прищурилась:
— Тогда прошу госпожу Цинь хорошо присмотреть за Его Высочеством. Если он проснется, будьте добры, сообщите.
— Я передам, — улыбнулась Цинь Янь.
Цзи Ици заглянула через плечо тетушки Цю:
— Ваше Высочество уже ужинал?
— Еще нет.
В глазах Цзи Ици блеснул огонек:
— Я приготовила ужин во дворце Хэнин. Если он проснется, пусть идет ужинать туда.
— Я прослежу за этим, — сухо ответила Цинь Янь.
Цзи Ици, не заподозрив подвоха, с неохотой удалилась.
Ци Лин, подслушавшая весь разговор, перевернулась на другой бок. Её кронпринцесса была до глупости мила, а эта тетушка Цю вела себя до крайности бесцеремонно. И кого только прислал этот клан Цзи?
На месте другого принца она бы уже давно вышла из себя. Но Ци Лин терпела — ради Цзи Ици.
Цинь Янь вошла в комнату и поправила занавески:
— Спите спокойно, вечером я отошлю Кронпринцессу.
— Нет, разбуди меня в час свиньи.
Цинь Янь нахмурилась:
— Ваше Высочество…
— Уходи. — Ци Лин свернулась калачиком.
Цинь Янь проглотила возражения и вышла. Свет свечей за жемчужной занавесью приглушили, и Ци Лин погрузилась в сон.
Она проспала до часа крысы. Когда она проснулась, снаружи было уже совсем темно, лишь мерцали редкие огоньки свечей. Ци Лин резко села:
— Цинь Янь!
Жемчужная занавесь приподнялась, Цинь Янь подкрутила фитиль:
— Вы проснулись.
— Который час?
Цинь Янь опустила глаза:
— Час крысы.
Ци Лин швырнула в неё подушкой:
— Ну ты даешь!
Половина прически Цинь Янь сбилась, она плотно сжала губы. Ци Лин поспешно начала одеваться, даже не глядя на неё.
После суматошных сборов Ци Лин покинула дворец Юйфэн. Холодный ветер ударил в лицо, заставив её вздрогнуть. Протерев сонные глаза, она остановилась.
Подоспевшая Цинь Янь накинула ей на плечи плащ:
— Уже очень поздно.
Действительно, слишком поздно. Цинь Янь передала её слова, Цзи Ици наверняка уже спит, и сейчас идти туда — значит просто выставить себя в дурном свете.
— Возвращайтесь, — тихо сказала Цинь Янь.
Ци Лин сжала кулаки. Но ведь она дала обещание Цзи Ици.
Она сделала шаг вперед, но Цинь Янь обошла её и опустилась на колени:
— Ваше Высочество, вы помните, кто вы?
Кто она… Ци Лин сжала пальцы так, что побелели костяшки. Если быть наследным принцем Великой Ци означает во всем идти против сердца, то лучше вовсе им не быть.
Обойдя Цинь Янь, Ци Лин быстрым шагом удалилась. Служанки, стоявшие у входа, поспешили осветить ей путь. От дворца Юйфэн до Хэнин в голове Ци Лин проносились тысячи слов извинений, но казалось, что никакие слова не смогут искупить её вину.
Как и ожидалось, во дворце Хэнин было почти темно. Ци Лин ворвалась внутрь, но её преградила тетушка Цю.
— Ваше Высочество…
Ци Лин отстранила её:
— Я взгляну на неё и уйду.
— Ай…
Тетушка Цю не смогла её удержать, и Ци Лин прошла во внутренние покои.
Вопреки ожиданиям, Цзи Ици еще не спала. В комнате горел лишь один тусклый светильник. Цзи Ици сидела на кушетке, обхватив колени руками, и смотрела на пламя свечи.
Ци Лин ступала бесшумно и остановилась в углу. Её кронпринцесса выглядела очень одинокой: в легкой одежде, свернувшись калачиком у стены, она прятала лицо за длинными изогнутыми ресницами, на которых блестели капли слез.
— Ваше Высочество… — тетушка Цю наконец догнала её.
Ресницы девушки дрогнули. Ци Лин кашлянула, собираясь показаться, но Цзи Ици тут же легла и накрылась одеялом с головой, так что не было видно даже пряди волос.
Ци Лин заложила руки за спину:
— Цзюань-цзюань.
Никакой реакции.
Ци Лин повернулась к свите:
— Все вон.
Тетушка Цю открыла рот, но Ци Лин нахмурилась:
— Это приказ.
Женщины замерли, но не двинулись с места. Стоявшие за ней молодые служанки вытянулись в струнку, молчаливо сопротивляясь.
Ци Лин помрачнела:
— Это Восточный дворец, а не ваш клан Цзи.
— Все вон, — из-под одеяла показалась голова Цзи Ици.
Тетушка Цю посмотрела на неё, лицо Цзи Ици было спокойным. Через три вздоха в комнате никого не осталось.
Ци Лин стояла на месте, слегка нахмурив брови.
Цзи Ици откинула одеяло, босиком сошла с кушетки, опустилась перед ней на колени и прильнула лбом к полу:
— Ваша слуга плохо воспитала своих людей и оскорбила Ваше Высочество. Прошу наказать меня.
Ци Лин не шелохнулась, глядя на неё сверху вниз. Цзи Ици тоже не двигалась, так и оставаясь на коленях.
В полумраке Ци Лин смотрела на хрупкую фигуру девушки. Наконец она молча наклонилась, подняла её на руки и уложила на кушетку.
Цзи Ици смотрела на неё сквозь рассыпавшиеся пряди волос. Лицо Ци Лин было далеко не приветливым — тетушка Цю и служанки клана Цзи только что серьезно попрали достоинство хозяина Восточного дворца.
Но она все равно… струсила? Испугалась?
Казалось, дело было не в этом.
Ци Лин холодно произнесла:
— Я хотел вызвать тебя на ночь, поэтому пришел посмотреть, не спишь ли ты. Раз ты уже спишь, то в другой раз.
— Если Ваше Высочество хочет вызвать меня, достаточно было прислать человека. Я бы сама пришла во дворец Юйфэн, зачем же Вашему Высочеству самому проделывать такой путь? — Цзи Ици убрала волосы и села, скрестив ноги. — Сплю я или нет, я обязана исполнять свой долг.
Ци Лин покосилась на неё:
— Валялась на полу, и теперь хочешь исполнять долг?
— Ваше Высочество брезгует? — Цзи Ици приподняла веки и скрестила руки на груди. — Ничего не поделать, я не хочу купаться.
Ци Лин протянула руку, притянула её к краю кровати и отряхнула её одежду. Цзи Ици не шевелилась, позволяя ей гладить ткань. Наконец Ци Лин схватила её за лодыжку.
Цзи Ици вздрогнула и уже было замахнулась, чтобы лягнуть её, но, почувствовав ступню на своей груди, вовремя остановилась.
Ци Лин, удерживая её лодыжку, медленно водила ею по своей груди, вытирая её нефритово-белую ступню краем своей измятой одежды.
В глазах Цзи Ици закипели бушующие волны.
http://bllate.org/book/20001/1972790
Готово:
