С того самого дня, как они вернулись из Цзю Сяолоу, Шэнь Цюэ слег с болезнью.
Здоровье у него всегда было крепким: даже после тяжелых увечий в застенках он обычно отлеживался всего пару дней и снова поднимался на ноги. Но чтобы вот так свалиться без видимой причины — подобного прежде еще не случалось.
Видимо, сказывалось то, что старые раны так до конца и не зажили, и накопившиеся за прошлые годы недуги разом набросились на него, вцепившись мертвой хваткой. Шэнь Цюэ чувствовал, что у него болит абсолютно все, заспаться не удавалось, а стоило закрыть глаза, как перед ним вырастала сложная черно-белая паутина, и от каждого ее подражания ему становилось только хуже.
На этот раз болезнь обрушилась на него подобно лавине. Он горел в лихорадке несколько дней подряд, и лицо его осунулось до неузнаваемости.
В кошмарах образы переплетались и сменяли друг друга: то Цзян Шаосюнь появлялся рядом с его покойной матушкой, то возникал Шэнь Ло. Из ниоткуда в гуще ночной толпы сверкнул клинок, и Шэнь Цюэ, не раздумывая, бросился вперед, намереваясь заслонить его собой.
Но он опоздал всего на мгновение, и нож все-таки пронзил сердце Шэнь Ло. Шэнь Цюэ воочию увидел, как в его широкой груди зияет кровавая черная дыра, из которой непрерывно хлестала кровь. Он торопливо зажал рану руками, но багровая жидкость сочилась сквозь его пальцы.
Его тело онемело, он бессильно осел на землю и зарыдал в голос, истошно выкрикнув: «Брат!»
Однако собственного голоса он так и не услышал — даже во сне не смог его издать. Кричать изо всех сил, как ему казалось, на деле он мог лишь жалко и беззвучно, не оставляя вовне ни единого звука.
То в кошмаре, то наяву он вдруг услышал голос Шэнь Ло — такой тревожный и полный беспокойства, словно тонкая нить, вернувшая его обратно в реальность.
Юаньчжи немного робел перед ним. В отличие от Шэнь Цюэ и Ши И, этот парень хоть и выглядел бледным от недавней болезни, допрашивал людей с жуткой суровостью.
После того как с Шэнь Ло стряслась беда, в княжескую резиденцию в Цзинду прислали двоих сослуживцев заменять его. Как только Шэнь Ло пришел в себя, он неспешно покатил обратно в нанятой повозке. Все-таки молодость брала свое: по дороге он ни в чем себе не отказывал, хорошо питался и отдыхал, так что к моменту прибытия в Цзинду успел почти полностью восстановиться.
Чем больше слушал Шэнь Ло, тем сильнее закипал от гнева: «Какой же он глупец!»
— Что эта крыса и собака наговорила ему в тот день в Цзю Сяолоу? Что вообще произошло? — Шэнь Ло нахмурился. — Перескажи мне все в мельчайших подробностях, не упуская ни единого слова.
— И кто он такой, этот отребье, этот уличный пройдоха, чтобы им так легко помыкали? — с досадой процедил он. — Разве такого дармоеда насытишь горстью серебра? Если сейчас не порвать с ним раз и навсегда, он будет цепляться и висеть на нем всю жизнь, и даже продажи Шэнь Цюэ со всеми потрохами не хватит, чтобы его ублаготворить.
Шэнь Ло в свое время тоже был продан приемным дедом, а потому прекрасно понимал чувства Шэнь Цюэ, и гнев его шел из самой глубины души.
— Он ругал господина неблагодарным и грозился пойти на него в управу, — Юаньчжи аж передернуло от злости при воспоминании о тех событиях. — Да еще и ударил господина ногой в живот! Господин потом долго согнувшись стоял и разогнуться не мог, до чего же бессовестный и жестокий человек!
К счастью... к счастью... она не пуста.
С этими словами он сделал несколько шагов к выходу, затем слегка помедлил на пороге и обернулся, чтобы дать наказ Юаньчжи: «Как следует заботься о своем господине. Во внутренних покоях отвар на огне, не забывай поглядывать, чтобы не передержать».
— А-Цюэ, А-Цюэ! — звал чей-то расплывчатый силуэт перед глазами. — Брат здесь, брат рядом.
Юаньчжи изо всех сил старался вспомнить и как можно подробнее пересказать то, что случилось в тот день. Но он все-таки был еще мальчишкой, так что неминуемо что-то упустил, а многие детали и вовсе вылетели из головы — помнил лишь, что его господина избил этот самый Цзян Шаосюнь.
Выслушав его, Шэнь Ло едва не взорвался от ярости: «А-Цюэ живет в резиденции уже больше десяти лет, но я отродясь не слыхал, чтобы у него был какой-то дед! И вдобавок — его уже продали когда-то, и серебро за него уплачено, а теперь этот мерзавец смеет являться сюда с бесстыдной рожей и требовать денег за сыновнюю почтительность? Да он смерти ищет!»
Он ведь собирался вернуться и заставить Шэнь Цюэ выставить ему вина, чтобы отметить свое возвращение, но кто бы мог подумать, что Шэнь Цюэ тихо и незаметно слежет.
Шэнь Ло перехватил его руку, крепко сжал ее, а затем принялся вытирать влажной салфеткой холодный пот со лба юноши, приговаривая тихо, словно баюкая ребенка: «Не бойся, А-Цюэ, не бойся. Брат вернулся, брат присмотрит за тобой».
Шэнь Цюэ приоткрыл глаза — даже веки казались обжигающе горячими, а катившиеся по щекам слезы обжигали кожу. Он с трудом отличал сон от яви и, протянув дрожащую руку, коснулся груди Шэнь Ло.
Юаньчжи торопливо кивнул и бросился за ним следом, окликая: «Господин!»
Убедившись, что тот заснул, Шэнь Ло тихонько выскользнул во двор и, ухватив Юаньчжи за грудки, принялся допытываться: «С чего это он вдруг так слёг? Какие напасти происходили у А-Цюэ в моё отсутствие?»
Шэнь Ло на ходу замер, бросив на него взгляд. Ярость внутри него полыхала в полную силу, и в голосе неизбежно прорезалось раздражение: «Что еще за напасти?»
Шэнь Ло шагал вперед, и Юаньчжи никак не мог его остановить, поэтому ему пришлось бегом броситься в комнату Шэнь Цюэ. Тот и так не спал крепким сном, а услышав чуть раньше шум во дворе, теперь, уловив шаги, в бреду повернул голову.
— Что случилось? — слабо кашлянув и припоминая только что услышанные звуки, он поспешно спросил Юаньчжи: — Это старший брат вернулся?
Он все еще хворал, был слаб и несостоятелен, мысли ворочались медленно, а движения рук были вялыми.
Заметив потрескавшиеся губы Шэнь Цюэ, Юаньчжи поспешно налил ему чашку теплого чаю, чтобы смочить горло. Дождавшись, пока тот сделает пару глотков, он тихонько пояснил: «Только что вас навещал господин Шэнь. Задал мне пару вопросов и сразу куда-то ушел, наверное, отправился искать Цзян Шаосюня...»
Шэнь Цюэ резко занервничал и лишь спустя долгое время заставил себя поднять руку и сделать жест: «Догони... догони его и верни назад. Скажи ему... передай, что это дело его не касается, и мне не нужна его помощь».
Собравшись с силами, он добавил напоследок фразу пожестче: «Если он откажется возвращаться, передай ему: если старший брат вздумает в это вмешиваться, я непременно возненавижу его».
Он впервые говорил с Шэнь Ло столь сурово. И пусть эти слова произносились не в лицо, Шэнь Цюэ все равно казалось, будто перед его грудью уперли кинжал: рукоять была обращена к Шэнь Ло, а лезвие вонзалось прямо в его собственное сердце.
Нельзя допустить, чтобы об этом узнал кто-то третий. Он и так устал, боялся и страдал выше всякой меры.
Он считал Шэнь Ло родным братом, но это вовсе не означало, что он осмелится открыть ему всю правду. Тайны каждый должен беречь сам; даже если бы старший брат и узнал обо всем, он, конечно, сохранил бы молчание, вот только Шэнь Цюэ до смерти боялся навредить ему.
Если в один прекрасный день всё тайное станет явным, Шэнь Ло, как осведомитель, скрывший преступление, неизбежно разделит наказание.
Во всем виноват только он сам, это его грехи и расплата, и ни в коем случае нельзя втягивать в это кого-то еще.
*
У Шэнь Ло имелось немало осведомителей, и стоило ему отдать приказ, как те в два счета выследили каждый шаг Цзян Шаосюня за последние дни.
Вот уже три дня этот человек беззастенчиво швырял направо и налево серебро, выданное Шэнь Цюэ, предаваясь развлечениям в веселых кварталах. Сперва он обзавелся новой чистой одеждой, а следом пустился во все тяжкие: пил вино, слушал баллады, поднимался на разукрашенные расписные лодки и предавался утехам с куртизанками.
Когда Шэнь Ло отыскал его, тот все еще находился на борту одной из таких лодок, зажимая в объятиях смазливую блудницу и упиваясь пьяным дурманом.
Шэнь Ло ударом ноги опрокинул низкий столик и, ухватив Цзян Шаосюня за ворот, выдернул дрыхнувшего беспробудным пьянкой мужика с кушетки. Стояла ранняя весна, и стоило лишь вытащить Цзян Шаосюня из-под теплого одеяла, как его тут же пробрала мелкая дрожь. От резкого озноба он встряхнулся и мгновенно протрезвел.
— Т-ты... ты еще кто такой?! — Обнимая роскошную девицу и проведя ночь в хмельном дурмане, Цзян Шаосюнь все еще плавал в тумане, тараща глаза и ворочая заплетающимся языком.
От него разило застарелым перегаром, белки глаз пожелтели и покрылись сеткой лопнувших сосудов. Оценивающе уставившись на лицо Шэнь Ло, он решил, что перед ним ревнивый возлюбленный куртизанки, пришедший с утра пораньше свести с ним счеты из-за ревности.
— Да ты знаешь, кто мой сын? — завопил Цзян Шаосюнь. — Регент Се Лин! Слыхал о таком? Это человек, стоящий под одним-единственным небом и выше всех остальных! А мой сын Цзян Гуаньэр — правая рука самого Янь-вана, его самый доверенный помощник!
— Если ты посмеешь тронуть меня хоть пальцем, пеняй на свою голову! Стоит моему сыну отдать приказ, и вся твоя семья отправится в Чжаоюй!
Шэнь Ло не стал тратить слова на пустые угрозы: размахнувшись, он тяжело врезал ему ногой в живот. Цзян Шаосюнь взвыл от боли, от этого удара в полную силу у него из глаз брызнули искры, и он безвольно рухнул на колени, прямо на палубе извергнув обратно непереваренную с вечера снедь.
Сидевшая на кушетке сонная девица с испуга забилась под одеяло и пронзительно взвизгнула.
Шэнь Ло бросил на нее ледяной взгляд: «Тебя не касается. Закрой рот и прибереги голос для ночных воплей».
— Смеешь... как ты смеешь... — Цзян Шаосюнь, казалось, выблевал всё до последней капли, горло жгло адским огнем, и это лишь подливало масла в огонь его собственной злости. — Ты посмел меня ударить? Да как у тебя рука поднялась на отца?!
Нынешний Цзян Шаосюнь больше не был брошенным всеми деревенским бедняком. Его сын сделал головокружительную карьеру, у них появились и деньги, и власть, и он, прозябавший в ничтожестве добрых полвека, наконец-то дождался сытой и спокойной жизни.
Да как этот наглец вообще посмел поднять на него руку?!
Но в ответ Шэнь Ло лишь наступил ему на голову, безжалостно вжав лицо бродяги в палубу тяжелым кожаным сапогом: «Цзян Гуаньэр? Какой еще Цзян Гуаньэр? Ты кто такой вообще, чтобы называть себя его отцом? Посмотри на себя в лужу, ничтожный кусок дерьма!»
Шэнь Ло годами крутился в торговых рядах и на шумных улицах, где у него всюду были знакомые. В отличие от Шэнь Цюэ, вечно затворявшегося в четырех стенах, он прекрасно знал повадки таких отбросов общества, как Цзян Шаосюнь.
Не дав тому опомниться, Шэнь Ло с новой силой вдавил каблук в его макушку, втаптывая лицо в дерево: «Он потакал твоим выходкам и терпел твои вымогательства лишь из жалости! У него сердце как у бодхисаттвы, а ты, должно быть, объелся собачьего дерма, раз смеешь так бессовестно топтать его!»
Половина лица Цзян Шаосюня была сплющена, и он с перекошенным ртом пробормотал: «Это он... Это Цзян Гуаньэр подослал тебя, признайся? Ему жалко отданного мне серебра, вот он и нанял тебя запугать меня...»
Тут он вдруг злобно осклабился: «Чего мне бояться? С какой стати старому мне трепетать? Те деньги я растратил еще прошлой ночью. Ступай к своему Цзян Гуаньэру и передай: если завтра же он не пришлет мне новую сумму, я выболтаю всем его постыдные секреты. Я сделаю так, что об этом узнает весь Цзинду!»
Шэнь Ло на секунду замер. Видя, что этот прохвост не испытывает страха даже перед лицом смерти и говорит с такой уверенностью, он слегка подался вперед: «Какие еще секреты?»
— Разве он тебе не рассказывал? Впрочем, с чего бы ему отважиться на такое? — Цзян Шаосюнь громко расхохотался. — Ступай и спроси его самого! Задай ему вопрос: какой же компромат на него находится в моих руках?
Шэнь Ло засомневался. Он отлично знал своего младшего брата: тот и впрямь был мягок сердцем, но вовсе не являлся безвольной тряпкой, о которую каждый может вытирать ноги. За внешней мягкостью и уступчивостью скрывался собственный стержень.
За все эти годы А-Цюэ ни разу не обмолвился о своем «отце», и Шэнь Ло поначалу искренне полагал, что тот круглый сирота, раз попал в руки работорговцев.
Лишь позже, когда он допытался до правды у Шэнь Сянчжи, выяснилось, что Шэнь Цюэ вовсе не был сиротой — родной дед попросту сбыл его с рук за пару монет на выпивку.
И сколь сильно Шэнь Ло любил этого младшего брата, столь же лютой ненавистью ненавидел его безродного ублюдочного деда.
— Если ты так со мной обойдешься, пожалеет об этом только твой Цзян Гуаньэр, а не я, — сжав зубы и извиваясь, прошипел Цзян Шаосюнь. — Он теперь чиновник, и если это всплывет наружу, Цзинду ему места не оставит! Давай, бей меня, бей до смерти! У меня осталась старуха-жена, она вместо меня пойдет подавать жалобу в управу. Даже если я сдохну, ему уйти от возмездия не удастся!
В этот самый момент к расписной лодке приблизилась маленькая лодочка, рассекая воду веслами.
— Господин! Господин Шэнь! — донесся с нее голос слуги из двора Ланьшэн.
http://bllate.org/book/19999/1972181
Готово:
