До рассвета Линь Се предавался утехам, неохотно запахивая одежды, затем уперся рукой о край постели и, склонившись, оставил легкий поцелуй на лбу и волосах Шэнь Цюэ.
— Я приду через пару дней, — голос Линь Се звучал низко и глухо, с оттенком игривой усмешки. — Не скучай слишком сильно.
Шэнь Цюэ даже не удостоил его презрительного взгляда — лишь отвернулся, уткнувшись лицом в подушку, и наотрез отказался отвечать.
Как он мог по нему скучать? Он жалел лишь о том, что не может содрать с него кожу и вытащить кости, желал ему смерти; за всю свою жизнь Шэнь Цюэ еще никогда никого так сильно не ненавидел.
Даже его собственный омерзительный дед теперь, в круговороте сменяющих друг друга лет, постепенно стирался из памяти, становясь все более расплывчатым.
Но Линь Се прямо у него на глазах растоптал те жалкие крохи самоуважения, что у него оставались: он сравнивал его с бродячими актерами и дешевыми певичками, угрожал самыми грязными, подлыми способами и принуждал к покорности.
Если бы в его сердце не теплилась надежда на Ваше Высочество, Шэнь Цюэ скорее умер бы, но утащил бы этого негодяя за собой на тот свет.
Услышав звук закрывающейся двери и удаляющиеся шаги этого человека, Шэнь Цюэ сквозь зубы поднялся, ополоснулся в лохани с холодной водой, а затем, не раздеваясь, рухнул на постель.
Постель после них была совершенно разоррена, но у Шэнь Цюэ не осталось сил наводить порядок, и он оставил все как есть.
Боясь проспать время заступления на дежурство, Шэнь Цюэ лежал с открытыми глазами, не смея сомкнуть век, но в конце концов забылся тяжелым сном — то ли потеряв сознание от истощения, то ли просто не выдержав.
Шэнь Цюэ одну за другой видел жуткие кошмары: то в его загривок вцеплялся свирепый волк, то его втаптывал в землю черный медведь, и как бы он ни отчаивался, вырваться не получалось.
Шэнь Цюэ вздрогнул всем телом. В былые дни личная стража их княжеской резиденции отправлялась на плац для тренировок и закалки тела еще до рассвета, и он никогда не пропускал занятия в любую погоду — даже когда слегка хворал, он не смел отлынивать.
Он посмотрел на Юаньчжи, но во взгляде юноши не было и тени любопытства — напротив, тот смотрел на него так, будто видел нечто совершенно обыденное.
Верно, вспомнил Шэнь Цюэ, раньше он ведь ходил за тем маленьким актером, Сюй Сысянь брал его с собой повсюду, и к подобным зрелищам тот, разумеется, давно привык.
Тот голос звучал приглушенно, словно доносясь из заморских далей.
Лишь тогда лицо Шэнь Цюэ немного просветлело. Окончательно придя в себя, он почувствовал, как сильно пересохло у него в горле, и слегка шевельнулся, намереваясь попросить Юаньчжи принести чашку чаю.
Заметив, что Шэнь Цюэ выглядит еще хуже, Юаньчжи поспешно поставил таз с водой на столик:
— Господину пока не нужно вставать, сегодня Ваше Высочество пожаловал стражникам выходной. Ванъе проявляет милосердие к тем из нас, у кого есть семьи, ведь во второй день первого месяца многие должны сопровождать жен и детей навестить родителей.
— Господин, тут такое дело… — Юаньчжи замялся и с опаской спросил: — Я могу вам кое о чем рассказать?
— Сэнь-кэ.
Юаньчжи выглядел так, будто у него камень с души свалился.
Сердце Шэнь Цюэ все еще учащенно билось. Он смутно догадывался, о чем хочет сказать Юаньчжи, но в конце концов кивнул и жестами показал: «Здесь посторонних нет, говори что угодно».
— Господин, — послышалось откуда-то с моря, — господин?
Как же больно… Он бессознательно нахмурился, болело все тело, словно кости снова и снова перемалывали лапы черного медведя, и даже в суставах ныло от ломоты.
Лишь услышав, как кто-то отворил дверь, Шэнь Цюэ почувствовал, как сердце испуганно замерло, а в следующее мгновение подскочил на постели всем корпусом.
Но тут же бросил взгляд на беспорядок в постели. Заспанный, в тонкой распахнутой настежь нижней сорочке, небрежно наброшенной на плечи, он сплошь покрылся густыми отметинами от укусов на шее и ключицах.
Шэнь Цюэ торопливо запахнул воротище, но ворот был слишком глубоким — как ни кутайся, а следы на шее не спрячешь.
Шэнь Цюэ нахмурился и поспешно жестами спросил его: «Который сейчас час?»
— Рано утром я встал, еще до рассвета, и сквозь туман увидел, как из вашей комнаты выходит мужчина в черном, — во взгляде Юаньчжи читалось недоумение. Хотя ему и доводилось видеть подобное прежде, он никак не ожидал встретить такое в княжеской резиденции. — Господин, неужели и в княжеской резиденции… занимаются таким?
Он падал все ниже и ниже, в самую темную глубь, пока наконец не исчезли последние лучи света, и его не накрыло с головой удушливой волной ледяной морской воды.
Юаньчжи вошел с чашкой горячей воды в руках и с беспокойством посмотрел на него:
— Господин, с вами все в порядке? Я тут снаружи звал вас несколько раз, да вы не отзывались.
Наконец он провалился в то мрачное, бездонное море. Шэнь Цюэ никогда не видел моря, он знал лишь мертвую тишину вокруг и слепящую, бескрайнюю синеву стоило только открыть глаза. Он больше не мог сопротивляться, и сердце охватило тягостное отчаяние.
Его глаза были чисты и ясны, а слова звучали с наивной детской простотой, но они легким уколом обожгли сердце Шэнь Цюэ.
— Господин, — заметив, что тот опустил глаза, Юаньчжи испуганно сжался. — Я что-то не то сказал?
Шэнь Цюэ покачал головой, а затем медленно показал руками: «Никому об этом не говори».
Юаньчжи послушно кивнул, хотя в его глазах все еще оставалось недоумение. Помедлив, он совсем тихо спросил:
— А если я кому-нибудь расскажу, что тогда будет с господином?
— Смерть, — жест Шэнь Цюэ был резким и тяжелым. — Я умру.
*
День клонился к вечеру, но зимняя стужа все еще кусалась. Стоило солнцу закатиться за горизонт, как в комнатах становилось невыносимо холодно, даже несмотря на растопленные печи.
Весь день Шэнь Цюэ пролежал в полумраке и почти ничего не ел. К ужину Юаньчжи сходил на кухню, раздобыл для него миску кажи и попросил завернуть туда пакетик леденцового сахара.
Шэнь Цюэ не хотел отвергать добрых намерений ребенка, поэтому послушно взял миску и медленно выпил все до капли.
Не успел он поставить миску, как во двор стремглав влетел Ши И и одним рывком распахнул приоткрытую дверь его комнаты.
— Беда! — с мрачным лицом и клубами снежной пыли ввалившись в комнату, выпалил он. — Шэнь Ло…
Он вдруг осекся.
Сердце Шэнь Цюэ сжалось в тиски, лишая дыхания, и его пальцы запутались в неверных жестах:
— Старший брат… что с ним?!
Он умоляюще посмотрел на Ши И, но тот выглядел нерешительным.
Шэнь Сянчжи строго-настрого приказал ему пока скрывать это от Шэнь Цюэ, но Ши И по характеру был человеком несдержанным, к тому же они с Шэнь Ло дружили, разве мог он молчать?
Немного посомневавшись, он снова взглянул на Шэнь Цюэ и решил больше не утаивать правду:
— Три дня назад, в новогоднюю ночь, простолюдины в Сичуани взбунтовались. Искрой послужило то, что один из местных солдат разбил голову двоим мужикам, а накопившаяся злоба лишь ждала повода — стоило поднести огонь к бикфордову шнуру, как обе стороны тут же сцепились в беспорядках.
— Если заглянуть еще немного в прошлое, то около десятка обезумевших от голода крестьян похитили жен и дочерей нескольких солдат. Хотя потом заложниц и выменяли на зерно, их доброе имя было запятнано: незамужних девиц утащили мужланы, продержав взаперти всю ночь, и теперь, даже будь они чисты перед богами, никто бы им не поверил.
— Потеря жен и дочерей, да еще отданные в откуп запасы зерна — солдаты не смогли проглотить эту обиду и потребовали предать суду эту сбродную чернь. Но простолюдины не поднялись бы на бунт, не доведи их нужда до самого края. Раз им не оставили иного пути к выживанию, оставалось только бунтовать — до тех пор, пока двор не обратит на них внимание.
— Схватив кирпичи и кухонные ножи, крестьяне ушли в горы и стали разбойниками, а воины, разумеется, не собирались сидеть сложа руки — их клинки обратились против народа. Твой старший брат оказался посреди этой свары: с одной стороны уговаривал народ, с другой — сдерживал солдат, запрещая им обнажать оружие. В той сумятице кто-то исподтишка полоснул его ножом, не разберешь уже, враг или друг, а ударив, бросил клинок и затерялся в толпе, да так, что убийцу до сих пор не нашли.
Шэнь Цюэ остолбенел от услышанного и, запинаясь, замахал руками:
— Как… как его рана?
— Всего в полудюйме, — Ши И до сих пор содрогался при воспоминании. — Окажись удар хоть на полдюйма правее, клинок вошел бы прямо в сердце.
Видя, как Шэнь Цюэ едва не плачет, Ши И смягчился и принялся утешать его:
— Наставник уже отправил людей на помощь. Он просто потерял сознание, но дышит, а у Шэнь Ло на роду написано жить долго, с ним все будет хорошо.
Шэнь Цюэ кивнул, но лицо его по-прежнему оставалось серо-землистым.
Если с Шэнь Ло что-то случится, он никогда себе этого не простит. Не спасай он его тогда, Шэнь Ло не отправили бы в эту проклятую Сичуань, и ему не пришлось бы претерпевать такие муки.
*
После полудня пошел снег, густой и хлопьями.
Сегодня многие в резиденции ушли в отпуска навещать семьи, людей не хватало, и снег на дорожках некому было сгребать, так что Шэнь Цюэ приходилось брести по сугробам, то и дело спотыкаясь.
У него болело и сзади, и спереди, и при каждом шаге одежда натирала воспаленные места, принося одновременно страдание и стыд.
Спереди вход был слишком узок, и Се Шигуань, не сумев войти, принялся яростно тереться о него снаружи, растерев все до красноты и припухлости, так что даже справлять малую нужду было больно. Сегодня он испытывал страшную жажду, но смел лишь пригубить пару глотков воды.
Боясь выдать себя перед окружающими, Шэнь Цюэ выпрямил спину, изо всех сил стараясь ступать как обычно.
У дверей спального покоя дорогу ему преградила служанка:
— Господин, Ваше Высочество сейчас занят гостем, принимать вас неудобно.
Шэнь Цюэ заглянул в приоткрытые двери под расписными карнизами: внутри мерцали свечи, доносились обрывки веселых голосов — голос показался ему знакомым, но он никак не мог вспомнить чей.
Он на мгновение замер, и в голове всплыло имя…
Юй Кунцин.
Заметив его замешательство, служанка поспешно повторила вполголоса:
— Господин, возвращайтесь.
Сердце обожгло кислой горечью — растерянность, обида, тоска и тревога смешались воедино, словно стая кровожадных муравьев вгрызалась в самую грудь.
Шэнь Цюэ отказался уходить и застыл у порога изваянием. Не дожидаясь, пока служанка снова начнет отговаривать, он поднял руку и постучал в дверь.
В комнате мгновенно стихло, воцарилась гробовая тишина.
— Войдите, — раздался голос ванъе.
Шэнь Цюэ толкнул дверь и вошел. Внутри сидело несколько человек — все до единого приближенные ванъе, молодые, красивые, разодетые в шелка и длинные халаты.
А на коленях у ванъе полулежал мужчина. Он лениво прислонился к Се Шигуаню и даже не шелохнулся при виде вошедшего, словно изысканная, дорогая фарфоровая кукла.
Это был Юй Кунцин.
— Разве сегодня вам не дали выходной? — Се Шигуань вертел в пальцах голубовато-ледяной стеклянный бокал для вина, произнеся равнодушным тоном. — Чего не сидишь у себя в комнате, зачем пришел сюда?
Юй Кунцин улыбнулся, прильнул к нему ближе, наполняя бокал Се Шигуаня, и обронил шутливую фразу:
— Наверное, у стражника Шэня привычка к вечным хлопотам, в четырех стенах ему не сидится.
Находясь перед ванъе, он не смел перегибать палку: вслух называя это хлопотливостью, в мыслях он обзывал Шэнь Цюэ не иначе как дешевой подстилкой.
Се Шигуань влил вино прямо в рот Юй Кунцину, а затем бросил взгляд на Шэнь Цюэ:
— Раз уж пришел, садись, выпей с нами чарку.
Стоило ему заговорить, как сидевшие вокруг гости и советники тут же подобострастно поддержали хозяина.
Однако Шэнь Цюэ лишь покачал головой и продолжал стоять столбом. Вина он пить не мог, да и пришел сюда вовсе не за этим.
Раз он отказывался садиться, Се Шигуань не рассердился — откинувшись на спинку кресла и слегка задрав подбородок, он бросил:
— Из-за Шэнь Ло пришел?
Шэнь Цюэ кивнул и уже собирался поднять руку, как Се Шигуань заговорил снова:
— Он не умер, к тому же Шэнь Сянчжи уже отправил людей. А даже если бы и помер — найдется кому занять его место, до тебя очередь не дойдет.
Его просьбу отвергли с легкостью, еще до того, как он успел ее высказать.
— Но… — он поднял руку, но тут же опустил ее.
Но ведь Шэнь Ло — его старший брат, его единственный близкий друг в этой резиденции. Ванъе выкупил его за пять лян серебра, но истинное тепло и заботу он познал лишь от Шэнь Сянчжи и Шэнь Ло.
И что с того? Он ничтожен и слаб, дешевле травинки у дороги — разве его тоска и боль могут служить весомой причиной?
Опустив глаза, он медленно опустился на колени перед Се Шигуанем и под устремленными на него взглядами присутствующих твердо показал руками:
— Прошу Ваше Высочество позволить мне отправиться в Сичуань.
Сидевший на возвышении Се Шигуань, казалось, помрачнел, и его холодный взгляд упал на просителя:
— Ты за свою жизнь хоть раз покидал Цзинду? Что за место эта Сичуань, куда отправляются по первому капризу?
В глазах Шэнь Цюэ не было ни капли сомнения — лишь одно упрямство.
Видя его упрямый до боли вид, Се Шигуань лишь сильнее разозлился, и тон его стал жестким и безапелляционным, не оставляющим надежды:
— Что ты там станешь делать немой? Хочешь добавить хаоса? Возвращайся к себе во двор Ланьшэн.
Стоявший на коленях Шэнь Цюэ снова поднял руку, словно пытаясь что-то возразить, но Се Шигуань не пожелал смотреть — взмахнув ногой, он с такой силой пнул столик перед собой, что тот едва не задел Шэнь Цюэ.
Придворные испуганно отпрянули назад, а сидевший ближе всех Юй Кунцин едва не подскочил от страха.
— Велено тебе катиться назад, — холодно бросил Се Шигуань. — Оглох?
Если бы Янь-ван всерьез разгневался, не поздоровилось бы никому — ни Шэнь Цюэ, ни кому-либо другому в этой резиденции.
Боясь навлечь беду на окружающих, Шэнь Цюэ сжал зубы, низко поклонился, коснувшись лбом пола, а затем поднялся и вышел.
Се Шигуань кипел от злости, но сам того не замечая, проводил взглядом его удаляющуюся фигуру.
Этот немой хромал на одну ногу, ступая немного неуверенно, но все равно отчаянно выпрямлял спину. Через оконное стекло Се Шигуань видел, как одиноко и хрупко его фигура выделяется на фоне белого, занесенного снегом двора.
http://bllate.org/book/19999/1972174
Готово:
