До самого полудня наследный принц с супругой не появлялись.
Старый евнух у входа во Дворец Сюаньчжэн поспешил навстречу подъехавшему паланкину:
— Ваше Высочество наследный принц, наконец-то вы прибыли! Его Величество уже давно вас дожидается.
— Проспали, — небрежно бросила Ци Лин, помогая Цзи Ици выйти из паланкина. — Как раз вместе с отцом и пообедаем.
На лице старого евнуха заиграли морщинки:
— Его Величество говорил то же самое.
В этот момент створки дверей Дворца Сюаньчжэн отворились, и оттуда неспешно вышел юноша в роскошных одеждах. Ци Лин бросила на него беглый взгляд и равнодушно спросила:
— Пятый брат тоже пришел отобедать?
Это был пятый принц Ци Чэнь, родной брат Ци Шу, которому исполнилось всего шестнадцать.
Старый евнух напрягся, собираясь ответить, но Ци Чэнь, ускорив шаг, подошел ближе и поклонился:
— Ваше Высочество наследный принц.
— Оставь формальности, — лицо Ци Лин стало приветливым.
Ци Чэнь расправил рукава:
— Отец ждет вас.
— Знаю, — Ци Лин отвела взгляд и крепче сжала руку Цзи Ици.
Под красной тканью лежал полный набор украшений из золота и нефрита — невероятно изысканный.
Цзи Ици, последовав за ней, произнесла:
— Благодарю Ваше Величество.
— Отец прав, — подхватила Ци Лин. — Мы будем заботиться друг о друге.
Цзи Ици украдкой взглянула на Ци Лин, и та подмигнула ей.
Ци Лин была безупречно вежлива, в каждом ее жесте сквозило благородство. Ее еще совсем юное лицо заставило Цзи Ици на мгновение замереть: именно такой она впервые увидела Ци Лин — гордой, учтивой, с ясными глазами и белоснежными зубами, с такой красивой улыбкой.
Цзи Ици с сомнением прошептала:
— Отец?
Сама Ци Лин, о которой шла речь, смотрела равнодушно и даже высвободила руку.
Старый евнух тихо кашлянул, жестом приглашая Ци Лин войти.
— Благодарю, отец, — Ци Лин тут же поднялась.
Ци Лин отвернулась, а император с тоской в голосе произнес:
— Теперь, когда наследный принц обзавелся семьей, душа императрицы на девятом небе обретет покой.
В тот момент император стоял у стола, выводя кистью иероглифы на рисовой бумаге. Услышав шаги, он даже не поднял головы:
— Пришли.
Этот пятый принц вызывал у нее ощущение, будто перед ней прежняя Ци Лин.
Цзи Ици повернулась к ней, опасаясь, что сказала что-то не то.
Ци Чэнь тут же отошел в сторону, уступая дорогу. Ци Лин, глядя прямо перед собой, повела Цзи Ици вглубь дворца.
— Вот и хорошо, — император кивнул в сторону старого евнуха.
Ци Чэнь удивленно воскликнул, словно только сейчас заметив Цзи Ици:
— Младший брат не смог присутствовать на свадебном пиру из-за недомогания, это и есть госпожа кронпринцесса?
Император указал на места, и Ци Лин, проводив Цзи Ици, усадила ее, а затем села рядом.
Все-таки ее муж-принц — лучший.
— Ваша покорная слуга приветствует Ваше Величество.
Ци Лин приподняла полы халата и опустилась на колени:
— Сын приветствует отца.
Цзи Ици покачала головой:
— Ваше Высочество, вы и так достаточно устаете, мужчине совсем не обязательно брать на себя всё.
Цзи Ици повернулась и обняла Ци Лин за руку.
— Наследный принц знает, как проявить заботу, — император прищурился, выглядя довольным. — Я опасался, что он будет невнимателен к тебе.
— Это еще до рождения принца императрица приготовила, — взгляд императора зажегся, он не удержался и встал. — Если родится сын — отдать невестке, если дочь — в приданое.
— Я должен заботиться о тебе, — Ци Лин мягко улыбнулась, накрыв ладонью ее руку. — В конце концов, я старше и я мужчина.
Они сидели так близко, что между ними не осталось места для кого-то еще.
Услышав это, император помедлил и отложил кисть:
— Встаньте.
— Вот так-то лучше, — рассмеялся император и сел. — Не стесняйтесь, раз вошли во дворец, значит, все мы теперь одна семья.
Ци Чэнь кивнул:
— Благодарю за заботу, Ваше Высочество.
Цзи Ици смущенно улыбнулась:
— Ваше Высочество очень добр.
Император медленно опустился в кресло:
— Теперь я спокоен.
Ци Лин улыбнулась, промолчав. Император на троне казался вполне довольным:
— Посмотрите на них, вы — супруги, во всем должны дополнять друг друга, идти рука об руку, не нужно спорить, кто выше.
— Мы будем, — чувства Цзи Ици отозвались на его слова, она протянула руку и сжала ладонь Ци Лин. — Я буду хорошо заботиться о Его Высочестве.
Старый евнух подал знак служанкам. Те, получив приказ, пулей вылетели из зала и так же быстро вернулись с подносом, накрытым красной тканью.
Лицо Ци Чэня стало странным.
Ци Лин склонила голову к ней и едва заметно улыбнулась.
— М-м, — холодно отозвалась Ци Лин, вовсе не желая продолжать разговор. — Раз уж младшему брату нездоровится, лучше не бродить повсюду.
Только вот немного фальшиво.
Ци Лин слегка нахмурилась, когда император приказал евнуху открыть поднос.
Взгляд императора задержался на ее лице, после чего он повернулся к евнуху:
— Что с обедом? Добавили порцию для кронпринцессы?
— Называй его просто принцем, — сухо заметил император.
Старый евнух склонился:
— Ваше Величество, кронпринцесса прибыла неожиданно, трапеза еще не готова, я уже подгоняю слуг.
— Я могу пообедать в Восточном дворце, — отозвалась Цзи Ици.
Император лишь хмыкнул, не став ее удерживать.
Ци Лин крепче сжала руку Цзи Ици:
— Раз уж распорядились, подождем немного.
Старый евнух взглянул на императора, чьи глаза слегка потемнели.
Цзи Ици осторожно высвободила руку:
— Мне будет лучше вернуться.
— Ждите в боковом зале, — тон не допускал возражений.
Острый взгляд императора переместился, и Цзи Ици, почувствовав облегчение, изящно поклонилась:
— Тогда я пойду.
Ци Лин наконец отпустила ее и взяла чашку с чаем, сделав глоток.
Двери закрылись, старый евнух тоже благоразумно удалился. Император произнес низким голосом:
— Подойди.
Ци Лин отставила чашку и неспешно подошла к столу.
На рисовой бумаге, пропитанной тушью, была изображена женщина — семь частей сходства с Ци Лин, но более мягкие черты.
Император смягчил тон:
— Как прошла первая брачная ночь?
— Сносно, — уклончиво ответила Ци Лин.
Император поднял на нее глаза:
— Лин-эр, не вини отца.
— Как можно, — Ци Лин пожала плечами и потянулась свернуть свиток. — Кронпринцесса еще молода и не понимает, что путь, который выбрал для меня отец — самый прямой.
Император откинулся на спинку кресла:
— Она любит тебя, причем глубоко. Я не раз проверял, ошибки быть не может.
— Но если случится разлад, кто знает, не превратится ли любовь в ненависть.
Они с Цзи Ици почти не виделись раньше, и та любила лишь высокого наследного принца, а не ее, Ци Лин.
— Это зависит от того, как ты поступишь, — император слегка улыбнулся. — В конце концов, это дело людское, лучше принять, чем избегать. То, что я тебе прислал, вовсе не во вред.
Лучше бы он молчал — от его слов Ци Лин стало тошно.
Прекрасное решение — принять, а не избегать. Чтобы скрыть личность, пойти на такие ухищрения... Император действительно все продумал до мелочей.
— Через пару лет возьмешь наложницу, — император продолжал заботиться о ней. — Ребенка воспитает кронпринцесса, одного будет достаточно.
Ци Лин сохраняла невозмутимость, ответив лишь, что всецело полагается на его волю.
Император вздохнул:
— Ты встретила Сяо У, когда пришла?
Сяо У... как ласково.
— Встретила. Почему не оставили его обедать?
Император поднялся и обошел стол:
— Это же ты должна была прийти.
— Значит, это моя вина.
Император направился к выходу:
— Обед почти готов.
— Я пойду за кронпринцессой.
Не оглядываясь, Ци Лин вышла из Дворца Сюаньчжэн и тяжело выдохнула.
Боковой зал был недалеко. Когда Ци Лин вошла, Цзи Ици, ожидавшая ее с нетерпением, просияла от радости, которую не пыталась скрыть.
Ци Лин дернула уголком рта:
— Пойдем, пора обедать.
— Хорошо! — Цзи Ици чуть не подпрыгнула.
Ци Лин протянула руку, Цзи Ици привычно ухватилась за нее, слегка покачивая, и прошептала:
— Я не нравлюсь Его Величеству?
— Глупости, не бери в голову, — Ци Лин сжала ее ладонь, улыбаясь. — Пообедаем и вернемся.
Цзи Ици закивала, как птенчик.
Выйдя из бокового зала, они вернулись в главный. Император уже сидел на месте, обед был накрыт, служанки расставляли блюда.
Ци Лин слегка приподняла веки:
— Поставьте наши с кронпринцессой приборы вместе.
Старый евнух посмотрел на императора, и тот кивнул:
— Сделайте, как просит принц.
Столы сдвинули, и Ци Лин усадила Цзи Ици.
Стол ломился от яств. Ци Лин пододвинула пустую тарелку к Цзи Ици:
— Ешь то, что нравится.
— Хочу это, — Цзи Ици сдержанно указала на ближайшее блюдо.
Служанка только хотела наклониться, но Ци Лин сама взяла серебряные палочки и положила ей еды.
— Что еще хочешь?
Цзи Ици улыбнулась, закусив губу:
— Я сама, Ваше Высочество.
— Ничего, — Ци Лин пододвинула еще несколько тарелок, по очереди накладывая угощения. — Ешь больше, не стесняйся.
Император прочистил горло:
— Принц.
— Я здесь, — Ци Лин отложила палочки и повернулась к нему.
Император пристально смотрел на нее:
— В этом году на осеннюю охоту снова не поедешь?
Цзи Ици тоже посмотрела на нее. Она впервые увидела Ци Лин три года назад как раз на осенней охоте, когда вернулась в столицу после совершеннолетия.
Тогда Ци Лин была на два года старше ее, казалась мягкой и доброй, все время следовала за императором. Хотя потом, неизвестно почему, ее характер сильно изменился, но...
Перед глазами Цзи Ици всплыли ресницы юноши, намокшие от слез.
Высокомерный наследный принц, увидев ее, испугался, словно кролик, злобно сверкнул глазами, с досадой ударил по дереву и убежал.
Мило.
Цзи Ици не удержалась и улыбнулась, после чего воцарилась тишина.
Ци Лин с неопределенным выражением лица спросила:
— Смешно?
— А... — Цзи Ици пришла в себя.
Император тихо кашлянул:
— Развейся немного. Делами правления займется Мэн Ичжи, а Сяо У только что сказал, что не поедет, так что можешь поручить ему некоторые мелкие вопросы — пусть наберется опыта.
— О, — Ци Лин сохраняла спокойствие. — Тогда пусть занимается он. Я как раз отдохну, пообщаюсь с кронпринцессой.
Император помрачнел:
— Принц.
— Поеду, — Ци Лин повернулась к Цзи Ици. — Научи меня ездить верхом.
Цзи Ици опешила:
— А?
— Ты. Научи меня ездить верхом, — повторила Ци Лин.
В голове Цзи Ици зашумело:
— Ты не умеешь ездить верхом?
Ци Лин одарила ее смертоносным взглядом.
После долгой паузы Цзи Ици наконец вспомнила: когда Ци Лин забирала ее, она не ехала верхом, и тогда это показалось ей странным.
Оказывается, Ци Лин не умеет ездить верхом.
— Не учись, если не хочешь, — нарушил молчание император.
Ци Лин отказалась:
— Нет, я научусь.
— Я обязательно научу! — поспешно заверила Цзи Ици.
Ци Лин наконец снова улыбнулась:
— Тогда заранее благодарю кронпринцессу.
— Не за что, это мой долг! — Цзи Ици выглядела воодушевленной. Наследный принц не умеет ездить верхом — это так мило.
Император добавил:
— Вы супруги, не нужно так церемониться.
— Самое близкое и самое далекое — супруги, древняя мудрость, урок на сегодня.
Зрачки Цзи Ици сузились. Самое близкое и самое далекое... Вот почему Его Высочество всегда так вежлив с ней... Самое близкое и самое далекое...
Император не был недоволен, напротив, он выглядел погруженным в свои мысли.
http://bllate.org/book/20001/1972789
Готово:
